В огороде за стенами города Сяньян, в глиняной хижине, Вэй Шубинь сидела на тростниковой циновке у столика для еды. Вместе с двумя мужчинами она слушала рассказ Чай Инло о ее встрече с хуанхоу Чжансунь во дворце Личжэн. Сама того не заметив, Вэй Шубинь почувствовала, как по ее щекам покатились слезы, капая прямо на грудь.
Она вытерла их рукавом и только тогда заметила, что за дверью совсем стемнело. В комнате не было света, и силуэты троих спутников казались лишь черными тенями. Ли Юаньгуй тяжело вздохнул и спросил:
— Итак, хуанхоу вновь полна решимости продолжать расследование дела Инян? И поручила это тебе?
— Мне велено искупить вину заслугами, — Чай Инло слегка улыбнулась. — Хуанхоу не говорила, что прощает мне соучастие в мятеже во дворце Даань, лишь сказала, что пока не будет привлекать к ответу, а посмотрит на результаты. Принимать ли поручение по делу линьфэнь-сяньчжу — это тоже решать мне. Но разве я могла не принять?
— А как же Шисы-лан и Ян Далан? — не удержалась от вопроса Вэй Шубинь. — Хуанхоу не упоминала о них? Цзиньцзюнь все еще рыщут внутри и снаружи городских ворот, пытаясь их схватить.
Чай Инло вздохнула:
— Разумеется, упоминала. Если бы не она, то я бы сама об этом заговорила. Как и прежде: мой статус не позволяет мне свободно общаться с чиновниками и важными мужами, мне нужно, чтобы Шисы-цзю вел расследование вместе со мной. Если хуанхоу это неудобно, я сама могу просить у Шэншана указ о помиловании, чтобы временно не преследовать Шисы-цзю и остальных…
— И что ответила хуанхоу? — поспешно спросил Ян Синьчжи.
Темный силуэт даоски качнул головой:
— Хуанхоу сказала, что мы с Абинь — женщины и принадлежим к внутренним покоям, поэтому наши дела в ее ведении. Но Шисы-лан уже давно является чиновником чаотина, числится в реестрах Цзунчжэн-сы и подчиняется государю. Казнить его или разжаловать — это не входит в компетенцию управления внутреннего двора. Есть указы Тяньцзы и законы государства, она не может более своевольно вмешиваться…
— «Более»? — глухо хмыкнул Ли Юаньгуй.
— Да, более, — голос Чай Инло был спокоен. — Хуанхоу также упомянула, что прежде она настойчиво просила Вэй-гуна возглавить расследование, а затем насильно закрыла дело и отменила приказ, о чем теперь глубоко сожалеет. Тогда она воспользовалась личными связями и вышла за рамки правил, и результат оказался плачевным. Учась на горьком опыте, хуанхоу решила впредь не вмешиваться в государственные дела. Судьба Шисы-лана полностью передана в руки правителя и его подданных для решения по закону.
Это означало, что хуанхоу не станет просить за Ли Юаньгуя и Ян Синьчжи, и по возвращении в Чанъань их, скорее всего, схватят и осудят…
— Однако когда я уходила из дворца, то разузнала кое-что и услышала любопытные вести, — Чай Инло тихонько рассмеялась. — Посланникам из внутренних покоев не нужно больше искать меня и Абинь, это естественно, ведь я сама явилась с повинной. В Цзяньмэнь-вэй говорят, что Великий генерал Чэн, приняв командование над Бэйя, приказал аннулировать ряд устаревших указов о поимке. Среди них были и те, что касались тощего, как обезьяна, Ли Шисы-лана и похожего на железную башню Ян Далана. Розыск отменен… Вы двое можете входить и выходить из города, никто вас не тронет.
Услышав это, все трое в комнате оживились. Вэй Шубинь радостно воскликнула:
— Почему? Неужели хуанхоу на словах говорит, что не вмешивается, а на деле все же выгородила Шисы-лана и остальных? В конце концов, в том деле во дворце Даань были свои причины…
— Иннян, — перебил ее Ли Юаньгуй, обращаясь к Чай Инло. — Скажи прямо, что ты хочешь мне предложить?
