Ли-шуфу с почтением поклонился и покинул тронный зал. Шаоцзин медленно проводил его взглядом, затем обессиленно облокотился на подлокотник кресла.
В приёмной зале дворца Сяохэ он, не щадя себя, принимал одного высокопоставленного сановника за другим. Поток чиновников, казалось, не иссякал, и хотя большинство бесед были скорее формальностью, усталость всё же подтачивала его силы.
— Ваше Величество, пришла фэйгуань с чаем, — сообщил слуга.
Император никак не отреагировал, только протянул руку к курительной трубке.
Фэйгуань — так называли придворных девушек из благородных семей, подававших чай императору. Им было от пятнадцати до двадцати лет. Те, кто удостаивались благосклонности, становились наложницами или придворными наложницами. Обычно Шаоцзин считал это лишней суетой и велел темнить чай своему рабу, но сегодня его слуга повредил руку, и обязанность перешла к фэйгуань.
— Чай с росой?.. Разве Ци Си уже не прошёл?
Фэйгуань с изысканным грациозным поклоном поднесла поднос. Император бросил взгляд на фарфоровую чашу с крышкой и с прищуром приподнял бровь.
Снятия крышки не требовалось — по чайной посуде уже можно было угадать, что за напиток налит. Чай с росой — разновидность красного чая, который подают на праздник Ци Си, символизирующий встречу влюблённых. Его обычно сервируют в белом фарфоре, украшенном узором из соединённых ветвей и двух птиц — пары би-и, что означает любовное единение.
— Прошу прощения, — быстро вмешался слуга. — Я сейчас велю ей заварить другой.
Он бросил на фэйгуань предостерегающий взгляд. Девушка молча отступила. Фэйгуань не позволено было говорить в присутствии императора, даже чтобы оправдаться.
— Под подставкой для чаши была вырезка? Принеси, дай мне взглянуть.
Император окликнул её. Та, склонив голову, приблизилась. Он поднял чашку с крышкой, вытянул вырезку из-под подставки и развернул.
На вырезке был изображён мост из сорок, по которому шла лилия. Мост сорок — тот самый, что соединяет небеса в ночь Ци Си, когда сороки складывают крылья, чтобы возлюбленные — ткачиха и пастух — могли встретиться.
Лилия — на полпути через мост.
(Это… вырезка Сили.)
Эта тонкая работа сразу выдала её руку. Узор ничем не отличался от тех, что украшали комнату Сили.
— Кто велел тебе использовать эту вырезку?
Фэйгуань молчала. Император вскочил, сердце сжалось.
(Сили пришла.)
Она ведь говорила, что хочет быть лилией, что цветёт под дождём.
Лилия пересекает мост сорок. Если вырезка намекает на неё — значит, она уже здесь, чтобы увидеться с ним.
(…Разве я не вправе надеяться, что её возлюбленный — я, а не кто-то другой?)
Может, он ошибается. Может, это просто совпадение. Он пытался убедить себя сохранять хладнокровие — но волнение разрасталось, будто огонь.
Он почти бросился из приёмной, но фэйгуань догнала его, схватила за рукав драконьей мантии.
— Не трогай меня!
Он яростно дёрнулся, сбросив её руку. Та упала на пол. И тут из-за пояса её одежды выкатилась ароматическая подвеска. Император невольно задержал взгляд на вышитом узоре — и шумно вдохнул.
На ней было изображено четыре цветка, символизирующих времена года: пион, лотос, хризантема и слива — узор «спокойствие четырёх времён года».
Это реликвия матери Сили. Совсем недавно он велел придворным мастерам отреставрировать её и вернул ей.
— Почему она у тебя!? Где ты её взяла!?
Он поднял подвеску и подошёл вплотную к поверженной девушке.
— Говори! Если ты её украла…
Он замер, увидев её лицо.
Цвет лица — как распустившаяся лилия. Та самая, что некогда пленила его сердце. Но сейчас на ней не было наряда наложницы. Вместо привычных одежд на ней был придворный костюм: жакет с вышивкой розы и серебряная юбка с тонкими складками — униформа фэйгуань. Чёрные волосы уложены в высокий пучок, украшены шпилькой с подвесками-бабочками — скромно, но элегантно. Именно такая простота лишь подчёркивала её природную красоту.
— Как ты прошла через Серебряные Фениксовы врата? Стража тебя не остановила?
Сили не ответила. Обычно она бы не позволила себе промолчать, глядела бы ему в глаза с упрямым вызовом. Но теперь в её взгляде — одни слёзы. Они текли, как капли утренней росы, а губы дрожали.
— Прости… Если бы я знал, что это ты — я бы никогда не…
Он запнулся, взглянув на неё с болью.
— Ты не ушиблась? Если подвернула ногу — я сейчас же велю позвать тайи.
Сили покачала головой. Подвески на шпильке звякнули с тоскливым звуком.
— Прошу тебя… скажи хоть что-нибудь. Я так давно не слышал твой голос…
— …Вы не сердитесь?
Он покачал головой. При этом лёгкое дрожание пробежало по её тонкой шее.
— …Но вы ведь разозлились. Сначала так резко вышли…
— Я не из-за злости вышел. Я увидел ту вырезку — и понял, что ты рядом. Хотел пойти искать тебя.
Он и не подумал, что она всё это время стояла прямо перед ним — фэйгуань всегда склоняют голову, и потому он не распознал её сразу.
— Значит, ты нарочно переоделась фэйгуань, чтобы увидеть меня?
Сили чуть кивнула. И от этого простого движения сердце его запылало, будто охвачено жаром.
