— Старшая сестра Дайюй не могла пойти на тайную связь, — раздался звонкий голос Лин-нинфэй.
Все взгляды обратились к ней.
— Сестра Дайюй более, чем кто-либо, любила государя. Она первая из женщин гарема по верности и горячему духу. Даже если бы нечестивцы дерзнули напасть на неё, она скорее предпочла бы смерть, чем измену супругу. Она всё своё сердце и душу отдала императору — и никогда не совершила бы низости, о которой судачат!
— Конечно, ты скажешь так, — с ленивой усмешкой промолвила Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More, играя шёлковым веером. — Ты ведь близка с Дин-ши. Но разве ты забыла? Тайную связь Дин-ши раскрыл Восточный двор. Восточный двор — рука государя, властитель Поднебесной. Неужто он стал бы клеветать?
— А почему бы и нет? — возразила Лин-нинфэй. — Восточный двор возглавляет евнух. Люди, познавшие пытки и тюрьмы, склонны к торгу и мести. Вполне возможно, что нашлись завистники, воздвигшие коварный заговор против сестры Дайюй.
— Даже если это был заговор, — холодно заметила одна из наложниц, — всё равно вина на ней. Дин-ши высокомерна, резка, дерзка в словах. Её давно ненавидели. Беды и счастье не с неба нисходят, их человек сам себе навлекает. С этим трудно спорить.
— Хватит пересудов, — вмешалась Цзылянь, улыбаясь, но взглядом пресекла возражения Лин-нинфэй. — Государь прислал дары. Их надлежит разделить.
— Дары? И всем нам есть доля? — оживились женщины.
— Да. Из-за истории с вишнями многие оказались обижены. В качестве утешения государь пожаловал прекрасные вещи — веера из страны Ман.
При этих словах кивнула евнуха по имени Сюйшоу, и несколько служек внесли длинный резной ящик, покрытый позолотой. Крышку сняли, и на стол легли веера, каждый в чехле цвета спелой вишни.
— Это веера из далёкого царства Ман, — пояснила Цзылянь. — Каждая может выбрать себе по одному.
— Ну и что в этом особенного? — фыркнула Сюй-лифэй. — Раздать по вееру каждой — и дело с концом.
— Вот именно так и было бы безвкусно, — с лёгкой улыбкой ответила Цзылянь. — А тут есть тайна. Среди этих вееров лишь один украшен цветами хэ-хуань. Той, кому выпадет счастье выбрать его, надлежит этой ночью отправиться в Юаньвалоу у Билочихского пруда. Государь пожалует туда.
Вмиг чайный стол загудел. Лица наложниц переменились, взгляды обратились к длинному столу с веерами.
— Но сперва — правила, — продолжила Цзылянь. — Первое: снимать чехлы до моего разрешения нельзя. Ни во время выбора, ни после — сидите и ждите. Второе: дотронувшись до веера, возвращать его назад нельзя. Едва коснулась пальцем — это уже твоя судьба. Третье: кто бы ни оказался избранницей, не ропщите, а благословите её удачу. Согласны?
— Ха! Выходит, государя разыгрываем словно жребий, — усмехнулась кто-то.
— Впрочем, это сама идея государя, — заметила Цзылянь. — Сказал, что иногда перемена и забава тоже хороши.
— Любопытно, — мягко произнесла императрица Инь. — Жаль лишь, что я не могу участвовать.
Цзылянь слегка склонила голову.
— Государыня тоже участвуйте. На том столе разложены веера без узора хэ-хуань. Все они изысканы, достойны вашей руки. Те, кто носит перстни с нефритом или золотом, а также те, кому недоступно служение в опочивальне — тоже выбирают оттуда.
Цисян уже разложила веера на другом столике. Беременные и находящиеся в женских днях не могли быть избранницами, им отводились иные дары.
— Но и здесь нельзя снимать чехлы. Всё решает судьба.
— Прекрасно, — оживилась Инь-хоу. — Тем любопытнее будет увидеть, что выпадет. Ну же, идём выбирать.
Императрица поднялась, за ней Анжоуфэй и Сусяньфэй.
— Однако этот жребий слишком уж выгоден для Хуангуйфэй, — промолвила Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More, улыбаясь, но в её глазах скользнула острая насмешка. — Ведь вы точно знаете, где находится тот самый веер.
— Справедливо, — подхватила Сюй-лифэй. — Если вы участвуете, какой же это честный выбор?
