Императору дозволено иметь три тысячи жён и наложниц — это его законное право. Шаоцзин исполнял долг монарха, но сердце его разъедала вина, словно он совершил тяжкий грех.
Сили не высказывала ни слова упрёка, но он знал: в её душе зияет рана. Он хотел бы как-то залечить её боль, но не знал, как это сделать.
— Ваше Величество, как вы распорядитесь насчёт Жуй Фанъи? — как бы невзначай спросила императрица Цзя, подавая ему чашу с рисовой кашей и исподлобья наблюдая за его реакцией.
Говорят, Вэй Сили принимает противозачаточные снадобья.
Так сказала ему вчера императрица перед тем, как лечь в постель.
Главный лекарь, пересматривая медицинские записи Сили, на основании некоторых особенностей её здоровья высказал предположение, что та могла регулярно принимать противозачаточные средства. Придворная дама, сопровождавшая Сили, категорически это отрицала. Однако проигнорировать подозрения было нельзя, и лекарь посоветовался с императрицей.
— Я давно уже находила это странным, — возмущалась Цзя. — С такой безмерной милостью, как у неё, а всё бездетна! Теперь ясно: сама виновата. Должно быть, из-за прежнего любовника! Занимает место фаворитки, а душой всё ещё предана другому — это тяжкий грех, равный измене. Нужно наказать строго.
Императрица кипела от ярости, но Шаоцзин её не слушал.
(Наверняка чья-то инсинуация.)
Сили пользовалась исключительной милостью государя и давно стала объектом зависти. То, что кто-то решил оклеветать её, чтобы отвратить его сердце, было вполне вероятно.
— Предлагаю отправить Жуй Фанъи в Прачечный двор. Каково ваше мнение?
— Сперва нужно установить истину, — спокойно ответил он. — Выяснить, принимала ли она противозачаточные средства.
— Бесполезно спрашивать у неё самой, — холодно отрезала императрица. — Она не признается. Та, кто обманула императора, не заслуживает ни жалости, ни снисхождения. С ней нужно поступить строго.
Цзя вовсе не была справедливой ко всем одинаково. Тем, кто ей услужливо подчинялся или занимал низкое положение, она дарила милость. Но к тем, кто проявлял непокорность или представлял угрозу её положению, относилась безжалостно. Её затяжная вражда с Дуань Жуйфэй тоже объяснялась тем, что та открыто презирала императрицу и мечтала о венце.
Хотя Сили всегда вела себя с Цзя почтительно и кротко, занимая при этом лишь скромное место в иерархии наложниц, императрица всё равно враждебно к ней относилась. Причина же крылась не в самой Сили, а в Шаоцзине.
— Дворец Хэнчунь — твой, императрица, — проговорил он рассеянно, продолжая трапезу. — Я никогда не собирался возводить Жуй Фанъи на трон императрицы.
— …Почему вы вдруг заговорили об этом?
— В ту ночь, — не поднимая глаз, сказал он, — я обмолвился, что хотел бы спать с ней до полудня. Ты, наверное, восприняла это всерьёз. Но то были лишь слова, сказанные в уединении. Не стоит принимать их близко к сердцу.
На самом деле, это было искренне. Но он не собирался вопреки всему делать Сили императрицей.
Трон императрицы — это не прихоть, а опора государства.
История знала примеры, когда монархи, ослеплённые любовью, смещали императриц и венчали на трон своих фавориток. Но всякий раз это приводило к потрясениям и бедствиям. Без поддержки двора, сделав Сили императрицей, он обрёк бы её на порицание, оставив в истории дурную славу развратницы, погубившей правление.
Он не мог позволить, чтобы Сили несла подобное клеймо. Потому никогда не настанет день, когда он останется с ней в постели до полудня.
— Ты родила наследного принца, правишь внутренним дворцом безупречно, исполняя долг Матери Государства, — продолжал он. — Хоть я и обожаю Жуй Фанъи, но главу внутреннего дворца ни в коем случае не пренебрегаю. Сили не алчет власти. Тебе не о чем тревожиться. Моя императрица — это ты, Цзя.
Иными словами, императрице надлежит проявить снисходительность и великодушие.
— Я никогда не сомневалась в верности государя, — с лёгкой улыбкой ответила Цзя.
— Делу о Жуй Фанъи стоит дать ход, — добавил Шаоцзин. — Возможно, старший лекарь ошибся…
— Императрица! Беда!
