— Почему ты так на меня смотришь, Абинь? Неужели не понимаешь, о чём я думаю? Почему я готова была тайно быть с ним, но не хотела идти открытой дорогой в Дунгун и становиться одной из его фэйпинь? Ха… Пройдёт ещё лет десять, доживёшь до моих лет, и многое станешь видеть и понимать яснее.
— Я старше его на семь лет. Я — та самая красивая старшая сестра, в которую он был влюблён с детства, и первая женщина, перед которой в нём проснулось мужское чувство. Может, года три он бы ещё и льнул ко мне. А ещё через несколько лет? В Дунгуне не может быть одной только тайцзыфэй. Как бы он ни был предан, его родители ради потомства всё равно напихали бы туда наложниц. И тогда он, став старше, взрослее, полнее мужской силы и важности, конечно же, начнёт отдавать предпочтение новым, юным, нежным красавицам. А я очень скоро стану старой и поблёкшей, не рожу ему сына и застряну в холодных покоях — уж такого жалкого положения и представить нельзя. И ради чего мне это?
— Мне и так очень нравится моя нынешняя жизнь в Цзысюй. Тяньцзы и хуанхоу мною дорожат, куда ни пойду — всюду мне льстят; и во дворец, и вне дворца я вхожа свободно. Могу учиться врачеванию и лечить больных, варить эликсиры и писать книги, ездить верхом и играть в мяч, гулять за городом и любоваться видами, навещать родных и знакомых, переодевшись, бродить по рынкам, шутить и сближаться с красивыми юношами и крепкими мужчинами, которые мне приглянутся… Делать могу всё, что захочу, и никто мне не указ. Даже когда состарюсь так, что уже не смогу ходить сама, рядом будут молодые ученики, поддержат под руку; куда ни приду проповедовать Дао и толковать учение — люди будут почитать меня как старую небожительницу и с уважением приносить подношения. Это во много раз лучше, чем стать седой дворцовой гунпинь. С какой стати мне самой прыгать в огненную яму? Да прахом всё это.
— А потом он и приходить стал реже. И мне это даже нравилось. Ему исполнилось семнадцать, он ещё на шаг продвинулся от мальчика к мужчине, а я решила считать себя лишь орудием, которое помогло ему перейти эту грань. Когда хуанхоу велела мне помочь выбрать тайцзыфэй из нюйсюэшэ, а потом ещё и помогать с подготовкой свадьбы в Дунгуне, я хлопотала с радостью, от всей души. Ты ведь и сама знаешь: молодая госпожа из рода Су — и по таланту, и по добродетели, и по облику — во всём выбор наилучший из лучших. Я ведь никого не предала, правда?
— До самого нынешнего Юаньчжэна мы с ним больше двух месяцев не виделись и не говорили. Мне казалось, что эта злая, путаная судьба между нами на том и закончилась; на сердце у меня было даже спокойно. На новогоднем семейном пире во дворце второй дядюшка выпил лишнего и непременно захотел, чтобы мужчины и женщины сидели вперемешку; всех ванфэй, гунчжу и фума рассадили супружескими парами. Я сидела в услужении позади хуанхоу, а прямо напротив меня был он…
— На пиру стоял такой шум: все по очереди поднимали чаши, желали долголетия и говорили всякие благопожелания о том, что тайцзы скоро возьмёт фэй, вступит в брак, и что императорская линия будет процветать. Я избегала его взгляда — избегала так долго, будто целую жизнь. Он не досидел до конца пира: сказал Чжушану и хуанхоу, что у него кружится голова и болит живот, и ушёл в Дунгун среди пира — якобы отлежаться. Я даже вздохнула с облегчением. Кто же мог подумать, что глубокой ночью, когда музыка стихла и гости разошлись, я, пробираясь сквозь метель обратно в Цзысюй, толкну дверь своей комнаты, а он там, ждёт меня…
— Ты, наверное, и сама помнишь: перед Юаньчжэном и после него снег шёл несколько дней подряд. Дороги стали ужас какие тяжёлые, под карнизами висели рядами сосульки, за окнами выл ветер, мела вьюга, стоял лютый холод. А у меня в спальне были зажжены все лампы и свечи, жарко горел угольный жаровник, на столе распустились нарциссы и восковая слива, по комнате разливался тёплый свет и цветочный аромат. Новый год всё-таки — и пологи, и парчовые покрывала на постели были заменены на новые, чистые, мягкие. Он снял верхний халат и сапоги, даже футоу с головы убрал, оставшись с открытым пучком волос, в одной нижней рубахе, босиком; полулежал, прислонясь к постели, читал книгу и ждал меня. Увидев, что я вошла, поднял голову, улыбнулся и сказал: «А-цзе», — будто всех прежних ссор между нами и не бывало вовсе…
— Это был единственный раз, только один раз, когда я, глядя на него, подумала: если бы мне суждено было выйти замуж, если бы я и правда вышла за него, — то, возвращаясь каждый день домой и входя в комнату, видеть этого мужчину мне было бы по сердцу.
— Только раз. Только одна такая мысль. Я не сказала этого вслух, но мне кажется, он знал.
