— Не убивайте меня… Я знаю, где Тайшан-хуан… Я отведу вас…
Ли Юаньгуй, весь в чёрном, с закрытым лицом, обернулся и посмотрел на Вэй Шубинь, будто только сейчас заметил её существование. Сквозь колеблющийся свет огня, сквозь чёрное пламя и разлитый повсюду запах крови и убийства их взгляды встретились лишь на миг, и вдруг Вэй Шубинь почувствовала, как тяжёлый камень, застрявший у неё в горле, наконец упал вниз, а дыхание стало легче.
Глаза у Ли Юаньгуя были узкими, с чуть приподнятыми уголками. Он удивительно походил на своего второго брата — нынешнего тяньцзы, Ли Шиминя. Чёрно-белые зрачки метнулись, и в них вспыхнул холодный, ясный блеск, внушающий спокойствие и доверие.
Он понимал, что делает. И умел держать ситуацию под контролем. По крайней мере, в тот короткий миг Вэй Шубинь была в этом абсолютно уверена.
— Веди! — рявкнул один из людей в чёрном.
Хриплый, раздражённый голос заставил Вэй Шубинь вздрогнуть. Она обернулась и поспешила вглубь галереи, к дворцовым покоям. Чай Инло тащила за собой Инь-дэфэй, скрутив ей руки, и шла следом. Остальных дворцовых служанок убийцы-ху рубили без разбора — те вопили, метались, спасаясь кто куда.
Вэй Шубинь сама не знала, куда идёт, просто быстро шагала вперёд по галерее. Не прошло много времени, как дорогу им с обеих сторон преградили стражи запретной гвардии. Она глубоко вдохнула и, дрожащим голосом, почти плача, указала в сторону внутреннего дворца:
— Тайшан-хуан… всё ещё там…
Люди в чёрном приказали части отступить в сад, спрятаться среди камней и кустов. В суматохе Инь-дэфэй закричала. Чай Инло воспользовалась моментом, связала ей руки и заткнула рот. Вэй Шубинь тоже подошла помочь, не осмелившись взглянуть в лицо любимой наложницы Тайшан-хуана.
Убийцы ещё пытались обойти садом и прорваться в задние покои, но стражи прибывали всё быстрее, и путь оказался полностью перекрыт.
В конце концов вся группа отступила к стене сада, и всем было велено перелезать наружу. Один из людей в чёрном, раздражённый тем, что Инь-дэфэй мешает, хотел зарубить её на месте, но Ли Юаньгуй остановил его.
Вэй Шубинь самой перелезть через стену было нелегко. К счастью, Чай Инло снизу подтолкнула её, а снаружи Ли Юаньгуй подхватил, схватил за руку и вытянул наверх.
В этот момент уже бушевал пожар. Снаружи, у стены, стражи не было, и вся группа ринулась в лес, спотыкаясь, карабкаясь вверх по склону, пока одним рывком не добралась до башни на вершине.
Ранее Вэй Шубинь слышала от Чай Инло, что этот небольшой пик рядом с главным залом называется Цуйюнь, и на нём стоит сторожевая башня, охраняющая дворец. Раз убийцы-ху в безвыходной ситуации выбрали именно это место, значит, они заранее захватили башню и окрестности.
Поэтому, увидев, что на первом этаже всё заполнено людьми в чёрном, а на втором лежат лишь тела дворцовых стражников, она не удивилась, только с болью закрыла глаза.
И она, и Ли Юаньгуй, и Чай Инло — все они запятнали руки кровью невинных. У них был выбор. Они могли избежать этой ночи, полной резни.
Раздалось холодное фырканье сквозь заткнутый рот. Вэй Шубинь открыла глаза и увидела, как Ли Юаньгуй вытащил кляп изо рта Инь-дэфэй. Связанная женщина тут же разразилась бранью:
— Мерзавка! Ты и эта Чай — хорошее представление разыграли! Раз уж я сегодня дошла до такого, возвращаться во дворец живой не собираюсь! Умру, стану мстительным духом и первым делом добьюсь, чтобы всю твою семью казнили, а род твой пресёкся!
Вэй Шубинь за всю жизнь не слышала столь грязной и злобной уличной брани, на мгновение она даже растерялась. Зато Чай Инло тут же ответила, не уступая:
— Ах ты развратная тварь! Думаешь, твои три души и семь духов ещё выберутся из Фэнду и смогут вредить людям? Да будешь ты вечно страдать в аду, среди адских псов, у Мэнпо, в павильоне содранной кожи и в кровавых омутьях, под небесной карой!
Ругались они яростно, но Вэй Шубинь не почувствовала облегчения. Она не любила ссор. Тем более, что брань Инь-дэфэй не была безосновательной. С самого вечера Вэй Шубинь сама обманывала её, манипулировала, вводила в заблуждение. Получить несколько проклятий за это не такая уж несправедливость. Она добровольно участвовала в этом плане и не жалела о последствиях. Но ей всегда были чужды подобные методы.
