Спустя всего пару лет отец тоже скончался. Тогда Лю Шуан установила им таблички памяти у озера Цанланя.
Так она осознала, что для смертных одно её исчезновение может значить целую жизнь. То, что для неё — мгновение, для них — вечность.
Коробочку с приданым Лю Шуан хранила уже сто лет. Она пронесла её через мир демонов, а теперь и в мир духов. Украшения не поблекли, как и чувства, с которыми их ей вручали.
Лю Шуан мечтала взять Янь Чаошэна с собой, показать ему тот мир, что был частью её.
Показать отцу и матери, что у неё всё хорошо, что её супруг — величайший правитель, способный защитить целые миры.
На заре их знакомства она как-то упомянула Цанлань, а он, лениво прищурившись, спросил:
— Хм? И что это за место?
— Ты забыл? Ты ведь был там.
Двести лет назад, после битвы с бессмертными, он был тяжело ранен и упал прямо в озеро Цанлань. Его кровь залила берег.
Лю Шуан тогда только начинала обретать разум. Она испугалась до ужаса, подумав, что смерть близка. Она уже хотела позвать дедушку Дерево, но кровь Янь Чаошэна, полная силы и ярости, впиталась в её корни. Волна духовной энергии хлынула в её стебли. Она не успела даже испугаться, как инстинкт взял верх, и её тело впитало эту силу.
Она пыталась вернуть ему духовную энергию, но он, еле держась на ногах, вытер кровь с губ и исчез, растворившись в потоке мрачного света.
Только тогда она обрела плоть и вскоре была найдена смертными родителями.
Её настоящее рождение началось с него, даже если он сам ничего не знал.
С тех пор, каждый раз, когда над Цанланем сгущался кармический огонь, Янь Чаошэн отправлял с ней группу воинов демонов защищать озеро и её народ.
С письмом в руке она вышла во двор, надеясь передать его Цинлуань. Эта птица летала быстрее многих духов и могла доставить весть за считанные дни. Однако, выйдя, она увидела встревоженное лицо Чан Хуань.
— Чан Хуань, что случилось?
— Госпожа… Цинлуань пропала!
— Что?
— Я зову её с утра, но она не откликается. Мы обыскали весь двор, расспросили духов, но никто её не видел. Цинлуань преданна, она бы никогда не исчезла без причины.
Лю Шуан поняла. Когда такие существа не откликаются, есть лишь две причины: либо она тяжело ранена… либо её больше нет.
Любой из возможных исходов внушал тревогу.
— Повелитель уже вернулся?
— Пока нет.
Лю Шуан с трудом сохраняла спокойствие:
— А Чи Юань (Алый Коршун)? Он ушёл с ним или остался?
— Он тоже покинул пределы мира духов вместе с Повелителем.
Теперь ситуация и впрямь усложнилась. И Янь Чаошэн, и Чи Юань — единственные, кто могли легко почувствовать, где находится Цинлуань, но оба отсутствуют. Лю Шуан, беспокоясь, что с птицей случилась беда, не колебалась:
— Цинлуань не могла самовольно покинуть дворец. У меня в покоях есть распоряжение повелителя. Немедленно соберите свободных стражей, пусть прочешут весь мир духов!
— Слушаюсь!
Спустя мгновение десятки воинов отправились на поиски, их тени скользили по кровавому туману призрачных земель.
Чан Хуань попыталась приободрить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Цинлуань сильна, с ней не может так просто случиться беда.
Лю Шуан кивнула, но слов не нашла. Не дожидаясь других, она направилась в те места, где любила бывать птица.
Цинлуань была с ней уже сотню лет. Гордая и своенравная, она лишь после долгих ухаживаний признала в ней хозяйку. Лю Шуан сама расчёсывала ей перья, сама мастерила гнездо, пекла угощения. С тех пор птица не отходила от неё и однажды даже прикрыла собой от опасности.
В мире духов, за исключением Чан Хуань, дольше всего рядом с ней была именно она.
Теперь же смутная тревога сжимала сердце. Лю Шуан проскользнула к излюбленному месту отдыха Чи Юаня и Цинлуань, под каменный свод, поросший хвойным мхом. Внутри — лишь пара перьев, ни звука, ни следа.
Разочарование охватило её. Су Лунь тоже отсутствовал, и обыскать другие уголки мира духов она не могла.
К вечеру воины один за другим возвращались, и все было безрезультатно.
Снаружи прокаркала ворона. В спальне царила тревожная тишина. Лю Шуан знала, что у неё не получится заснуть. Она зажгла хрустальный фонарь, разложила перед собой бумагу и стала составлять список мест, где ещё могла быть Цинлуань.
