В Поднебесной ныне было три великих демона, и каждого из них взрастила я сама.
После долгих совещаний мои младшие товарищи из секты Кунлин вежливо позвали меня на совет. Там они тактично выразили надежду, что, не ждут от меня нового бессмертного… только бы я впредь больше не брала учеников.
Я согласилась.
Вернувшись к себе на вершину горы Кунлин, где я теперь оставалась одна, я остро ощутила всю боль одинокого старика, оставшегося доживать в пустом доме.
От скуки я взялась пересчитывать свои годы по пальцам и ужаснулась. Оказалось, приближается время моего первого небесного испытания с тех пор, как я стала бессмертной. А когда оно начнётся, моя бессмертная энергия непременно ослабнет, и источник зла, заточённый под вершиной горы Кунлин, может вырваться наружу. Кому-то придётся удерживать его вместо меня.
Для этого ответственного дела я и выращивала трёх учеников. Только вот теперь, когда этот день должен был вот-вот наступить, ни один из них не годился.
Я долго горько вздыхала, а потом, поняв, что деваться некуда, решила привлечь младшее поколение Кунлина.
Стоило рассказать этим седобородым старцам о грядущем бедствии, как те тут же занервничали пуще меня самой и велели всем ученикам секты немедля начинать готовиться. Видя, с каким усердием они взялись за дело, я немного успокоилась.
Всё правильно. За эти сотни лет Кунлин развивался, и теперь многое можно доверить даже не своим личным ученикам, а всем последователям, они были этого достойны.
Успокоившись, я решила особо не напрягаться с подготовкой. Всё равно за оставшееся время я не успею восстановить те силы, что растратила за прошедшие десятилетия воспитания учеников. Потому я просто лежала у винного бассейна, потягивала вино и грелась на солнце, вспоминая былую славу прежних лет.
В тот день было ясно, я уже была слегка пьяна, когда внезапный всплеск тёмной энергии налетел как ветер, склонив тонкие ветви ивы у бассейна, словно тонкие девичьи талии. Я лениво пошевелила пальцами в такт листве, как вдруг рядом со мной раздался раздражённый голос:
— Небесное испытание уже на пороге, а секта Кунлин вверх дном, и только вы спокойно лежите тут, наставница. Даже не замечаете того, что пришёл ваш ученик. Вы слишком беспечны… Когда грянет небесное испытание, как вы собираетесь его пережить?
Я повернулась.
Цяньгу стоял рядом, в длинной чёрной мантии, заслоняя солнечный свет. Его интонация, выражение лица, даже тон — всё было как в прежние годы, когда он упрекал меня за лишний кувшин вина.
— Сейчас Кунлин так охраняется, а ты всё равно умудрился пробраться, — сказала я. — Похоже, твоё совершенствование действительно улучшилось. Что, пришёл снова флиртовать со своим мастером? На этот раз я не отравлена, так что не рассчитывай легко победить.
Он немного помолчал, а потом вдруг спросил:
— Вы… уверены, что сможете пережить небесное испытание?
Я тяжело вздохнула:
— За эти десятилетия вы, мелкие мерзавцы, измучили меня до полусмерти. Кто знает, не убьёт ли небесная молния меня наповал?
Цяньгу замолчал.
Я прикрыла глаза:
— Сейчас ты весь наполнен демонической энергией, которая может повредить печать, что сдерживает зло под вершиной горы Кунлин. Если у тебя ещё осталось хоть капля уважения ко мне… больше не приходи сюда. — Я говорила спокойно и твёрдо. — Пока я здесь — всё будет в порядке. Но если во время небесного испытания что-то пойдёт не так… ты, а также твои брат и сестра по учению, что теперь на твоей стороне, не должны возвращаться на вершину Кунлин.
Последние несколько дней я держала свои переживания при себе, но теперь, немного выпив и глядя на Цяньгу, я поняла, что если не скажу сейчас, то не скажу уже никогда. За эти годы моя сила ослабла, и если я погибну во время небесного испытания, печать на источнике зла может не выдержать. Ученики младших поколений, быть может, смогут временно её удержать, но если в этот момент нагрянут демоны, это будет конец. Им не совладать с этим злом.
— Я больше ни о чём не прошу, — продолжила я. — Я знаю, ты всегда отличался рассудительностью.
Цяньгу молчал очень долго, а затем тихо сказал:
— Я не позволю, чтобы с вами что-то случилось.
Я усмехнулась:
— Цяньгу, я учила тебя, когда ты был маленьким, что некоторые вещи – это не просто слова.
Я сложила магическую печать кончиками пальцев, и прежде, чем он успел среагировать, резко встала и коснулась ладонью его груди. На кончиках моих пальцев вспыхнуло светящееся заклинание и проникло в его сердце.
Цяньгу, потрясённый, отпрянул.
Я мягко улыбнулась:
— Последнее слово будет за мной.
