Ли Юаньгуй, ожесточив сердце, встал и, не смея более смотреть на младшую сестру, пригнувшись, скрытно двинулся среди заросших бурьяном могильных холмов. Он направился в сторону факелов и собачьего лая, но не пошел прямо на поисковый отряд, а решил сделать крюк, стараясь увести их в противоположную сторону.
Ветер стал сильнее, чем в начале ночи; он завывал в ушах, острый, точно нож. Пятнадцатилетний юный циньван пробирался сквозь высокую траву и кустарник, стараясь ступать как можно тише, чтобы до минимума свести хруст примятых стеблей. Несколько раз ему казалось, что он слышит чужие шаги и шорохи, но он не видел ни души и в конце концов решил, что это лишь наваждение или мелькающие в зарослях лисы и зайцы.
Ему оставалось лишь собрать все силы, чтобы противостоять Инь А-та и его шайке злодеев из клана Инь; если же здесь и вправду бродили злые духи, оставалось только положиться на волю небес. Он считал, что ни он, ни его сестра не совершали ничего против совести, и им было все равно, перед каким судьей предстать на допросе.
С десяток факелов надолго замерли в центре кладбища Гунжэньсе, среди могильных курганов. Слышались нестройные голоса — людей что-то задержало, и они не продолжали приближаться к тому месту, где находилась его сестра. Ли Юаньгуй зашел с другой стороны и тихо подобрался к этой группе. Он обнаружил, что, помимо трех-четырех охотничьих собак, людей тоже стало больше: теперь местность прочесывали около тридцати человек.
Если бы не собачьи носы, указывающие путь, тридцати человек для ночного поиска на таком огромном заброшенном кладбище было бы явно недостаточно. Ли Юаньгуй замер за деревом, наблюдая за несколькими собаками, которые в свете факелов припали к земле и непрерывно шевелили носами. Он прикинул, сможет ли убить собаку, если запустит камнем прямо ей в голову — это было трудно.
Вот если бы у него были лук и стрелы…
Крупная охотничья собака, за которой он наблюдал, внезапно подняла голову, принюхалась к летящему навстречу ветру, и ее глаза тут же уставились на дерево, за которым прятался Ли Юаньгуй. Она широко разинула пасть и звонко залаяла. Ли Юаньгуй мысленно выругался, покрепче сжал камень и отвел руку назад, готовясь швырнуть его в собаку.
В этот самый миг неподалеку впереди тоже раздался собачий лай, гораздо более яростный и неистовый, будто псы с кем-то схватились.
Поисковый отряд, который уже сосредоточил внимание на дереве, где скрывался Ли Юаньгуй, услышав шум, быстро обернулся в ту сторону. Послышался резкий голос Инь А-та:
— Что случилось?
Не успел он договорить, как раздался мужской крик.
«Неужели Ян Синьчжи и тот отряд Восточного дворца еще не разбиты окончательно и тоже вошли в Гунжэньсе?..» Ли Юаньгуй, охваченный одновременно тревогой и радостью, опустил руку с камнем и стал наблюдать, как поисковый отряд сменил направление и, высоко подняв факелы, бросился на крик. Когда люди почти скрылись, он поднялся и осторожно последовал за ними.
Крики и звуки борьбы не прекращались — сражались как минимум три или пять человек. Это было ожидаемо, но когда раздался явственный женский вскрик, Ли Юаньгуй невольно вздрогнул всем телом.
Женщина вскрикнула еще раз. Теперь звук донесся ближе, и Ли Юаньгуй почувствовал легкое облегчение: это не был тонкий и слабый девичий голосок его сестры. Кричавшая женщина, судя по всему, была старше и взрослее. Но… почему в эту холодную ночь на заброшенном кладбище появилась другая женщина?
В висках сильно запульсировало, Ли Юаньгуй остановился, прерывисто дыша. Доносившиеся впереди выкрики подтвердили его догадку:
— …Это тайцзыфэй…
Тайцзыфэй Су, ехавшая на другой лошади из той же упряжки, по какой-то причине не смогла выбраться из Гунжэньсе и все еще оставалась на этом кладбище. Ее запах остался на повозке, причем она пользовалась ей гораздо чаще, отчего запах был сильнее и гуще. Видимо, приведенные Инь А-та собаки гнались в основном за ее следом… Почему же Су-фэй все еще в Гунжэньсе? Неужели она заблудилась?
Словно ледяная змея заползла Ли Юаньгую за спину и поползла вверх вдоль позвоночника. Почти тридцать человек из поискового отряда, высоко держа факелы, медленно сходились впереди. Схватка и крики прекратились. Ему следовало бы приподняться, чтобы лучше рассмотреть происходящее, но он инстинктивно припал к земле еще ниже.
