Художника холода привёл на Землю Фестиваль ледяного искусства. Мысль эта казалась нелепой, но с тех пор, как иссякли моря, Янь Дун не переставал в неё верить. Сколько бы лет ни прошло, тот день стоял перед его глазами ясно, будто случился вчера.
Тогда Янь Дун стоял перед только что завершённой ледяной скульптурой. Вокруг сияли прозрачные, тонко выточенные фигуры, а вдали, на белом просторе, высились целые здания изо льда: башни и дворцы, пропитанные зимним солнцем. Это были самые недолговечные из всех творений. Вскоре хрупкий мир растает под дыханием весны, обратится в тихое озеро талой воды. В этом исчезновении таилась не только лёгкая грусть, но и нечто невыразимое, быть может, именно оно и удерживало Янь Дуна в плену ледяного искусства.
Он отвёл взгляд от своей работы и решил больше не смотреть на неё до объявления итогов конкурса. Глубоко вздохнув, он поднял голову к небу, и в тот миг впервые увидел Художника холода.
Сначала ему показалось, что это самолёт, оставляющий за собой белый след. Но летел тот предмет куда быстрее. Он сделал в небе широкий вираж, и след его, словно гигантский штрих мела, начертал на лазури небрежную галочку. В конце этой линии летящий объект вдруг остановился прямо над головой Янь Дуна. Белый след начал исчезать, будто втягиваясь обратно в источник.
Янь Дун вгляделся в точку, где след растворился, и заметил короткие вспышки света. Он быстро понял, это солнечные блики на поверхности какого‑то тела. Вскоре он различил сам предмет, небольшой серовато‑белый шар. Уже через мгновение Янь Дун осознал, что шар вовсе не мал, просто слишком далёк. Он стремительно увеличивался, падал с высоты прямо туда, где стоял Янь Дун. Люди вокруг тоже поняли опасность и бросились врассыпную.
Янь Дун побежал, петляя между ледяными фигурами. Вдруг землю накрыло огромное тёмное пятно. У него похолодело под кожей, кровь будто застыла. Но удара не последовало. Люди остановились, подняли головы, и Янь Дун тоже взглянул вверх. Над ними, всего в сотне метров, висел гигантский шар. Он был не совсем правильной формы: половина — гладкая, как отполированный лёд, другая — изрезана длинными шипами, словно комета с обрубленным хвостом. Диаметр его превышал сотню метров. Целая гора, зависшая в воздухе, давящая на землю невидимой тяжестью.
Когда шар, стремительно падавший, внезапно застыл, воздух, увлечённый его движением, продолжал низвергаться вниз. Поток ударил в землю, подняв кольцо снежной пыли. Говорят, африканцы, впервые коснувшись привезённого европейцами льда, отдёргивали руку с криком: «Горячо!». Так и Янь Дун ощутил обжигающий холод, когда на него обрушился этот воздух. Для того, кто привык к северной стуже, такое ощущение значило одно: температура должна быть невообразимо низкой. К счастью, поток быстро рассеялся, иначе все на площадке обратились бы в ледяные статуи. Но даже так у многих кожа на открытых местах побелела от обморожения.
Лицо Янь Дуна онемело. Он поднял глаза и разглядел поверхность шара. Полупрозрачное серовато‑белое вещество было ему слишком знакомо. Это был лёд. В небе висел огромный ледяной шар.
Когда воздух успокоился, Янь Дун с изумлением заметил, что вокруг шара кружатся снежинки. Они были крупные, ослепительно белые на фоне синего неба, и сверкали в солнечных лучах. Но стоило им отлететь чуть дальше, как они исчезали, образуя вокруг шара сияющий снежный круг, будто фонарь в зимнюю ночь освещал падающий снег.
— Я — художник холода! — раздался из ледяного шара звонкий мужской голос.
