Поздно вечером, когда Цзылянь сидела в одиночестве после ужина, Цисян принесла чай.
— Государыня, не падайте духом. Императрица-мать не так уж рассердилась.
— Правда? А мне показалось, её гнев был страшен…
Она подняла крышку пиалы. Над белым фарфором, где синими мазками цвёл лотос, взметнулся лёгкий пар с ароматом луо-хань-го и кислой ноты лайма.
Нет-нет, коли бы госпожа-вдова Тайхоу и впрямь прогневалась, она произнесла бы всего одну фразу.
Какую?
“Уведите — и отрубите голову.” Так она сказала три года назад — и сказала это мне самой.
Тогда, обвиняя её в том, что она не сумела предотвратить смерть наследного принца И-синя, Тайхоу велела казнить Цисян.
К счастью, вмешался прежний государь — Ташанхуан. Он замолвил слово, и мне сохранили жизнь. Смертный приговор заменили на пятьдесят ударов палкой и отправили работать в Прачечный двор. Целый год я там чистила ночные горшки.
Позже её супруг, всемогущий глава Восточного ведомства Сэ-ванъянь, отличился в иной службе и добился того, чтобы Цисян вновь возвели в чин придворной чиновницы.
— Тяжело тебе пришлось.
— Отнюдь. Совсем не тяжело. Сравнительно с тем временем, когда я была лагерной куртизанкой, это было вовсе не мучение.
— Что? Ты была… лагерной куртизанкой?
— Ой, разве я не рассказывала?
Лагерные куртизанки — женщины, прикреплённые к войску, обязанные телом и умением услаждать воинов и офицеров.
— На самом деле, я — одна из немногих выживших после дела Юэянь.
Так называли кровавую резню одиннадцатого года Чунчэна. Тогда по вине Чэн-фэй, Жун Юйхуань, наложницы тогдашнего государя Гао Ю-сяо, обвинённой в заговоре против царской семьи, весь род Жун подвергся истреблению.
Та преступная фэй, госпожа Жун, была моей тёткой. Во время резни Юэянь мне было всего два года. Отца и братьев казнили, мать сослали. Всех мужчин рода старше пятнадцати истребили, мальчиков младше пятнадцати и женщин обратили в рабынь. Я же, будучи младенцем, оказалась на воспитании у семьи рабов.
Когда Цисян исполнилось пятнадцать, её обрекли на службу лагерной куртизанкой.
Военный стан — логово волков. Там только и знали, что издеваться над женщинами. Даже в самых грязных похотливых забавах они не знали меры, и потому тела наших девушек не заживали от ран.
Говорили, что самые худшие гости для блудниц — это военные и евнухи: первые наслаждаются насилием, вторые — уродливыми извращениями.
Через два года… на меня положил глаз самый страшный из всех мужчин.
То был военачальник, прославленный походами в Западные земли. Но его жестокость была столь велика, что он уже замучил насмерть несколько девушек, и гордился своими убийственными играми.
Он узнал, что я — выжившая из рода Жун, и затеял со мной пари. Если я полгода буду служить ему, но не забеременею, то я выигрываю. Тогда он выведет меня из лагеря, даст мне паспорт и ещё пятьдесят лян серебра. Но если я понесу…
Воин с дьявольским смехом обещал тогда распорвать её живот и вытащить младенца на свет.
Отказаться было невозможно. Лагерная куртизанка — это казённая тварь, имущество государства.
Она оберегала себя как могла, боясь зачать от чудовища. Но тщетно — она забеременела.
Я должна была скорее избавиться от ребёнка. Но тот человек не отпускал меня ни на миг, держал рядом с собой, приставил ещё одну девушку следить за мной — замечать признаки беременности. Та куртизанка знала меня с детства, мы были близки, словно сёстры.
Та жалела Цисян и помогала, чем могла.
Но я всё же не открылась ей. Жизнь среди рабынь научила меня: больше всего на свете нельзя доверять другим. Я пыталась искать выход сама, но всякий раз теряла шанс. Страх разоблачения рос с каждым днём. В конце концов, изнурённая, я всё-таки пошла к той девушке за советом.
Но подруга донесла. Весть о её беременности дошла до зверя.
Он обрадовался, уже собирался распороть мне живот. Даже адский бес не смог бы явить такого омерзительного ликования. Я сопротивлялась изо всех сил, чудом вырвалась, но от ужаса оступилась и рухнула в сточный канал.