— Тогда так, — спокойно ответила Цзылянь. — Выбирать будем по старшинству. Я встану последней, после Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More. Что останется — то моё. Так будет честно?
Жёны и наложницы согласно закивали.
— Тогда начинаем. Первой — Лоу-чунхуа.
Одна за другой женщины подходили к столу, одни колебались, другие решали быстро, кто-то даже шептал молитвы и гадал по приметам. Наконец, свой выбор сделала Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More, и только после неё Цзылянь подняла последний оставшийся веер и вернулась на место.
— Всем досталось? — осведомилась она. — Теперь снимайте чехлы. Но пока не раскрывайте веера. Когда зазвучит пипа, все откроете разом.
Зазвенела музыка, и в такт мелодии прозвучал шелест — веера раскрылись, словно сотни бабочек взмахнули крыльями.
— Увы, — Цзылянь взглянула на свой веер с узором лотоса и улыбнулась. — Удача обошла меня стороной. Кто же стала счастливицей?
— Я! — радостно воскликнула Сюй-лифэй, с торжеством раскрыв свой веер. Ярко-алая глициния хэ-хуань расцвела на его полотне, словно сама похвасталась перед всеми.
— Как завидно, — прошептали другие. — Вот уж кому явно благоволит Юйхуан.
Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More сдержанно улыбнулась, слегка обмахиваясь своим веером, но в уголках глаз её блеснули острые колючки, второй веер достался ей.
— Раз обе фаворитки довольны, — мягко произнесла Цзылянь, — значит, и я могу быть спокойна.
Через три дня после чайного собрания ночью, Цзылянь в опочивальне сидела в лёгкой ночной одежде, пока Цисян расчёсывала ей волосы.
— Когда в Сы-юаньцзюй сообщили, что вишен мало, я опасалась, что из-за этого вспыхнут ссоры и обиды. Но, к счастью, всё обошлось мирно.
На самом деле выбор Сюй-лифэй вовсе не был случаен.
Каждый чехол был украшен вышитыми птицами, и среди них — павлин. Любовь Сюй-лифэй к павлинам знали все. Ни одна из младших не посмела бы забрать этот чехол — побоялись бы навлечь её гнев. Так в руки Сюй-лифэй и попал именно тот самый веер.
Этого и добивалась Цзылянь. Впереди был день рождения Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More. Император Лунцин хотел лично явиться к ней с поздравлением, ведь её отец, первый министр, недавно обличил ряд продажных чиновников, и за это государь был ему обязан. Но такое внимание только разожгло бы ревность Сюй-лифэй. Чтобы смягчить её, Цзылянь заранее устроила вишнёвое собрание и предоставила ей триумф.
К тому же веера из царства Ман вовсе не были новинкой к чаепитию — их уже давно готовили в качестве наград для гарема.
— Цай ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More и Сюй-лифэй получили свою долю милости. Теперь, пожалуй, настала очередь самой Хуангуйфэй, — промолвила Цисян.
— Ах, даже неловко, — вздохнула Цзылянь. — Государь день за днём тяготится делами, пусть бы ночью отдохнул спокойно.
Назначение в опочивальню вызывало у неё не столько радость, сколько лёгкое чувство вины. Пусть и ради того, чтобы показать её как любимицу, но всё это казалось ей лишней обузой для Лунцина.
— Мой муж всегда говорит, — тихо улыбнулась Цисян, — что стоит лишь увидеть улыбку любимой жены, и все труды в тот миг превращаются в дым.
— Вы и впрямь любите друг друга… — отозвалась Цзылянь. — Поделись секретом, как хранить такое согласие?
— Всё просто: садись мужу на голову.
— Ах ты… — обе засмеялись, и в этот момент в комнату вошёл Сюйшоу.
— Так скоро? — удивилась Цзылянь. — Государь уже пожаловал?
— Нет, — поклонился евнух. — Сказали, что явился гонец от старшего евнуха.
— Пусть войдёт.
Цзылянь отдала приказ. Вошёл чиновный евнух из Управления служения.
— Государь этой ночью не явится. Просит Хуангуйфэй отдохнуть.
— Понимаю… — кивнула она. — А куда же направился государь? Надобно ведь приготовить встречу — Феникс играет с пионом.
