Вэй Шубинь казалось, будто она бредет в полусне, окутанная утренней зарей.
Этим утром они собрали вещи и покинули пределы Сяньяна, переправились через реку Вэйхэ, миновали заставу и тайно вернулись в цзиньюань. Ли Юаньгуй вел их на восток. Пройдя мимо Данэй и западной части парка Синей, они достигли севера Дунгуна и только тогда повернули на юг. Обогнув горную лощину, путники увидели впереди бескрайнее море облаков и тумана — то был огромный персиковый лес. В середине весны цветы стояли в самом цвету, и их пышное убранство ослепляло взор.
На лице Ли Юаньгуя отразилась радость. Сказав «Пришли», он, пригнув голову, нырнул в персиковую рощу; остальные поспешили следом. Ноги ступали по свежей ароматной траве, на плечи ложились опадающие лепестки, и даже солнечный свет, пробивающийся сквозь верхушки деревьев, окрасился в нежно-розовый цвет. Аромат проникал до самого сердца и селезенки.
Все невольно замедлили шаг. Чай Инло придвинулась к самому уху Вэй Шубинь и тихо рассмеялась:
— Мне вдруг пришло в голову одно дело, которое Ян Да должен помочь мне уладить. Вы со Шисы-цзю идите вперед…
— Иннян-цзе! — Вэй Шубинь схватила её за рукав, не давая уйти. У неё вечно находились какие-то странные затеи, и было ясно, что она снова вздумала подразнить их с Ли Юаньгуем.
Шедший впереди Ли Юаньгуй тоже обернулся и взглянул на девушек — слух у него всегда был очень острым:
— Иннян, не озорничай. Время поджимает, неизвестно еще, дома ли господин Оуян, да и на небе уже поздно. Нужно скорее закончить важное дело.
Вчера вечером они обсуждали, кого позвать, чтобы сравнить почерк в предсмертной записке Иннян, принесенной Чай Инло. Из трех великих каллиграфов современности Юй Шинань был стар, слаб телом и прикован болезнью к постели; Чу Суйлян постоянно находился при Шэншане и был занят важными государственными делами. Оставался лишь Оуян Сюнь. Хотя ему уже перевалило за восемьдесят, он по-прежнему отличался крепким здоровьем и, получив милостивое разрешение не исполнять фактических обязанностей, проводил дни в праздности, копируя свитки и упражняясь в письме. Обратиться к нему было удобнее всего.
Однако имелась одна трудность — Чай Инло не знала, где сейчас живет почтенный старец.
— Если удастся найти его, то, в память о моей матушке и имея при себе повеление хуанхоу, господин Оуян вряд ли решится мне отказать, — говорила даоска. — Слава о каллиграфии господина Оуяна гремела еще при династии Суй, в те годы он был частым гостем в резиденции Тан-гогуна, нынешнего Тайшан-хуана. В годы Удэ покойная матушка брала меня с собой, когда ходила к нему за наставлениями. Господин Оуян был очень добр; матушка в шутку велела мне поклониться ему как учителю, на что старец лишь громко рассмеялся. Позже желающих стать его учениками или получить образец его письма стало слишком много: даже послы Гаоли и Синьло просили об этом через посредников, не говоря уже о столичной знати. Чины и титулы господина Оуяна никогда не были высоки, он не мог отказывать всем подряд и пожаловался государю. Шэншан издал особый указ: «Оуяну Сюню без высочайшего соизволения не давать частных писем никому», но и это не помогло. Несколько лет назад я слышала, что государь распорядился устроить для почтенного старца тайную обитель. Господин Оуян, взяв с собой лишь несколько преданных слуг, покинул дом, чтобы жить в уединении, предаваться занятиям каллиграфией и не ведать о мирских делах. В его большом поместье в квартале Даочжэн живут лишь несколько внуков, и никто не может точно сказать, куда делся дед.
Тайная обитель, устроенная императором для Оуяна Сюня, находилась именно здесь — в персиковом лесу на северо-востоке цзиньюаня.
Это место указал Ли Юаньгуй.
— В прошлом году я кое в чем прогневал Шэншана, и меня наказали — велели переписать «Сяо цзин» двадцать раз, — горько усмехнулся юный ван. — Когда я закончил и представил труд на проверку, через несколько дней чжунши из дворца Личжэн принес его обратно. Он передал слова государя: тот обругал меня, сказав, что почерк мой ужасен, на него тошно смотреть, и он лишь слепит императорские очи… Чжунши также принес два свитка, написанных рукой Шэншана, и велел мне с ними отправиться в этот дворик в персиковом лесу, чтобы выслушать суждение господина Оуяна. Я прожил здесь несколько дней, обучаясь искусству владения кистью.