В ту ночь шёл густой, глухой снегопад. Именно он спас её: воин отказался от погони.
— Я барахталась в ледяной воде и уже теряла сознание. Думала: наверное, тут и умру. И слава богу. Так даже лучше. Жить — значит терпеть страдания хуже ада. Ни сожалений, ни привязанностей в сердце не осталось.
Но её вынесло течением, и кто-то спас. Тою, кто вытащил её из воды, оказалась женщина, которая впоследствии будет носить фениксовую корону императрицы-вдовы — госпожа Ли, тогда ещё просто Гуйфэй.
Один из рукавов канала проходил возле храма Девы Чжан. Именно там в утренней прогулке меня и нашла госпожа Гуйфэй. Она велела перенести меня в тепло и сама ухаживала, и, когда я открыла глаза, у постели сидела сияющая женщина — самая любимая наложница Ташанхуана.
Ли Гуйфэй и тогдашний государь совершали паломничество в храм Чжан-нюй.
— Полубессознательная, я спросила: “Вы — сама Небесная мать?” Госпожа Гуйфэй засмеялась. То была улыбка, прекраснее которой я никогда не видела и не забуду до самой смерти.
Беременность оборвалась. Лекари сказали: её тело повреждено так сильно, что детей у неё больше не будет.
— Госпожа Гуйфэй была высочайшей из женщин Поднебесной. Я и помыслить не могла стоять даже за занавесью в её присутствии. А она, пока я поправлялась, приходила навещать меня — жалкую лагерную рабыню. Сначала я робела, боялась и слова сказать. Но госпожа Гуйфэй была столь добра, что я постепенно рассказала ей свою судьбу.
Сжалившись, она добилась ей свободы.
— Она сказала: пока тело не восстановится, живи в храме. Хочешь — постригись в монахини. Хочешь — выйди замуж. Хочешь — иди на службу. Во всём я помогу. И не думай больше ни о чём.
— А ты тогда попросилась остаться при ней?
— У меня не было иной мечты. Я сказала: пусть будет любая работа, но позвольте быть рядом. Я не имела опыта дворцовой службы и начинала как простая служанка — стирала, мела. Но и то было счастье. А спустя несколько лет меня возвели в чин чиновницы, и я стала служить при самой Тайхоу.
— И вот ты стала её самой доверенной.
— Доверенной или нет, не знаю. Но, наверное, где-то рядом.
Цисян улыбнулась гордо.
— Тайхоу говорит: единственное время, когда дворец жил в мире, было при императоре И-чане.
— Тогда же гарем пустовал?
— Не совсем. Была государыня Ли.
— Когда прежний государь Гао Ю-сяо вновь вступил на престол, он возвёл свою супругу Ли в императрицы. А новый владыка И-чан из-за возраста так и не взял ни жён, ни наложниц. Семь лет все дворцы, кроме Хэнчунь, пустовали. Это означало одно: государь не желал рождения новых наследников. Его второе воцарение было лишь мостом к престолу для будущего Сюанью-ди, и он хотел избежать смуты в престолонаследии.
— Когда несколько женщин делят одного мужа, ссоры неизбежны. Как ни будь осторожна, всё равно найдётся кто-то, кто станет строить козни.
— …Ты и правда думаешь, что это Нинфэй подставила меня?
— Я не могу сказать наверняка. Нет доказательств. Но то, что всё это из-за её безрассудства — факт. Помните: милосердие приносит беду. С этого дня всё придётся делать вдвое осторожней.
— Да… Ты права. Сначала я должна извиниться перед государем. Вернуть его расположение…
— Госпожа Хуангуйфэй, — перебил голос за ширмой. Это был Сюйшоу. — Прибыл начальник Тай-и-юаня.
— В этот час? Что случилось?
Начальник Медицинской палаты являлся редко — обычно лишь его заместители и лекари. Если уж он сам пришёл, значит, дело великое.
— Плохая весть. Сусянь-фэй отравили. Она потеряла ребёнка.
Когда Цзылянь вошла в покои Сусяньфэй — Лиюньгун, там уже собрались все.
Лунцин сидел на возвышении рядом с императрицей Инь-хоу, словно они вместе ужинали. Цай Гуйфэй, Сюй Лифэй и их сторонницы разместились на своих местах. Нинфэй восседала у круглого окна. Цзылянь, сдержав унижение, низко поклонилась государю и императрице. Государь бросил: Встань, — и она, поблагодарив, села на стул рядом с Инь-хоу.
