Му ударил ладонью по краю жаровни, усмехнулся зло:
— Я бы скорее позавидовал собаке или свинье, чем этому больному! Твой господин Бай — жалкий недужный, который, пожалуй, умрёт по дороге, прежде чем доберётся до Тяньшаня!
— Старший Му, — вспыхнул мечник, — вы слишком язвительны! Господин Бай вас чем-то обидел? Пусть он и болен, но не до такой степени, как вы говорите!
Му холодно усмехнулся:
— Обидел? Нет. Просто… — он осёкся, потом зло добавил: — Ты, видно, не знаешь: с тех пор как люди Фэнлайгэ выехали из Цзиньлина, твой Бай прячется в повозке, на глаза никому не показывается. Я думаю, он уже при смерти…
Раздался резкий хлопок. Пуля прошла у него над лбом, оставив кровавую царапину и вонзилась в стену.
Я сдула дым с дула и поднялась:
— Уважаемый, юноша прав: язык стоит держать в узде.
Молодой мечник, увидев оружие в моей руке, воскликнул:
— Тушо! Вы — ученица господина Бая, госпожа Лин? Слава о вас не напрасна!
Я холодно взглянула на Му:
— Не знаю, какие у тебя счёты с нашим главой, но в цзянху уважают не болтовню, а меч. Хочешь выместить злость — иди и сражайся. Даже погибнув, заслужишь уважение.
Му растерянно смотрел на меня. Я убрала оружие и снова села. Остальные молчали, каждый погружён в свои мысли.
Я прислонилась к стене, закрыла глаза. Через некоторое время разговоры возобновились, но теперь обсуждали лишь потери школ Шаолиня и Удана, о Фэнлайгэ больше не упоминали.
К утру ветер стих, хотя снег всё ещё падал густо. Большинство путников решили остаться, дожидаясь просвета. Я же поела сухой провизии, наполнила бурдюк горячим вином и отправилась дальше.
По карте, что показал мне вчерашний чиновник ямэня, я уже близко к Хами. По вестям, переданным Хунцином через сокола, они тоже должны быть там. Если поспешу, догоню их к вечеру.
Я пришпорила коня. К полудню, миновав стойбище казахских пастухов, заметила на снегу свежие кровавые следы и разбросанные мечи. Дальше — тела в белых одеждах. Из-за холма доносился шум схватки. Я рванула туда.
— Сяо Цянь, оставь одного в живых! — донёсся знакомый голос.
На открытом пространстве за холмом Сяо Хуань сидел в меховой накидке на деревянной коляске, за его спиной стоял Ши Янь с раскрытым зонтом. Вокруг них бойцы Фэнлайгэ сражались с людьми в белом. Когда я вылетела из-за холма, все обернулись.
Сяо Хуань и Ши Янь на миг замерли. В тот же миг один из противников метнул меч прямо в Сяо Хуаня. Ши Янь успел отбить удар, но клинок всё же рассёк щёку господина.
Пуля вырвалась из моего оружия, ударила врага в плечо — тот рухнул в снег.
Я подскакала, спрыгнула и, схватив Сяо Хуаня за подбородок, повернула его лицо:
— Ну как, не испортил тебе лицо?
Он нахмурился, будто не веря глазам:
— Цанцан?
Рана оказалась неглубокой. Я стерла кровь пальцем и, направив оружие на оставшихся врагов, усмехнулась:
— Ученица пришла помочь учителю — разве это плохо?
Он тихо откликнулся, и снежинки беззвучно падали на пропитанный кровью снег. Я краем глаза заметила угол его коляски — резкий, как боль.
Врагов было много, но мастеров среди них почти не оказалось. Люди Фэнлайгэ быстро переломили ход боя.
— Учитель, как ваше самочувствие? — спросила я.
— Ничего, — ответил он.
— Хорошо, что я успела, — улыбнулась я. — Иначе было бы стыдно не быть рядом в такую минуту.
Он поднял глаза, улыбнулся, но взгляд его был рассеян:
— Всё в порядке. У тебя в столице дела, потому я не стал звать.
Я удивилась: выходит, Хунцин сообщил мне о маршруте тайком? Но Сяо Хуань, с его проницательностью, вряд ли мог не заметить.
Пока я размышляла, бой закончился. Суцянь подошла и пнула раненого врага:
— Не притворяйся, вставай.
Тот не шелохнулся. Я наклонилась, подняла его за ворот — лицо было синевато-зелёным, жилы вздулись.
Сяо Хуань, опершись на подлокотник, наклонился и схватил меня за руку:
— Не трогай кожу. Какого цвета лицо?
— Синее… нет, с зеленоватым оттенком, как перо павлина.
Он нахмурился:
— Яд «Павлинье рассеяние»?
Хунцин подошёл:
— Все пленные умерли так же. Видно, поняв, что не уйдут, отравились.
— Не из школы Тяньшаня, — тихо сказал Сяо Хуань, кашлянув. — Дальше надо быть осторожнее.
Когда все занялись сборами, я взглянула на его руку, всё ещё лежавшую на моём запястье. Тонкие пальцы, бледные, словно вырезанные изо льда. И лицо такое же белое, холодное, будто в нём застыла зима.
Он заметил мой взгляд, смутился, отпустил руку и улыбнулся:
— Прости, забылся.
— Учитель слишком вежлив, — ответила я с улыбкой.
Он тихо рассмеялся и закашлялся.
Ши Янь, всё ещё державший зонт, сухо сказал:
— Ветер крепчает, господин, садитесь в повозку.
