Засуха длилась уже пятый год.
Из окна поезда Цзян Синбэй видел выжженную, жёлто‑бурую землю без единого пятна зелени. Всё живое погибло: деревья стояли мёртвые, а трещины, словно чёрная паутина, оплели равнину. Порывы горячего ветра поднимали пыль и песок, на мгновения скрывая этот мёртвый мир. Несколько раз Янь Дуну казалось, будто у насыпи лежат тела умерших от жажды людей, но, приглядевшись, он понимал, это лишь обломки сухих ветвей, осыпавшихся с погибших деревьев. Страшного в этом не было. Всё вокруг уже давно превратилось в безжизненную декорацию.
Этот иссохший, безжалостный мир резко контрастировал с серебристым сиянием Моря грёз, что плавало теперь в небе.
Янь Дун облизнул потрескавшиеся губы. Он всё ещё не решался отпить из своей фляги, что жена сунула ему на вокзале, настояв, чтобы он взял семейный четырёхдневный запас воды. Вчера на его предприятии рабочие подняли бунт, требуя выдавать зарплату водой. На рынке же свободная вода почти исчезла. Даже за деньги её не достать.
Кто‑то тронул его за плечо. Янь Дун обернулся. Сосед по сиденью.
— Ты ведь тот самый, кто работал с пришельцем, да?
С тех пор как он стал посредником между людьми и Художником холода, имя Янь Дуна знали все. Сначала его считали героем, но после ухода пришельца всё переменилось. Пошёл слух, будто именно он вдохновил инопланетного мастера на Фестивале ледяного искусства, и если бы не это, ничего бы не случилось. Большинство понимало, что это вздор, но иметь виновного всегда удобно. Так он стал в глазах людей чуть ли не сообщником чужака. К счастью, вскоре появились заботы поважнее, и о нём забыли. Но теперь, даже в тёмных очках, его узнали.
— Угости водой, — прохрипел сосед, и с его губ осыпались две сухие чешуйки кожи.
— Что, грабить собрался?
— Будь умнее, а то закричу.
Янь Дун молча протянул флягу. Тот припал к ней и осушил до дна. Пассажиры вокруг застыли в изумлении. Даже проводник, проходивший по проходу, остановился и долго смотрел на него, не веря, что кто‑то может позволить себе такую роскошь. Это было всё равно что во времена «Моря» — так теперь называли эпоху до прихода Художника холода — наблюдать, как богач в одиночку съедает ужин за сто тысяч юаней (по курсу на момент публикации перевода примерно $20 000).
Вернув пустую флягу, сосед похлопал Янь Дуна по плечу и тихо сказал:
— Ничего, скоро всё закончится.
Янь Дун понял, что тот имеет в виду.