— В самом деле? Значит, Шэншан и впрямь относится к тебе, Шисы-цзю, с глубокой любовью. Никогда не слышала, чтобы другие дяди удостаивались такой милости, — сказала тогда с улыбкой Чай Инло. Вероятно, она не имела в виду ничего особенного, но Ли Юаньгуй невольно бросил взгляд на Вэй Шубинь. Они молча поняли друг друга, и в их душах поднялось волнение.
С того дня, как Ли Юаньгуй поведал Вэй Шубинь о своих сомнениях по поводу собственного происхождения, они не могли удержаться от подобных мыслей, едва сталкивались с чем-то подобным, хотя и понимали, что думать об этом бесполезно. Быть может, Ли Юаньгую суждено всю жизнь не находить выхода из этого водоворота раздумий?
Налетел порыв ветра, и лепестки посыпались дождем.
Возглавлявшая их худощавая фигура ступила на тропинку, выложенную галькой. Пройдя еще немного, они увидели среди густых деревьев маленький дворик, обнесенный бамбуковой изгородью. Домик внутри состоял всего из двух комнат, передней и задней; он не был величественным и чем-то напоминал ту хижину в огороде, где они жили несколько дней назад, однако его искусная постройка, белые стены и черная черепица говорили о том, что жить здесь гораздо удобнее.
У ворот маленький мальчик с прической «два пучка» подметал землю. Увидев людей, выходящих из леса, он сначала оторопел, а затем радостно вскрикнул «Шисы-лан!» и склонился перед Ли Юаньгуем в поклоне. Оказавшись здесь, У-ван Великой Тан отбросил свою обычную высокомерную мину и ласково заговорил с мальчиком. Едва он успел спросить: «Как здоровье господина Оуяна?», как скрипнула деревянная дверь главного дома.
Вэй Шубинь обернулась и в испуге увидела, как из дома, сгорбившись, ковыляет одетая в платье белая обезьяна.
Старая обезьяна была почтенных лет, её седые волосы на затылке были собраны в маленький узел, но на голове не было футоу, и множество обломанных седых прядей беспорядочно рассыпались по плечам. Морщинистое лицо было крайне уродливым: вывернутые ноздри, рот, как у духа грома; полотняный халат был весь в пятнах туши. Старец опирался на деревянный посох, а когти на руке, сжимавшей его, были длинными, тонкими и черными от грязи — зрелище поистине пугающее. Вэй Шубинь невольно вскрикнула и отпрянула назад. Седовласая старая обезьяна взглянула на неё и вдруг разразилась смехом:
— Чья это маленькая гуйнюй?..
— Господин Оуян! — Ли Юаньгуй и Чай Инло одновременно выступили вперед, кланяясь. Ян Синьчжи последовал за ними. Старая обезьяна — нет, присмотревшись, можно было понять, что это все же человек, просто его облик был поистине необычайным — с улыбкой ответил на их приветствия. Очевидно, это и был тот самый знаменитый и прославленный каллиграф Оуян Сюнь, которого они искали.
Вэй Шубинь видела в кабинете отца несколько писем, написанных рукой Оуяна Сюня: их стиль был строгим, а сила кисти — решительной и острой. Говорят, что «характер человека виден в его письме», и она ожидала увидеть почтенного старого ученого, строго соблюдающего ритуал и не смеющегося по пустякам. Увидев его воочию, она сначала перепугалась его внешности, а затем услышала, как Чай Инло после приветствия пустилась в шутки:
— …Во дворце Личжэн говорят, будто Шэншан тайно устроил здесь, в цзиньюане, загородный дворец для красавиц и часто задерживается тут, не желая возвращаться. И это истинная правда! Едва войдя в этот заоблачный лес, Инло предчувствовала явление небесного существа. Как говорится: «Листья персика отражают алые цветы, без ветра сами собой грациозны»…
Восьмидесятилетний старик не только не разгневался, но, услышав это, расхохотался:
— Небесное существо? Кто же я — птицеклювый пернатый человек или патрулирующий море якша? Столько лет не виделись, а ты, Чай-сяонянцзы, стала еще краше, да и язычок твой стал еще острее…
Пока они поддразнивали друг друга, вдруг издалека донесся громовой раскат, звук был такой, будто «открывают горы и раскалывают камни». Вэй Шубинь и остальные вздрогнули и подняли глаза. Вдалеке, над верхушками деревьев, в небо поднялся столб белого дыма и растворился в облаках.
— Что там случилось? — спросила Чай Инло, приставив ладонь к глазам. — Кто это занялся ляньдань, что печь взорвалась?
Оуян Сюнь сначала покачал головой и вздохнул, а затем на его лице появилась улыбка — она должна была казаться доброй и ласковой, но при его чертах лица выглядела лишь пугающе странной, словно дед наблюдал за проказами внука. Он не ответил на вопрос, а лишь дрожащим голосом пригласил гостей:
— Пойдемте, пойдемте, присядем в доме и поговорим…
