На следующее утро, когда Лю Шуан очнулась, Янь Чаошэна в покоях уже не было. Лишь несколько юных служанок шептались в углу, явно предаваясь сплетням.
Они двигались так, что ноги едва касались пола. Сразу было видно, что это духи, закалённые в искусстве пути духов. И тут же в памяти всплыла её Чан Хуань — та, кто когда-то, зная её страх перед призраками, переодевалась в простую смертную и даже училась ходить, как человек. Лю Шуан медленно приподнялась, взгляд её скользил по лицам служанок. После всего пережитого она уже не испытывала прежнего страха перед подобными созданиями. Чан Хуань среди них не оказалось.
С надеждой, которая таяла с каждой секундой, она искала её среди этих лиц, но все оказались незнакомыми.
Служанки, не стесняясь, болтали о своём владыке: о том, какой он ныне непобедимый, как объединяет разрозненный и беспорядочный мир духов под своей рукой.
Лю Шуан, закованная в цепи, сидела, погрузившись в вихрь мыслей. Её сознание то и дело металось, то к неведомо живому или мёртвому Шао Ю, то к суровому и безжалостному Янь Чаошэну, каким он был прошлой ночью. Она опустила глаза на свою одежду. Платье было уже новое, из простой ткани, явно добытой в мире людей. Рана больше не причиняла такой боли, как вчера, но это не приносило покоя.
Вскоре разговор служанок незаметно перешёл на неё саму, и им, похоже, было всё равно, что их объект обсуждений находится в той же комнате.
— Эта бессмертная, говорят, наследница Кунсана, — шепнула одна.
— Как же так вышло, что бессмертная оказалась в нашем мире духов? — удивилась другая.
— Разве вы не слышали? — вкрадчиво протянула третья. — Это та самая женщина, что когда-то погубила нашего владыку.
— Так это она! — фыркнула соседка. — Неудивительно, что теперь он мечтает растерзать её и напиться её крови. Интересно, сколько ей ещё осталось.
Сплетни становились всё ожесточённее, они даже пытались угадать, какими пытками он её подвергнет. Лю Шуан, уже почти не слушая, вдруг почувствовала что-то странное: тело охватило жар, а в глубине души, где хранится сила, словно разливалось пламя. Всё тело наполнялось тёплой, стремительной энергией.
Она вздрогнула, как от удара молнии. Это были признаки грядущего прорыва! И прорыв значил одно — скорое появление небесной молнии испытания. Но почему именно здесь, именно сейчас, рядом с Янь Чаошэном?!
Она была скована и не могла воспользоваться своей силой, а значит, встретить удар небес ей будет попросту нечем.
Состояние её быстро ухудшалось. Да, за эти годы её культивация продвинулась стремительно, но никогда прежде не было даже намёка на переход в новый великий уровень. И теперь, в этой ловушке, это было равносильно смертному приговору.
Среди бессмертных подготовка к встрече с молнией испытания — дело тонкое и длительное. Иногда это занимает столетия или даже тысячелетие, и к этому моменту готовят защитные артефакты, продумывают каждую деталь. Малейшая ошибка могла стоить жизни или, в лучшем случае, оставить рану на самом основании пути, как это случилось с отцом Шао Ю, чьё развитие застопорилось, а годы жизни сократились.
Только сам бессмертный мог почувствовать приближение своего часа испытаний. Лю Шуан проверила ещё раз и убедилась в этом. Да, небесная кара уже стучится в её врата, и задержать её невозможно.
Она глубоко вздохнула: бурная, неукротимая сила внутри становилась всё опаснее. Если ничего не предпринять, она будет ждать здесь лишь того момента, когда молния разметает её тело в прах.
Пришлось прервать пустую болтовню служанок. Собрав силы, она хрипло произнести:
— Где владыка?
— Владыка занят, — равнодушно отозвалась одна.
— Можете передать, что я хочу его видеть?
— Ха! — с издёвкой рассмеялась другая. — Ты — пленница. Думаешь, владыка придёт, как только ты пожелаешь?
— Прошу, — Лю Шуан усилила голос, — это действительно важно.
В душе она почти не питала надежды. Даже если Янь Чаошэн узнает, что ей предстоит пройти испытание молнией, он, скорее всего, не только не снимет оков, но и будет стоять рядом и наблюдать за тем, как она погибнет.