— Хорошо, не буду ходить кругами. Шисы-цзю, я все же хочу просить тебя расследовать дело Инян вместе со мной. Не по указу хуанхоу и без обещаний о помиловании, а просто чтобы помочь мне, посещая дома чиновников чаотина. Конечно, ты сам понимаешь, какой это риск. Соглашаться или нет — решать тебе.
Ли Юаньгуй на мгновение замолчал, затем выдохнул и с горькой усмешкой произнес:
— Твой вопрос излишен. Не забывай, я лично получал волю Шэншана и имею его собственноручный указ, повелевающий мне продолжать расследование дела Инян, хотя я… и не особо продвинулся. Даже если на мне висит тяжкая вина, это поручение никто не отменял. И по долгу, и по совести я обязан служить.
Чай Инло кивнула и пододвинула по столику матерчатый мешочек:
— Тогда открой и посмотри.
В мешочке действительно лежал свиток бумаги. В тишине был отчетливо слышен шорох разворачиваемого листа, но в комнате стояла кромешная тьма, и разглядеть написанное было невозможно. Чай Инло крикнула в сторону двери: «Внесите огонь!», но Ли Юаньгуй уже поднес бумагу к лицу, пытаясь рассмотреть ее в лунном свете, проникающем снаружи, и остановил ее:
— Не нужно. Я знаю, что это.
— Что это? — спросила Вэй Шубинь.
— Последние строки Инян.
Вэй Шубинь вздрогнула. В ее памяти промелькнули свитки, найденные Чай Чжэвэем под подушкой Инян в храме Ганье: «…с глубокой скорбью покидаю родителей, воспитавших меня… Циньская яшмовая башня опустела, звуки флейты-сяо затихли в вечности».
— Хуанхоу передала это тебе? — спросил Ли Юаньгуй у Чай Инло, и та кивнула:
— Да. Я сказала, что перед пожаром в храме Ганье мы нашли в бывшем жилище Инян несколько свитков со стихами, переписанными ее рукой, и хотели бы сравнить почерк, чтобы понять, сама ли она написала это предсмертное письмо. Тогда хуанхоу велела найти его и отдать мне. Я подумала, что из трех великих каллиграфов нашего времени Оуян Сюнь и Юй Шинань — почтенные ученые мужи старшего поколения, а Чу Суйлян — приближенный государя, постоянно занятый государственными делами. К ним троим не так-то просто попасть на прием…
Как раз в этот момент в дверях показался свет. Присланный Чай Инло евнух вошел в комнату с горящей деревянной лучиной — видимо, он услышал только первый возглас хозяйки. Раз уж огонь принесли, решили им воспользоваться. После долгого разговора всех мучила жажда; Ян Синьчжи поднялся, чтобы зачерпнуть воды из кадки у двери, а Чай Инло велела евнуху разжечь печь.
Вэй Шубинь украдкой взглянула на Ли Юаньгуя и увидела, что юный ван тоже смотрит на нее. Их взгляды встретились, и они тут же отвернулись. Ли Юаньгуй, казалось, тихо и смущенно хмыкнул.
— Шисы-цзю, — спросила Чай Инло, — хочешь ли ты узнать, кто вернул Семнадцатую гунчжу во дворец?
— Конечно! — Это была тайна, которая уже давно не давала покоя и Ли Юаньгую, и Вэй Шубинь.
Даоска в мужском платье улыбнулась и указала рукой на евнуха, который, присев на корточки перед печью, раздувал пламя:
— Вы помните его?
Евнух был молод, лет семнадцати-восемнадцати, с кожей темного, охристого оттенка и резкими чертами лица — казалось, в нем текла кровь ху-ди. Вэй Шубинь он показался знакомым, и как раз когда она начала вспоминать, где его видела, Ли Юаньгуй воскликнул:
— Ты же тот самый… пропавший баону? Из обители Цзысюй?
Это был баону. Вэй Шубинь вспомнила, как в тот день, когда она впервые встретила Атуня, она мельком видела и этого баону. Спустя несколько дней он бесследно исчез неподалеку от обители Цзысюй. Теперь становилось ясно, что его, вероятно, похитили те убийцы, из Туюйхунь под предводительством Циби Ло, которые пробрались в Цзиньюань. Он все-таки остался жив? И снова вернулся к Чай Инло?
