Императоры, заводившие любимцев, — дело обычное, но чтобы Император сам стал чьим‑то любимцем… Сяо Хуань, выходит, первый в истории?
«Позор века!»
— Цанцан, что с тобой? — Минь Цзя махнула рукой у меня перед глазами. — Ты вот‑вот заплачешь.
«Как не плакать, если мой муж рискует стать посмешищем на века?»
Я вытерла глаза:
— Давай лучше о детстве.
— Хорошо, — кивнула она. — А у тебя был кто‑то, кого ты любила? Расскажи.
Любила? Я улыбнулась. Перед внутренним взором всплыл не Сяньсюэ и не Кумоэр, а Сяо Хуань — тот, что в осеннем ветре Цзяннани, в синем халате, с мягкой улыбкой.
Любила ли я его? Конечно. И разве можно забыть того, кого когда‑то любила?
Но между нами накопилось слишком многое, чтобы можно было всё отпустить.
— Тот, кого я любила, умер, — тихо сказала я.
— Ах… — Минь Цзя вздохнула. — Грустная история.
— Не такая уж, — я улыбнулась. — Лучше расскажи ты.
— Хорошо, — она кивнула. — Но и моя история печальна.
Она заговорила медленно, взгляд её потускнел:
— Когда я была маленькой, мать всё время сопровождала отца в походах, и меня отдали на воспитание нянюшке Су На. Она была мне ближе всех, любила, как родную дочь. Однажды мы поехали на далёкий рынок, и на обратном пути нас застала метель. Лошадь испугалась волков, сбилась с дороги, и мы застряли в снегу. Ветер усиливался, стоять было невозможно. Су На укрыла меня под холмом, обняла, рассказывала сказки, пела, чтобы я не заснула. А потом… когда я очнулась, была уже в материнском шатре, цела и невредима. Только Су На не вернулась. Она сняла с себя меховую шубу, укутала меня и замёрзла насмерть.
Минь Цзя моргнула, и на ресницах блеснули слёзы:
— Я часто думаю: если человек, рискуя собой, спасает тебя, не думая о себе, значит, он любит тебя больше жизни. Су На, наверное, любила меня даже сильнее, чем родители.
Она подняла глаза, полные влаги:
— Цанцан, я очень люблю Сяо Бая. С ним мне радостно, но всё равно чего‑то не хватает. Знаешь, когда под Шаньхайгуанем ты, не думая о себе, спасла меня, я вспомнила Су На.
Я остолбенела. В её взгляде было ожидание… и нечто большее.
«Неужели и она… как брат?»
Миньцзя порозовела, медленно наклонилась ко мне, лицо её приближалось…
— Принцесса Минь, великий хан зовёт вас в шатёр для совета! — донёсся голос стража.
— Сейчас приду, — ответила она, улыбнулась и взяла меня за руку. — Пойдём вместе, брат не будет против.
«Не против, в каком смысле?»
Я оцепенела, но позволила вести себя.
В шатре стоял густой запах вина. Вожди племён сидели на коврах, гул голосов сливался в один рёв.
Минь Цзя, улыбаясь, здоровалась с каждым, протискиваясь вперёд.
Перед нами сидел Кумоэр. На его коленях… белая лисья шуба сброшена, ворот распахнут, обнажая бледную ключицу. Волосы растрепаны, щёки порозовели, и пил этот человек из кубка, поднесённого Кумоэром.
«Небеса! Где же достоинство?»
— Минь-Минь, сегодня не о делах, — радостно сказал Кумоэр. — Ешь, пей с нами. Цанцан, садись тоже. — Он вновь поднёс кубок к губам Сяо Хуаня. — Сяо Бай, ещё глоток!
— Великий хан, если продолжите, я опьянею, — смеясь, Сяо Хуань мягко оттолкнул его ладонь.
Я закрыла лицо руками.
«Вот он, Император — любимец всех!»
— Брат, — звонко сказала Миньцзя, — я отдаю тебе Сяо Бая, а ты мне — Цанцан!
«Вот теперь точно конец».
Если бы Будда сжалился, пусть бы послал кого‑нибудь вроде Син Июн, чтобы одним пинком отправить меня в беспамятство.
Поздно ночью Кумоэр не отпускал Сяо Хуаня, и, кажется, они даже выезжали верхом. В свой шатёр он так и не вернулся.
Минь Цзя хотела спать со мной, но я решительно отказалась и ушла в большой шатёр.
Мне снились кошмары. На рассвете, едва я открыла глаза, Минь Цзя уже сидела у постели, вся в слезах.
— Что случилось? — я насторожилась.
— Цанцан, Сяо Бай умирает, — всхлипнула она.
Сердце у меня ухнуло.
— Что?
— Брат вернул его в мой шатёр, а он всю ночь кашлял кровью. Старый лекарь Хэду сказал: в теле яд, спасти нельзя, готовь похороны. Что делать? — она говорила печально, но без особой тревоги. Для неё он был всего лишь игрушкой.
Я вскочила и схватила её за плечи:
— Где он?
— Там же, в постели. Хэду сказал, всё равно умрёт.
— Почему ты не сказала мне раньше?! — закричала я.
Минь Цзя вздрогнула:
— Я думала, это неважно…
Я оттолкнула её, накинула накидку и выбежала.
— Цанцан, ты без обуви! — донеслось вслед.
В шатре Минь Цзя царил беспорядок. Я бросилась к постели.
Сяо Хуань лежал, глаза закрыты, кашель рвал грудь, губы в крови. На простынях — пятна, на полу — окровавленные платки.
Голова закружилась.
С тех пор, как он попал сюда, он всё время кашлял кровью…
Я сжала кулаки.
Подойдя, я взяла его за руку и шепнула:
— Я здесь. Можешь говорить?
Он пошевелил пальцами, сжал мою ладонь, открыл глаза и, обращаясь к Минь Цзя, прохрипел:
— Прошу… принцессу выйти. Хочу сказать пару слов землячке.
Минь Цзя решила, что он хочет оставить завещание, и послушно вышла.
Когда мы остались вдвоём, он слабо улыбнулся:
— Помоги мне сесть.
Я поддержала его, но он снова закашлялся, кровь потекла по губам. Я вытерла её рукавом:
— Лежал бы спокойно, зачем вставать?
— Так легче дышать, — он перевёл дух и посмотрел на меня. — Кумоэр давно догадался, кто я.
— Что? — я ахнула. — И всё же говорил, что любит тебя?
Он усмехнулся:
— Ты правда думаешь, он любит мужчин?
— Вчера выглядело именно так, — пробормотала я. — Значит, всё было нарочно?
— Да. Он хотел моей смерти. Знал, что я не переношу холода, и таскал по морозу, поил ледяным вином. А потом, будто случайно, дал услышать военные тайны, чтобы я понял: живым отсюда не уйду. — Он снова закашлялся, но в глазах вспыхнула сталь. — Осмелился играть со мной!
Такого взгляда я у него никогда не видела.
— Если он решил тебя убить, что нам делать?
