Сюй Лай не нашёл, что ответить. Он лишь уложил его в повозке, чтобы тот мог полулежать, и снова вздохнул:
— Похоже, я опять предам учение.
Тот улыбнулся и покачал головой:
— Нет, ты не предатель. Ты ведь поймал меня и собираешься доставить на гору Юйлун к вашему учителю. Такой подвиг, разве это измена?
Сюй Лай на миг остолбенел, потом спросил глухо:
— Значит, ты сам идёшь в мои руки?
Тот снова тихо рассмеялся:
— Брат Сюй… я просто хочу увидеть мать ещё раз.
Сюй Лай всмотрелся в него. У бледных губ мелькнула едва заметная, усталая улыбка.
— В таком состоянии я не могу быть спокоен, — прошептал он. — Но я должен увидеть её.
Сюй Лай смотрел на него пристально. Если жизнь — это пламя, то этот человек был словно свеча, догорающая на ветру. Свет её ещё тёплый, но вот-вот погаснет. Многолетние раны и болезни истощили его тело. Сюй Лай видел, как неукротимая внутренняя сила выходит из-под контроля. Он понимал, это, возможно, последние отблески его жизни. Как мог он позволить им угаснуть?
Сюй Лай поднял руку и запечатал главные точки на его теле, чувствуя, как бурная энергия, готовая разорвать жилы, постепенно успокаивается. Только тогда он выдохнул с облегчением:
— Вот теперь ты действительно в моих руках.
Тот снова улыбнулся, хотя лицо оставалось мертвенно-бледным. Он закашлялся, и Сюй Лай, не выдержав, приложил ладонь к его даньтяню, передал немного внутренней силы, чтобы усмирить бурю в его теле.
Тот опёрся на плечо Сюй Лая и медленно закрыл глаза. Через долгое молчание прозвучало едва слышное:
— Спасибо.
А потом… потом всё завертелось. Он, Сюй Лай, оказался обманут, втянут в чужую игру, и уже не мог сойти с этого пути. Он послал весть учительнице, что пленил врага и везёт его на суд. Но, видно, учительница не поверила или имел иной замысел. Вслед за ними один за другим отправлялись люди Светлого зала, чтобы перехватить обоих.
К счастью, учительница не объявила его изменником и не издал приказа убить. Формально он всё ещё оставался левым главой Светлого зала, но вынужден был скрываться от своих же, спасая пленника и себя, пробираясь к Юйлуну.
Как когда-то во время бегства по Цзяннаню, тот человек, хоть и проводил полдня в забытьи, просыпаясь, всегда точно понимал обстановку, придумывал неожиданные ходы, помогал обойти засады и избавлял Сюя Лая от схваток с бывшими товарищами.
С ним рядом Сюй Лай изнурял себя, но и понимал: без его помощи тот не дожил бы и до Дяньбэя. Несколько раз по дороге болезнь возвращалась, он терял сознание, кашлял кровью. Сюй Лай и Юнь Цзысинь поили его лекарствами от внутренних ран, не зная, сколько ещё он выдержит. Порой Сюй Лай думал, что довезёт лишь тело.
Но среди тех, кого учитель послал перехватить их, были и те, кто когда-то обязан был этому человеку жизнью, а другие просто восхищались им. Секта Линби никогда не была сборищем разбойников. Учительница учила различать добро и зло, следовать великой правде сердца. И в этот раз их правда была в том, чтобы не поднимать руку на него.
То, что казалось невозможным, свершилось: они добрались до горы Юйлун.
У подножия стоял Лю Хуайсюэ. Десять человек, десять испытаний, и последним был он. Сюй Лай уже не мог помочь. Тот пошёл один, шаг за шагом, прорываясь сквозь все преграды.
На последнем испытании Лю Хуайсюэ не стал сражаться, а расставил шахматную доску. Партия шла на ледяной площадке, где свирепствовал ветер и летела позёмка. Сюй Лай понял, Лю Хуайсюэ хотел выморозить противника, но партия длилась двое суток, пока снег не покрыл доску и волосы обоих побелели от инея. Наконец Лю Хуайсюэ отодвинул фигуру:
— Я проиграл.
Под снегом угадывались очертания великой битвы — словно сама земля и небо сошлись в поединке.
Учитель поднялся на площадку и спокойно спросил:
— Хуайсюэ, он победил?
Лю Хуайсюэ вздохнул и кивнул:
— Да, учитель, он победил.
Только тогда Сюй Лай понял: вся эта партия была задумана самим учителем. Хотел ли он испытать, способен ли тот человек в безвыходности проявить мудрость и решимость? Сюй Лай не знал. Позже он часто думал, зачем учительница, зная о его привязанности к тому человеку, послал его на Тяньшань? Хотел ли убить его или лишь устроил испытание, где поражение означало смерть, а победа — прощение?
В тот день всё произошло стремительно. Учительница не подняла меча против него, а вместо этого появился Гуй Учан, и клинок учительницы пронзил его грудь, но он успел подхватить падающее тело. Половину своей силы учительница отдала, чтобы изгнать из него разрушительную энергию, а потом, держа его на руках, прыгнул со скалы.
Двадцать лет любви и ненависти, сплетённых в одно. Кто мог понять их до конца?
Сюй Лай лишь знал, каждый Новый год учительница сама варила миску лапши долголетия с двумя яйцами и зеленью, свежей, как весна. Эту миску они всегда делили между собой, смеясь и споря, а учительница только улыбалась и больше не варила второй.
Когда-то, ещё юным, Сюй Лай спросил, почему бы не приготовить побольше, чтобы всем хватило. Учительница улыбнулась:
— Эту лапшу именинник даже не попробовал, а вы уже расхватали. Как же мне варить ещё?
Но потом, на каждый их день рождения, она всё равно готовила ту же лапшу.