В этот момент вбежала одна из придворных дам, сопровождающих императрицу.
— Тише! Ты в присутствии государя! — осадила её Цзя.
Девушка поспешно опустилась на колени, в волнении едва переводя дыхание.
— Простите… но это срочно. Я подумала, что должна немедленно сообщить императрице…
— Похоже, мне стоит удалиться, — заметил Шаоцзин, поднимаясь.
— Нет, нечего скрывать от государя. Пожалуйста, оставайтесь.
Хотя ему и хотелось бы скорее уйти, слова императрицы обязывали его остаться.
— Что стряслось? Говори коротко.
— Есть, — пробормотала придворная, борясь с волнением. Бросая тревожные взгляды на императора, она заговорила:
— Только что я видела, как Жуй Фанъи и Бифума вышли из одной комнаты…
— Что ты сказала!?
— Прошлой ночью Жуй Фанъи исчезла, её служанки подняли тревогу… а теперь выяснилось, что она уединилась с Бифумой…
— Всю ночь они были вместе!?
— Похоже на то… В той части дворца ночью никто не появляется, для свиданий место самое удобное…
— Какая мерзость! — вскипела императрица. — Одарённая такой милостью, и всё равно предалась разврату!
Взбешённая, она вскочила со своего места.
— Немедленно приведите сюда Жуй Фанъи!
— И Бифуму тоже, — добавил Шаоцзин. — Я лично их допрошу.
— Не стоит беспокоить государя. Я сама займусь этим.
— Я сказал, я сам их допрошу, — сурово отрезал он.
Императрица на миг затаила дыхание.
— Раз дело столь серьёзное, нельзя разбираться втихомолку. Нужно позвать и других наложниц. Всё должно быть расследовано открыто и справедливо.
Словно прожевав песок —Шаоцзин доел утреннюю кашу и покинул опочивальню императрицы.
(Сили встречалась с Бифумой?.. Нелепо.)
Он пытался убедить себя, что это невозможно, гнал от себя тревожные мысли.
— Та комната была заперта снаружи, — преклонив колени на холодный каменный пол, Сили изложила всё, что произошло прошлой ночью.
Утренняя заря уже заливала зал мягким светом. На ширме, перед которой восседали император и императрица, был изображён орнамент «дракон и феникс приносят благоденствие». Наложницы стояли по обе стороны в порядке старшинства, во главе с Инь Жуйфэй.
— Сколько я ни пыталась открыть дверь, — продолжала Сили, — всё было напрасно. Мне оставалось лишь ждать рассвета.
Когда рассвело, она попыталась звать на помощь — и тут дверь вдруг легко поддалась.
Стоило выйти наружу, как им навстречу попалась одна из фрейлин императрицы. Увидев их вместе, девушка тут же поняла всё превратно и, не дав Сили оправдаться, ушла.
Вернувшись к себе, Сили объяснила всё Юго. Оказалось, та искала её всю ночь, не смыкая глаз.
Желая сразу донести до государя правду, Сили собиралась послать за ним, но прежде её вызвала императрица.
— Всё, что сказала госпожа Жуй Фанъи, — подтвердил Бифума, тоже стоя на коленях, — истинная правда. Меня заманили туда обманным письмом от имени друга. Как только я вошёл, дверь захлопнули и заперли.
Он побледнел до синевы и, глядя в пол, продолжил:
— Клянусь Небом: я не коснулся госпожи ни одним пальцем!
— Но я слышала, — холодно заметила императрица Цзя, — что вы были любовниками?
Цзя смотрела на них, в её взгляде светилось сомнение.
— Это было давно, — твёрдо ответила Сили. — Теперь мы даже друзьями не можем называться.
Она подняла взгляд на императора, стараясь сохранять внешнее спокойствие, хотя в душе бушевало волнение. Поверит ли он ей? Сили словно хотела проникнуть в его сердце, разгадать его мысли. Но взгляд императора, холодный, подобный чёрным драконьим глазам, был непроницаем.
— Ваше Величество! — вбежал евнух из Управления дворцового порядка, в руках он держал узелок.
Он передал его старшему евнуху Ми, и тот развернул шёлковую ткань. На свет вынули предмет — тёмно-красное нижнее бельё.
Император взял его в руку — и тут же с отвращением бросил прочь.