— А на другое утро, когда я проснулась, его уже не было. Ушёл начисто, будто всё это был лишь сон, который приснился мне ночью. И доказательством того, что это было наяву, осталась только одна вещь у меня на подушке… нефритовое кольцо.
— Кольцо кровавого нефрита? — невольно вскрикнула Вэй Шубинь.
Она смотрела на Чай Инло. Та полулежала на бамбуковой лежанке под ступенями во дворе, и лёгкий шёлковый веер в её руке уже давно не шевелился. Под полуприкрытыми длинными ресницами мерцал кристальный блеск — то ли это был звёздный свет Млечного Пути в небе, то ли отсветы светляков, плывущих среди цветочных кустов вокруг двора.
Днём, когда они с Су Линъюй, ведомые толстым леопардом, застали Чай Инло и Ли Чэнцяня вместе, эта пара в личных покоях настоятельницы медленно отстранилась друг от друга, но ни на одном лице не было ни испуга, ни стыда. Несколько мгновений они ещё молча смотрели друг на друга, потом Ли Чэнцянь бросил только:
— Я иду в Личжэн.
— Иди, — холодно отозвалась даоска, поглаживая леопарда. — Я держу слово. Сам увидишь.
Уже переступивший одной ногой через порог хуантайцзы при этих словах обернулся, взглянул на свою старшую сестру, чуть приподнял бровь — и вдруг улыбнулся:
— Если у меня на это не хватит способностей, значит, я и вправду не заслужил такого счастья. — Идём.
И он даже поманил пальцами собственную жену, Су Линъюй. Муж и жена вместе вышли из комнаты, оставив Вэй Шубинь полную смятения и ещё не пришедшую в себя наедине с Чай Инло.
Что имел в виду Ли Чэнцянь под словами о «способностях», выяснилось очень скоро. Едва он покинул обитель Цзысюй, Су Линъюй собрала Цзинсюань и прочих служительниц и прислужниц монастыря и велела обыскать комнату Чай Инло, временно изъяв все ножи, ножницы и другие острые предметы; кроме того, при ней отныне в каждую минуту должны были находиться не меньше двух человек, чтобы стеречь её от попытки наложить на себя руки. Особо она послала людей перекрыть и ту алхимическую комнату в чреве задней горы.
Вообще-то тайцзыфэй не так уж просто было распоряжаться людьми монастыря Цзысюй, будто своими собственными. Но Су-фэй задала только один вопрос:
— Неужели вы хотите, чтобы ваша настоятельница умерла от собственной руки?
И после этого Цзинсюань и остальные уже не нашли, что возразить, и лишь приняли приказ. Чай Инло всё это видела, но не противилась и не спорила, только спокойно, с невозмутимым лицом, стала собирать свои вещи и даже за ужином не съела ни крошкой меньше обычного. Вэй Шубинь ясно читала по её виду одно: если я и впрямь захочу умереть, впереди ещё много дней; неужели вы сможете стеречь меня всю жизнь?
Сама Вэй Шубинь к ужину не притронулась вовсе; Су Линъюй тоже не ела. Две подруги сидели с Чай Инло за одним столом и лишь смотрели, как та молча склоняется над миской и ест. Кроме приказов по хозяйству, Су Линъюй не произнесла больше ни слова — только сидела с бледным лицом и молча смотрела в пустоту. Вэй Шубинь глядела на неё с болью и вдруг смутно вспомнила, что сегодня ей исполнилось семнадцать. Вот какой подарок ко дню рождения преподнёс ей муж…
После ужина Вэй Шубинь наконец не выдержала и потребовала от Чай Инло объяснить, в чём дело. Ночь стояла жаркая; служанки вынесли бамбуковую лежанку во двор, и две женщины, охлаждаясь на ветерке, неторопливо заговорили. Атунь тоже прилёг у лежанки и задремал. Су Линъюй сперва ещё некоторое время сидела рядом и слушала, а потом незаметно ушла.
Чай Инло пребывала в таком состоянии, словно уже легла ждать смерти и оттого перестала чего-либо страшиться; ей даже не нужно было, чтобы её подталкивали вопросами, — она сама, спокойно и связно, дошла в рассказе до вещи, которую Ли Чэнцянь оставил ей на прощание. И только тут ошеломлённая Вэй Шубинь не выдержала и воскликнула:
— Кольцо кровавого нефрита?
Даосская монахиня посмотрела на неё и горько улыбнулась, не говоря ни слова. Потом разжала левую руку, которую всё это время держала стиснутой. На ладони лежало именно то нефритовое кольцо, которое Вэй Шубинь и Ли Юаньгуй с другими нашли в шкатулке линьфэнь-сяньчжу.
Этот юэшэ почти тридцать лет назад вышел из гробницы царского дома Инь-Шан, затем прошёл через руки Ли Цзяньчэна, рода Чжансунь и Ли Чэнцяня — и вот теперь снова оказался в ладони Чай Инло. Значит, только что Ли Чэнцянь вновь отдал его ей.
— Если это тайцзы подарил его тебе, то как же оно попало в руки Инян? — спросила Вэй Шубинь, чувствуя, как изнутри медленно поднимается холод.
Тёмная догадка заставила волосы на её теле встать дыбом: неужели убийца, которого она всё это время искала, находится прямо перед ней?