Она ещё раз взглянула на разбросанные по полу тела второго этажа, покачала головой, вздохнула и потянула Чай Инло за рукав:
— Хватит с ней ругаться… устанешь ведь. Я хочу подняться наверх, подышать. Пойдём вместе.
У этой сторожевой башни было три яруса. Первый и второй со всех сторон окружали утрамбованные глинобитные стены, без единого окна — внутри было темно и душно, словно на дне колодца. Теперь же воздух там был ещё и пропитан тяжёлым, зловонным запахом трупов.
Ли Юаньгуй поднялся на второй этаж вместе с тремя женщинами, сел, скрестив ноги, прямо на настил и пристально уставился на Инь-дэфэй. В его взгляде читалась тяжёлая, гнетущая мысль.
Возможность хоть на время избавиться от их «материнско-сыновнего» противостояния была кстати. Чай Инло ничего не сказала. Обе женщины, одна за другой, стали взбираться по крутой и высокой деревянной лестнице. Наверху находилась третья площадка — наблюдательный помост.
На помосте уже был ещё один убийца-ху в чёрном. Он стоял у края, наблюдая за происходящим внизу. Когда Вэй Шубинь показалась первой, он обернулся, бросил на неё быстрый, удивлённый взгляд, затем резко развернулся и направил на неё арбалет, выкрикнув что-то на языке ху-жэнь.
Разумеется, она ничего не поняла. Но, судя по всему, этот человек знал, что перед ним лишь захваченные его товарищами заложницы, и не станет без нужды их убивать. Вэй Шубинь, поднявшись на площадку, сразу вскинула руки, показывая, что безоружна и не представляет опасности. Чай Инло, поднявшаяся следом, повторила её жест.
На площадке не было огня. Крыша из соломы над пустотой в центре заслоняла значительную часть света звёзд и луны. Ху-жэнь некоторое время настороженно следил за ними, убедился, что перед ним всего лишь две беззащитные женщины, недовольно пробормотал что-то и отвернулся, продолжая наблюдать за низом явно в дурном настроении.
На высоте дул сильный ветер, он кололся, словно иглы, пронизывая тонкое тело Вэй Шубинь. Было холодно, но она всё же подошла к краю, опёрлась на перила и сделала несколько глубоких вдохов, выпуская из груди тяжёлый воздух. Ей стало легче.
Обернувшись, она увидела Чай Инло, та сидела, обхватив колени, спокойная и сосредоточенная, будто собиралась сторожить их путь отступления.
После всей этой ночной игры и последующего воссоединения с Чай Инло Вэй Шубинь почувствовала странное изменение в себе. Раньше она относилась к этой женщине, своей благодетельнице, с благодарностью и тёплой привязанностью. Теперь же к этому примешался глубокий благоговейный трепет. Будто солдат, идущий на поле боя вслед за прославленным полководцем, не знающим поражений: он слепо верит и всё же не может избавиться от тревоги.
План обмана Инь-дэфэй почти полностью был разработан Чай Инло. Особенно тот эпизод про «связь настоятельницы обители Цзысюй с дядей» — стоило даоске только это произнести, как Ли Юаньгуй вскрикнул: «Что?!» — и мгновенно пришёл в ярость.
Вэй Шубинь тоже была поражена и покраснела от смущения. Но, глядя на его вспышку, всё же не удержалась и рассмеялась.
И громче всех смеялась сама «виновница прелюбодеяния». Молодая даоска, казалось, нисколько не дорожила своей репутацией, она подмигивала, переглядывалась с Ян Синьчжи и подшучивала над «маленьким дядей», словно всё это было забавной игрой. Глядя на неё, Вэй Шубинь даже подумала, что та затеяла всё это скорее ради веселья, чем ради спасения людей…
Разумеется, это было нелепо.
Все, кто участвовал в этом заговоре, ходили по краю. Если можно пожертвовать жизнью — что уж говорить о поруганной чести?
Вэй Шубинь пыталась так объяснить себе поступки этой «пары прелюбодеев». Но всё же ей казалось… что Ли Юаньгуй согласился на этот план лишь потому, что увидел её улыбку.
Не слишком ли это самонадеянно?
Когда Чай Инло продолжала объяснять детали — как наполнить все лекарственные сосуды вонючим порошком, как Вэй Шубинь должна будет улучить момент и опрокинуть их — та слушала рассеянно. Её взгляд то и дело ускользал к Ли Юаньгую, и почти каждый раз она ловила на себе его тихий, внимательный взгляд в ответ.
Их глаза встречались и тут же разлетались в стороны, словно ничего не произошло.
Всего лишь ложь. Необходимая. Во благо.
Она снова и снова убеждала себя в этом.
Чтобы сыграть свою роль до конца, она мысленно раз за разом воссоздавала ту вымышленную сцену и с удивлением обнаружила, что ей вовсе не трудно заплакать.
Хотя она знала, что всё это ложь, никогда не случавшаяся на самом деле.
И всё же при мысли о том, как «Шисы-лан и наставница нежно любят друг друга», её сердце разрывалось, а слёзы лились потоком.
Настоящая глупая девчонка.