Нижнее бельё плавно упало на пол. На нём сиял знакомый узор: павлины и пионы.
Это было бельё, которое сам император подарил Сили. Вчера вечером она его носила. И теперь оно оказалось… здесь.
Холод пробежал по её телу. Сили поняла: всё это — тщательно спланированная ловушка.
Вчера её одежда была в беспорядке не потому, что она подверглась насилию. Её нижнее бельё вырвали, чтобы использовать как улику.
Всё с самого начала было подстроено ради этого.
Колени её затряслись. Горло сковал спазм. Она не могла вымолвить ни слова. Нужно отрицать. Нужно кричать, что это заговор. Нужно доказать свою невиновность.
Но чем сильнее она рвалась говорить, тем больше язык каменел. И Сили застыла в безмолвии.
— Какой позор, — хмурясь, проговорила императрица Цзя. — Чья это нижняя рубашка?
— Это же госпожи Жуй Фанъи, — немедленно подхватила одна из наложниц. — Подарок Его Величества.
— Почему же тогда её бельё оказалось у Бифумы?
— Я ничего не знаю! — в отчаянии закричал Бифума. — Никогда в жизни не видел этой вещи!
— Это заговор! Кто-то хочет оклеветать меня!
— Молчи! — отрезала императрица.
Она обратила ледяной взор на Сили.
— Жуй Фанъи провела ночь в одной комнате с Бифумой. И теперь её бельё у него. Ты сама его ему отдала, не так ли?
— Нет! — Сили упрямо смотрела на императора. — Кто-то вырвал его силой. Я ничего не отдавала!
Она хотела сказать ему, что её совесть чиста.
— Я не совершала измены.
— Отвратительно, — с издёвкой бросила одна из наложниц. — Хоть бы совесть имела — раскаялась бы перед Его Величеством.
— Получить подарок от государя и отдать его любовнику… уму непостижимо!
— Зазналась от избытка милостей. Позорница!
Одна за другой наложницы, стоявшие на стороне императрицы и Дуань Жуйфэй, наперебой упрекали Сили.
Только Инь Жуйфэй и Ли Сяньфэй сохраняли молчание, словно это их не касалось. Тяо Цзинфэй — переодетый евнух — вежливо наблюдала за происходящим. А Вэньфэй Листопадная прижималась к Ли Сяньфэй, дрожа от страха.
— Императрица! Моя сестра Сили невиновна! — вдруг раздался голос.
Даньжун бросилась на колени перед троном. Бледное лицо её пылало, глаза полыхали слезами.
— Ты всегда была близка с Жуй Фанъи, — прищурилась императрица. — Значит, ты заранее знала о её грехе?
— Нет! Я клянусь, моя сестра ни в чём не виновата!
— Но ведь у Бифумы нашли её бельё. Разве это не доказательство?
— Это обман! Кто-то завидует моей сестре, украл её бельё и подбросил! Необходимо провести тщательное расследование, чтобы установить правду!
— Когда налицо улика, расследовать нечего, — холодно отсекла императрица. — Жуй Фанъи лишается звания наложницы и отправляется в Прачечный двор на три месяца тяжёлых работ.
Внутренний двор знал: «три месяца в Прачечном дворе» означают смертный приговор.
Эта традиция появилась в годы правления императора Гуансюня, отличавшегося кротостью. Прежде чем казнить повинных в измене наложниц, он посылал их в Прачечный двор — чтобы дать им время на раскаяние… или на самоубийство.
— Вы слишком поспешно решаете, императрица, — вмешалась Дуань Жуйфэй. — Разве не стоит провести тщательное расследование?
Императрица вскинула бровь.
— Ваше Величество, если я ошиблась, прошу вас прямо сказать, — с вызовом обратилась она к императору.
Император бросил взгляд на Сили. В его глазах не было ни тепла, ни жалости.
— Я чиста, — прошептала Сили.
Ей было всё равно, что её проклинают остальные. Ей нужно было лишь одно — чтобы он поверил.
— Бифума не коснулся меня. Моё тело принадлежит только вам. И моё сердце тоже. Я — ваша.
Император встал.
— Императрица вынесла справедливое решение.
Он сошёл с помоста и, не глядя, прошёл мимо неё. — Казнить прелюбодейку.
Что-то не верится, что зная все гадости гарема, император так легко поверил бы всей этой бредятине. Но хто его знаить 😁 Спасибо авторам сайта❤️