Я только закатила глаза. Он, довольный, ещё сильнее потискал мальчика, а потом вместе с детьми расхохотался.
Сяо Цяньцин всегда умел превращать дворец в шумный праздник. Я редко могла проводить с детьми время, Сяо Хуань же, тихий и болезненный, не терпел суеты. Дети, даже любя его, всегда вели себя смирно рядом. Лишь Цяньцин умел заставить их смеяться до слёз.
Наконец, он вынул из-за пазухи три нефритовых подвески, похожих на изогнутые крючки, и каждому ребёнку вручил по одной:
— Это вам подарок от дяди Цина. Носите на шее, потеряете — накажу.
Дети с любопытством рассматривали резьбу. Я видела лишь, что на нефрите мерцают узоры, похожие на чешую дракона.
Сяо Хуань, до того молчавший, вдруг спросил негромко, но с заметной тяжестью в голосе:
— Цяньцин, что ты им дал?
— Куйлунский амулет главы ветви Цинлун, — ответил тот спокойно. — Разделил на три части.
Я похолодела. Этот амулет принадлежал старшему из рода Сяо, уступавшему по положению лишь главе ветви Чжуцюэ.
Сяо Хуань поднял взгляд:
— Цяньцин, ты собираешься в поход?
— А если не я, то ты? — усмехнулся тот. — В своём нынешнем состоянии, без внутренней силы?
Он говорил резко, без жалости. Восемь лет назад, в битве на Тяньшане, Сяо Хуань, избавившись от холодного яда, лишился и внутренней силы. Позже Чэнь Ломо, пытаясь спасти его, передала ему всю свою энергию инь, тем самым окончательно разрушив его боевое искусство. С тех пор меч Царственный ветер лежал без дела.
Сяо Хуань лишь улыбнулся, не отвечая. Дети, услышав их разговор, притихли. Сяо Се, поколебавшись, слезла с колен Цяньцина, подошла к отцу, потянула его за рукав:
— Папа, не ходи на войну, ладно? Ты ведь болеешь. — Потом обернулась к Цяньцину, растерянно добавила: — И дядя Цин пусть не идёт.
Я невольно посмотрела на Цяньцина, не в силах вымолвить ни слова.
Он тихо рассмеялся, приподнял подбородок:
— Боишься? Пустяки. Несколько татарских дикарей — не помеха твоему дяде. Подожди дома, когда я вернусь, привезу тебе коня — настоящего, потного кровью.
— Того, что потеет красным? — глаза девочки засияли.
— Того самого, — кивнул он и, смеясь, потянул за щёки Ляня и Яня. — А вы двое ждите тоже, каждому привезу.
Дети снова засмеялись, и тревога рассеялась.
Я воспользовалась моментом, когда Сяо Се отпустила рукав отца, и под столом сжала ладонь Сяо Хуаня. Он ответил тем же. Сухая, тёплая рука, спокойная, как всегда. Мы встретились взглядами, и он улыбнулся, не говоря ни слова.
После полудня дворец снова наполнился чиновниками. Я осталась в покоях, помогая Фэн Уфу разбираться с бумагами.
Лишь к концу часа Сюй (около девяти вечера) все разошлись. Когда я вошла в тёплую комнату, в воздухе стоял густой аромат благовоний. На мягком ложе сидели Сяо Хуань и Сяо Цяньцин, оба с опущенными головами, опершись лбом на ладонь.
— Пойдёмте ужинать? Или подать еду сюда? — спросила я.
— Сюда, — лениво отозвался Цяньцин. — Не хочется двигаться.
Я подошла ближе, и Сяо Хуань поднял на меня усталые глаза:
— Цанцан.
Мне показалось, что он бледен. Я протянула руку:
— Сяо-дагэ…
Но он уже прижал ладонь к груди и тихо закашлялся.
Я подхватила его, испуганно спросила:
— Болит?
Цяньцин нахмурился:
— Вот до чего дошло! Едва устал — и уже валится.
Сяо Хуань улыбнулся, покачал головой:
— Просто немного устал, ничего страшного.
Я сжала губы. Он всегда так говорил — и тогда, когда едва не умер.
— Может, ляжешь? — спросила я.
Цяньцин фыркнул:
— Ещё и нести его? Может, на руках отнести?
Я рассмеялась:
— Тяжёлый, не подниму. Хочешь — сам попробуй.
Он смутился, отвернулся:
— Слишком тяжёлый, не подниму.
— Я ведь не такой уж тяжёлый, — тихо заметил Сяо Хуань.
— Что, хочешь, чтобы я тебя нёс? — выпалил Цяньцин и тут же покраснел.
Я не удержалась от смеха, и даже Сяо Хуань, прикрыв рот, закашлялся, пряча улыбку.
После ужина Цяньцин, не глядя ни на кого, сказал:
— Пойду отдохну. — И вышел.
Я повернулась к Сяо Хуаню:
— Устал? Может, искупаешься?
Он покачал головой:
— Всё в порядке. Просто немного устал.
— Не верю, — сказала я и села рядом, обняв его.
Я прижала его крепко, слишком крепко, будто боялась, что стоит отпустить — и больше не смогу.
Я была эгоисткой. Когда я услышала о падении Датуна, подумала не о стране и не о народе, а о нём. Все могли бежать, только он — нет.
Император не может покинуть столицу. Он либо удержит врага, либо погибнет вместе с державой.
Я ненавидела себя за то, что не удержала его когда-то в цзянху, где он был свободен и непобедим. Но теперь он — правитель, и вершина, на которой он стоит, слишком высока, слишком одинока.
— Сяо-дагэ… — прошептала я, уткнувшись лицом в его рукав. — Мне страшно.
Он поднял моё лицо ладонями, тёплыми, как всегда, и тихо сказал:
— Всё будет хорошо. Поверь мне. Столица не падёт. Я не позволю ей пасть.
С тех пор, как татары прорвали границу, никто не осмеливался произнести такие слова.
Я смотрела на него, затаив дыхание, потом выпрямилась. Что я делаю? Плачу, как жалкая женщина, вместо того чтобы стоять рядом.
— Кто сказал, что я боюсь татар? — подняла я брови. — Пусть придут — каждого встречу мечом! Просто боюсь, что мой муж слишком хрупок и кто-нибудь его поцарапает.
Он рассмеялся, покачал головой:
— По-вашему, я уже не мужчина?
— Ты мой домашний любимец, — парировала я.
Он засмеялся сильнее, хоть и закашлялся.
Ночью он спал спокойно, но утром не смог подняться. Когда я вошла, он лежал, бледный, и, увидев Сяо Цяньцина, тихо сказал:
— Прости, Цяньцин. Придётся тебе вести совет.
Тот нахмурился, скрестил руки:
— Болен — так не геройствуй. Без тебя Дайюй не рухнет.
Резко повернувшись, он вышел.
