— Государь должен принять лекарство, — сказала я, улыбаясь. — Господа, прошу удалиться.
Ни одна женщина прежде не осмеливалась вмешаться в совет.
Молчание длилось недолго. Второй помощник главы Совета, Чжан Чжудуань, поклонился и спокойно произнёс:
— Да хранит государь здоровье.
Остальные, следуя примеру, поклонились и вышли.
Когда зал опустел, я повернулась к Сяо Хуаню:
— Целый день без лекарства? Удобный способ уклониться.
Он улыбнулся, бледный при свете ламп:
— Здесь никто не осмелился бы ворваться.
— Кроме меня, — сказала я. — Пусть Фэн Уфу распорядится проветрить зал.
Он кивнул, опираясь на стол, но не поднялся.
— Цанцан, помоги мне, — тихо сказал он.
Я испугалась, подбежала, обняла его:
— Сяо‑дагэ!
— Всё в порядке, — он поспешил успокоить. — Просто затекли ноги.
Я уткнулась лицом в его плечо, не отвечая.
— Цанцан? — он погладил меня по спине. — Всё хорошо.
Я опустилась на колени и стала массировать ему ноги.
— Сколько же ты сидел, что они онемели! — сказала я.
Он тихо рассмеялся:
— Забыл.
— Ты слишком многое забываешь, — проворчала я. — Сегодня не надейся, что я тебя понесу.
Он засмеялся:
— Тяжёл, значит?
— Ещё бы! — я подняла глаза. — Не вздумай привыкать к тому, что я тебя ношу.
— Не посмею, — ответил он, всё ещё улыбаясь.
В этот момент у двери раздался голос Фэн Уфу:
— Государь, что прикажете делать с министрами?
— Пусть расходятся, — сказал Сяо Хуань.
Когда евнух уже собирался уйти, я окликнула его:
— Подожди. — Обняв Сяо Хуаня, я вышла вместе с ним.
На дворе стояли тени министров.
— По слову государя, — громко объявил Фэн Уфу, — всем велено разойтись.
Я спустилась по ступеням:
— Господин Чжан, останьтесь.
Остальные удалились. Я подошла к нему.
— Госпожа, — поклонился он, — как ваше здоровье?
— Благодарю, — ответила я. — Скажите, господин Чжан, ведь путь служения — это путь смирения и преданности, не так ли?
— С юности я не забывал об этом ни на миг, — спокойно произнёс он.
— Хорошо, — сказала я. — Тогда не смею задерживать.
Он поклонился и ушёл, ровный, как всегда.
Ци Чэнляна погубил именно он. Старый Ян Тинцзе не решился бы на такую жестокость; его ученики лишь шумели. А Чжан Чжудуань бил точно и хладнокровно.
Я вернулась в зал. Сяо Хуань уже стоял у двери. Увидев меня, улыбнулся:
— Цанцан.
Я подошла и взяла его за руку.
Дальше всё шло как обычно: ужин с детьми, купание, отдых. Только когда я уже прислонилась к изголовью кровати, Сяо Хуань снова ушёл в западный тёплый покой и вернулся лишь к полуночи. Я лежала, читая праздную книгу, нарочно не вспоминая, как за ужином он почти не притронулся к еде.
На третий день после того, как была подана жалоба на Ци Чэнляна за тайное содержание войска, Тайная стража окружила столичный дом Вэйюань-хоу. Заслуженный воин, некогда прославленный своими победами, был закован в тяжёлые цепи и отправлен в тюремный двор по императорскому указу. На четвёртый и пятый день у ворот Зала Успокоенного Сердца без конца сновали чиновники в разноцветных придворных одеждах.
Когда я во второй раз ворвалась в зал, где шло совещание, Сяо Хуань сидел, сдерживая кашель. Одной рукой он прижима грудь, а другой листал доклад, внимательно слушая объяснения главы Дали-сы. Я подошла, поставила чашу с женьшеневым чаем на императорский стол, не сказав ни слова, улыбнулась и вышла.
В ту ночь я не осталась во дворце. Едва переступив порог Зала Успокоенного Сердца, переоделась и направилась прямо в Фэнлайгэ. Вернулась уже к часу Сю, когда ночь была в самом разгаре.
В тот вечер, в час Сю, я сидела в спальне дома Чжан Чжудуаня и, когда он вошёл, улыбнулась ему. Он, человек, повидавший не одну бурю, лишь чуть побледнел, но быстро оправился, спокойно завязал пояс на распущенном халате и поклонился:
— Ваше Величество…
Я схватила его за ворот и с силой прижала к стене.
— Господин Чжан, — произнесла я медленно, — если с Императором что-нибудь случится, я переломаю тебе кости одну за другой, а потом раскрошу череп. Хочешь проверить, осмелюсь ли я?
Его головной убор упал и разбился, длинные волосы рассыпались по плечам. Он молчал, потом вдруг усмехнулся — на его строгом лице появилась тень насмешки.
— Значит, по мнению Императрицы, я угрожаю государю?
— Я воспользовался болезнью императора, велел подать донос на Вэйюань-хоу; я шаг за шагом вынудил его попасть в тюрьму; я заставил государя ночами напролёт трудиться над делами. — Он уже не называл себя «смиренным слугой», говорил спокойно, с лёгкой издёвкой. — Такой подданный, что обманывает владыку и узурпирует власть, достоин смерти.
— А разве не ты всё это сделал? — холодно спросила я.
— Да, я, — ответил он без колебаний, снова усмехнувшись. — Только вот странно: когда вы, Императрица, ночью приходите в дом министра, угрожаете ему смертью, не подумали ли вы, что без повеления императора Тайная стража не осмелилась бы ворваться в дом Вэйюань-хоу и схватить того, кто своими заслугами затмил государя?
Я невольно ослабила хватку. Неужели это был Сяо Хуань? Я не думала об этом. Когда-то под стенами Шаньхайгуаня он без колебаний доверил жизнь и судьбу молчаливому воину. Он возвысил его, вручил десятки тысяч солдат, никогда не сомневался, всегда верил. Я не могла представить, что Сяо Хуань сам решил уничтожить Ци Чэнляна.
Я считала, что он вынужден, что его принудил Чжан Чжудуань и прочие чиновники, что он мучительно ищет способ спасти Ци Чэнляна, но вынужден поступить иначе. Я, должно быть, слишком долго смотрела на его мягкую улыбку, слишком привыкла видеть в нём усталого человека, которого нужно оберегать, и забыла, что эти руки когда-то держали власть над Поднебесной.