Так вот — меня известили последней…
Прежде начальник Медицинской палаты явился бы сперва во Фансяньгун. Но теперь, когда Цзылянь потеряла милость, её ставили в конец. Такова жизнь гарема.
— Какова ныне Сусянь-фэй?
— Спокойнее. Ей только что дали лекарство, она отдыхает.
Императрица ласково поглаживала свой живот, тяжёлый от плода.
— Говорят, её отравили…
— В питьё перед ужином. В отвар подмешали шафран.
Шафран — трава, что разгоняет кровь, снимает боли. Но для беременной он смертелен.
— И как узнали?
Сегодняшний отвар показался ей горьким. Она оставила часть. Служанки ещё не убрали миску, и лекаря велели проверить. Выяснилось: в отваре множество шафрана.
После ужина Сусяньфэй пожаловалась на рези. Пока примчался лекарь, она уже истекала кровью. Спасти смогли только её, не ребёнка.
Та всегда такая сдержанная… а тут говорят кричала, плакала: “У меня нет семьи, я одна, совсем одна!” Жалкое зрелище.
Да, слишком жалкое…
Ведь ещё в детстве её семью вырезали. Убийца, затаивший злобу на её отца, вошёл ночью в дом и истребил всех. Лишь она уцелела, потому что мать успела спрятать её на чердаке. Пока злодей жрал внутренности мёртвых, она притаилась рядом и не дышала.
И вот — сирота, пережившая резню, ныне потеряла и сына.
У Цзылянь сжалось сердце.
— Слышала я… краску шафрановую тоже украли у вас, во Фансяньгуне?
Цай Гуйфэй лениво махнула резным веером, словно раздумывая.
— Там пропал шафран, и тут — в отваре тоже шафран. Какая поразительная случайность.
— Если бы только случайность…
Ань Жоуфэй улыбнулась многозначительно.
— Сусяньфэй ведь дружна с вами, ваша светлость. Может, вы и нашли её неудобной? Ведь если бы она родила наследника, вам было бы куда сложнее.
— Ах, тогда и тебе грозит беда, сестрица. Будь осторожна.
— Шутка твоя слишком едка, Цай Гуйфэй. Я ведаю гаремом по поручению императрицы. Рождение царевича — радость. Кто бы ни понёс, все мы молимся за его жизнь.
— Как вы мягки в словах! Но ведь только что вы настаивали — казнить Дин-ши.
Цзылянь онемела. Цай Гуйфэй, уловив это, состроила скорбное лицо и сказала:
— Она была любимицей государя, а вы хотели её смерти. Сколько же холодной жестокости скрывается за вашей улыбкой — страшно подумать.
— Да уж, страшно. С Дин-ши вы даже не встречались, а всё равно ненавидели её. А мы-то, кто каждый день с вами рядом — что нам ждать?
Сюй Лифэй жеманно вздрогнула бровями, закрылась цветочным веером. Остальные наложницы зашептались, отворачиваясь от Цзылянь.
Вот оно — “сама навлекла беду”…
Потеряв милость, она ощутила полное презрение. Ей перестали кланяться, задерживались на поклон, нарочно не здоровались при встрече. Всё стало наглядным: милость — это всё. Цена её гордыни оказалась страшнее, чем она могла вообразить.
— И ты, Нинфэй, тоже поостерегись.
Цай Гуйфэй перевела взгляд на молчавшую Линнин.
— Ты же дружила с Дин-ши. А Хуангуйфэй хочет её устранить. Для неё ты — враг. Не обольщайся её словами, она обманет, а потом уберёт.
Линнин промолчала. Только бросила острый, пронзительный взгляд на Цзылянь. С той минуты, как та высказалась за казнь Дин-ши, Линнин видела в ней соперницу.
И Цзылянь это понимала. Она не оправдывалась, лишь печально улыбнулась.
— Так кто же подсыпал шафран?
— Идёт следствие, — сухо бросил Лунцин. Он откинулся на подушку и даже не взглянул на неё.
Они с ним не виделись десять дней. Никогда прежде, со дня её прихода во дворец, такого не бывало. Раз в неделю — непременно встречались. Чтобы показать всем: Хуангуйфэй в милости.
Я слишком возгордилась. Она привыкла. Думала: его уважение и доверие — естественно. Считала: они уже связаны узами, как супруги десятилетием жизни.