Раздался крик ночной совы, а затем он услышал внезапный шум ветра.
Нет, это был не ветер. Этот звук был ему хорошо знаком: он много раз сопровождал отца, Тайшан-хуана, и брата-хуанди на охоте в Цзиньюане. Когда егеря загоняли стада зверей в кольцо и их количество становилось достаточным, по команде хуанди сопровождавшие его императорские родственники и гвардейцы личной охраны натягивали тетивы, и воздух разрывал ливень стрел, а в кольце окружения раздавались жалобные крики и стоны оленей, косуль и диких баранов…
Точно такой же звук издал сейчас поисковый отряд из тридцати человек.
Огни факелов рассыпались звездным дождем. Внезапно атакованные тучей стрел из темноты, эти люди из внутренней охраны дворца Даань, которые сами превратили себя в живые мишени, осветившись факелами, были совершенно беззащитны. Ли Юаньгуй прикинул, что первый залп скосил больше половины. Те, которым посчастливилось уцелеть после первой волны, один за другим бросали факелы; те, кто был поумнее, падали на землю, притворяясь мертвыми, а те, чья реакция была медленнее, все еще сжимали клинки, озираясь в поисках лучников и громко вопрошая:
— Кто здесь?!
Вслед за этим прилетела вторая волна стрел.
Ли Юаньгуй лежал на земле, молча прислушиваясь и прикидывая: ему казалось, что в засаде сидело около десяти человек — немного, но они заняли позиции полукругом, охватив немалую площадь. Самое главное — враг был на виду, а нападавшие скрыты, и засада была внезапной, поэтому почти каждая стрела находила цель. После двух залпов от вышедших с Инь А-та стражей дворца Даань вряд ли осталось много тех, кто не был убит или ранен.
Откуда взялись эти люди, устроившие стрельбу в Гунжэньсе?
Уцелевшие люди дворца Даань побросали факелы, бросившись врассыпную. Раздался чей-то голос, выкрикнувший приказ на чужеземном наречии, и затаившиеся в засаде пустились в погоню, стреляя на бегу при тусклом свете звезд и луны. Воспользовавшись суматохой, Ли Юаньгуй поднялся и, смешавшись с толпой, побежал туда, где громоздилось больше всего тел. В залитом кровью месте, оглашаемом стонами, он принялся искать ту женщину.
Первым делом ему нужно было убедиться, что это и вправду не его сестра… Нашел. Действительно, не она — это была тайцзыфэй Су.
Руки Су-фэй были связаны за спиной, сама она была без сознания. На плече расплылось большое кровавое пятно, а в ногу попала стрела, но тело ее было теплым, а дыхание — частым, так что жизни, по всей видимости, ничего не угрожало. Ли Юаньгуй только успел облегченно вздохнуть, как рядом послышались шаги, а следом — свист рассекаемого клинком воздуха: кто-то подбежал и замахнулся, намереваясь разрубить ему голову.
По свисту лезвия он понял, что мастерство нападавшего было заурядным — тот просто вкладывал в удар всю злобу, да и сила рук не была впечатляющей. Ли Юаньгуй привык тренироваться в поединках с Ян Синьчжи, поэтому даже не потрудился поднять глаз. Его правая рука скользнула к поясу, выхватывая меч из ножен. Первым делом он отбил лезвие противника обухом своего меча, а затем, крутанув запястьем, повел острие вдоль чужого клинка к пальцам врага.
Звон столкнувшейся стали еще не затих, а противник уже вскрикнул, выронил меч и отпрянул. Ему повезло, что реакция была достаточно быстрой, иначе на землю упал бы не меч, а четыре отрубленных пальца. Ли Юаньгуй сделал шаг вперед, протянул левую руку и легко перехватил обух брошенного противником меча, а острие клинка в правой руке уже уперлось тому в горло.
Противник, видя такое дело, снова отступил, но он пятился назад и никак не мог быть быстрее Ли Юаньгуя, наступавшего прямо на него. В нынешней неразберихе Ли Юаньгуй не хотел тратить лишнее время и навлекать на себя беду, поэтому он толкнул правую руку вперед, намереваясь перерезать острием горло врага.
Один отступал, другой преследовал его — оба они переместились на небольшой открытый пятачок, освещенный луной и звездами. Ли Юаньгуй вскинул глаза, внезапно увидел лицо противника и слегка вздрогнул, так и не нанеся удар.