— На полу холодно. Пойдём, встань. Побеседуем в соседней комнате.
Он помог ей подняться и отвёл в соседнюю комнату, усадив на скамью.
— Образ фэйгуань тебе к лицу.
— А я думала, вы сразу узнаете меня.
— Как же тут узнать. Я ведь не разглядываю лица всех фэйгуань.
Рана на руке слуги — скорее всего, отговорка. Это наверняка проделки того цветолюбивого евнуха: устроил, чтобы Сили в образе фэйгуань явилась во дворец Сяохэ.
— Чай ты заваривала? Тогда я его выпью.
Он велел поднести фарфоровую чашу с крышкой. Настой играл, как расплавленный рубин, сверкал, будто в нём плывут звёзды. Один глоток — и во рту расцвёл мёд.
— Я пришла, чтобы кое о чём попросить вас.
Сили выпрямилась, глядя ему в лицо.
— Прошу вас… убейте меня.
Шаоцзин в изумлении распахнул глаза.
— Я думал… ты попросишь что-то иное… Ах, ты из-за того, что самовольно покинула гарем? Я не стану это разбирать. Всё же, ты пришла ко мне…
— Нет. Не из-за этого. Я здесь, потому что вы… я вам надоела.
Глаза её сверкнули, взгляд пронзал Шаоцзина насквозь.
— С тех пор как прошла ночь Чжунъюаня, вы меня ни разу не позвали. Значит, я вам наскучила.
— Я не… Я не уставал от тебя. Просто был загружен делами…
Он солгал. Если бы захотел, время нашлось бы. Он не шёл к ней, потому что боялся. Потому что ноги подкашивались. Потому что боялся, что она отвергнет его.
— Вам не нужно щадить меня. Если я вам надоела — скажите честно. Я не хочу больше ждать вас до рассвета.
— …Ты всё это время ждала меня?
Он и не думал, что она ждёт. Вернее, он считал, что не видеть её — это во благо. Ему казалось, Сили всё ещё не отпустила любовь, которую потеряла три года назад.
— Вы правда думали, что я не стану ждать?
— У тебя ведь нет причин… Ты ведь до сих пор…
— Я не люблю того, кто выше принца-консорта. Я люблю вас.
Её голос ударил, как гром среди ясного неба. Шаоцзин застыл, не веря услышанному.
— Я поклялась… больше никогда не влюбляться. Но, не успела оглянуться — уже полюбила вас. И теперь вся моя жизнь разбита вдребезги. Всё, что ждёт меня впереди, зависит от вас. Моё счастье, моя печаль, моя радость и боль — всё в ваших руках. Я словно ваша служанка. Нет — ваша собака. Собака, которой вы держите поводок.
Её вызывающий взгляд пленил его.
— Быть единственной, чьё сердце вы держите в кулаке, — унижение. Я не хочу быть марионеткой, чьё сердце похищено. Лучше убейте меня.
— …Почему я должен тебя убивать?
— Потому что вы не хотите любить меня.
Слёзы ещё не высохли в её глазах, и Шаоцзин словно захлебнулся в них.
— Я дерзка, упряма и бесстыдна. Не умею лгать, не умею говорить «люблю», если любви нет. Я не скажу, что продолжу любить вас, даже если вы не любите меня. Я не хочу быть забытой, как осенний веер. Я не хочу жить в пустоте. Лучше умру от руки любимого. Тогда мне больше не придётся терпеть боль разлуки.
Сили опустилась на колени у его ног.
— Если вы не хотите запятнать руки моей кровью — даруйте мне смерть. Не утруждайтесь — я всё сделаю сама.
— …Сили, ты…
— Мне не нужны утешения. Мне нужна ваша любовь. Не частичка. Не мгновение. Пока я дышу — вы должны любить меня. Я знаю, что как наложница, не имею права просить об этом. Даже одна просьба — уже преступление. Но как бы я ни старалась, не могу себя обмануть. Я хочу вашего сердца… и не могу вырваться из этой жажды.
Жемчужные слёзы катились по её щекам.
— Любовь или смерть — только одно из двух. Больше мне ничего не нужно.
Сили умолкла. В комнате повисла звенящая тишина.
Он застыл. Её слова были неожиданны, как удар в спину. Он не знал, что сказать, как себя вести.
Он молчал, потянулся к ней, но остановился, не коснувшись. Вспомнил, что случилось четыре года назад.
— Как я сказал в ночь Чжунъюаня…
Он отослал всех евнухов, вздохнул — и заговорил.
— Я тот, кто убил собственную мать. Я не достоин любить тебя.
— У покойной императрицы Гунмин ведь было недомогание, не так ли? Я слышала, она питала страсть к иноземным лекарствам.
— До болезненной степени. Одних только странных снадобий ей было мало. Ей подавали печень девственниц из западных земель, глаза красавиц из южных, кровь девочек с севера и мозг наложниц с востока… Иногда — даже кожу красивых рабынь.
Если ей говорили, что это замедлит старение — она ела даже самые ужасные вещи. — Я не раз уговаривал её отказаться, — голос его был ровен, словно рассказывая чужую историю. — Но для неё все мои слова были словно ветер в поле. В итоге она даже замыслила поднять руку на Е Лунфэй, когда та ещё была лишь ребёнком. Слышала где-то, что сердце юной девушки с золотыми волосами и голубыми глазами способно даровать вечную молодость…
Наконец то героиня призналась, я думала ещё глав 200 будет молчать и не признаваться императору. Я бы упрямо молчала😁 Спасибо переводчикам❤️