Фэнси Мудань — уведомление о вызове к супружескому ложу. Обычно на нём ставилась печать императрицы, но ныне оно исходило под печатью главной императорской супруги, ГуйфэйГуйфэй (贵妃, guìfēi) — высокий титул императорской наложницы в Китае, один из высших рангов гарема. Гуйфэй уступала по статусу только Императрице и обычно обладала значительным влиянием при дворе. Титул присваивался по воле императора и мог сопровождаться политическим, семейным или церемониальным весом. В литературе и исторических хрониках гуйфэй часто изображаются как ключевые фигуры дворцовых интриг, фаворитки или влиятельные женщины при Императоре. More. Без такого уведомления наложницам не дозволялось встречать государя.
Разумеется, это было лишь формальностью: император мог отправиться к любой из любимых женщин в любое время, а если визит менялся неожиданно, тогда тоже раздавали Фэнси Мудань, для виду.
— Фэнси Мудань не потребуется, — сказал евнух.
— Значит, Его Величество вызвал к себе наложницу? Кого именно?
Когда император желал видеть наложницу, формальные уведомления не требовались: они не могли встречать его у дверей своих покоев, и для их служения в ложнице не требовалось разрешения императрицы.
— Сегодня государь никого не вызывает. После того как закончил дела, почувствовал недомогание и остался почивать в зале Сяохэ.
— В зале Сяохэ? А не в Золотой Птичьей палате?
В те ночи, когда император не делил ложа с женщинами, он обычно отдыхал в Золотой Птичьей палате.
— У государя жар, — пояснил евнух. — Тайный лекарь сказал: летняя простуда. Болезнь не тяжёлая, но жар высок. Переносить Его Величество в Золотую палату рискованно, поэтому временно оставили в Сяохэ, для покоя.
— Кто при нём? — спросила Цзылянь.
Вопрос был не о слугах, а о том, есть ли возле императора женщина из гарема.
— Никого.
— Тогда я пойду. Цисян, подготовь меня.
Надлежало уложить причёску, поправить наряд: в одних ночных одеждах к государю во внутренние покои идти было невозможно.
Когда Цзылянь сошла с носилок и прошла через ворота Сяохэ, ей встретился старый седобородый лекарь Шэн, наблюдавший за императором.
— Каково его состояние? — спросила она.
— Принял отвар, сейчас лежит, — ответил лекарь.
— Жар спал?
— Пока нет. Но лекарство подействует, скоро должно полегчать.
Следовало принимать отвары через несколько промежутков времени. Чтобы приготовить следующую дозу, лекарь удалился в соседнюю комнату.
Цзылянь вошла в покои и негромко спросила евнуха Тунми:
— Государь только что заснул?
— Да, — кивнул тот.
— Неужели в последние дни ночные визиты стали в тягость?
— Государь мужчина крепкий, для него это не обуза. Но дела тяжки, усталость накопилась.
— Сообщили ли государыне-матери?
— Уже отправили весть во дворец Цзиньхэ.
Цзылянь подошла к ложу, за опущенные занавеси, и молча склонилась в долгом поклоне. Ответного приказа встань не прозвучало, и лишь спустя миг она поднялась сама.
Откинув занавесь, она увидела Лунцина, лежащего на спине. Мужественное лицо пылало краснотой от жара, брови, такие властные и прямые, были сведены в мучительной гримасе.
На столике у изголовья вода в тазу уже нагрелась. Цзылянь велела заменить. Смочив свежей холодной водой ткань, она отжала её почти досуха и осторожно коснулась вспотевшего лба и шеи императора.
— Вы слишком себя изнуряете…
Женщинам дворца было строго запрещено вмешиваться в дела государства, и Цзылянь ничего не знала о политике. Но она ясно понимала: забот у него бесконечно много. Она желала лишь, чтобы здесь, во внутреннем дворце, он находил хоть немного покоя. Но и здесь не было тишины — здесь были свои раздоры и тревоги. Она с болью ощущала: государь живёт в вечном напряжении. Люди воображают, будто жизнь императора — это одно сплошное наслаждение: дворцы и роскошь, изысканные яства, три тысячи красавиц в гареме. Но никто не знает, что Лунцин с утра до ночи изнуряет себя государственными заботами; что он беспрестанно думает о тех, кто рядом; что каждое его слово подслушивают и записывают для истории, и малейшая оплошность навеки сохранится в летописях. Никто не знает, что он не может ступить и шага без свиты; что у него нет ни минуты наедине с собой; что даже ночи с женщинами гарема переплетены с политикой, и даже в подушечной беседе он не может снять с себя тяжесть императорской власти.