Услышав обращение Ли Юаньгуя, баону, разжигавший печь, подошел и поклонился. Чай Инло, разведя руками, улыбнулась:
— Пусть расскажет сам.
Оказалось, в тот день баону вывел Атуня на прогулку и, почуяв запах крови, наткнулся на укрытие Циби Ло и остальных убийц-ху — он как раз застал их за убийством тяжело раненого товарища. После недолгой схватки его схватили и увели с собой. У него не было шансов на спасение, но он был родом из Дечжоу, из мест на границе земель Хань и владений племен Туюйхунь. С детства он знал фаньюй — варварский язык и смог заговорить с похитителями. Те страдали от того, что не знали языка и местности, поэтому баону начал всячески им угождать. Он наплел им небылиц, будто давно мечтал перебежать на сторону великого кагана своих родных краев, и, водя этих разбойников по укромным местам, помогая им избегать патрулей, охотиться и находить воду, постепенно втерся к ним в доверие.
Когда Сансай повел Циби Ло и остальных на ночной набег на дворец Даань, он оставил баону вместе с раненым Ань Яньна охранять Семнадцатую гунчжу. Поскольку обстановка была неясной, баону не решался действовать открыто и лишь тайно оберегал гунчжу. Вместе с Ань Яньна они переправились через Вэйхэ в Сяньян и укрылись на складе торговца-ху в лавке мулов и лошадей. Так продолжалось до той ночи, пока Ань Яньна в приступе ярости не задумал недоброе против Семнадцатой гунчжу. Тогда баону напал на него сзади, одним ударом убил и, перемахнув с гунчжу через стену, бежал, укрывшись в лагере охраны моста Сяньян…
О том, что было дальше, все уже знали и без его слов. Ли Юаньгуй пристально посмотрел на этого маленького слугу-метиса и спросил:
— Ты искренне предан Великой Тан? Почему?
В душе Вэй Шубинь возник тот же вопрос. Она некоторое время жила в обители Цзысюй и знала, что Чай Инло не отличалась «милосердием и добротой» к рабам и слугам — обитатели храма испытывали перед ней скорее страх, нежели любовь. То, что баону в конечном итоге решил защитить Семнадцатую гунчжу и вернуться во дворец — было ли это верностью старой хозяйке или просто вынужденным шагом?
Тот опустил голову и бесстрастным тоном ответил:
— В тот год, когда нуби исполнилось двенадцать, родные края разграбили байланьцян, и жителей всей деревни продали в рабство. Сначала погнали в Фуси строить стены, затем нуби отобрали в отряд, чтобы отправить великому кагану туцзюэ. По пути же, по нелепой случайности тело мое было искалечено… В Динсяне нуби пожаловали Кан Сабо, он привез меня в Чанъань и отдал в поместье Чай, а оттуда я попала в Цзиньюань прислуживать Шанчжэнь-ши… Впрочем, это пустяки, такова судьба нуби. В позапрошлом году неподалеку от туньин я встретила группу военных. Один из них показался знакомым, нуби колебалась, не смея признать его, но он узнал меня первым — это был сосед из моей деревни…
Баону глубоко вздохнул:
— А-сюн рассказал мне, что после того как Сели-кэхань попал в плен, рабы из его шатров разбрелись по разным племенам и кочевьям. Чаотин издал указ: выделить средства, чтобы выкупить людей, захваченных в пограничных землях. Моего отца уже нет в живых, а мать и младшего брата выкупили, и они вместе с несколькими десятками везучих односельчан вернулись на родину. Жители деревни благодарны за милость Тянь-кэханю. А-сюн и другие вступили в армию, и тех, кто покрепче, отобрали для стражи в столицу. Кто же знал, что он встретит меня… Он уговаривал меня просить госпожу об освобождении, чтобы тоже вернуться домой и воссоединиться с семьей. Но тело мое искалечено, вернусь — лишь людей насмешу… Вот я и молю небо день и ночь, чтобы Тянь-кэхань поскорее сокрушил всех иноземных врагов со всех четырех сторон, чтобы на границах воцарился мир, и мои мать и брат могли спокойно доживать свой век.
Когда рассказ был окончен, в комнате надолго воцарилась тишина. Первым молчание нарушил Ли Юаньгуй:
— Иннян… Завтра на рассвете мы отправляемся обратно в Чанъань.
