Тем временем дети поняли, что первое испытание требует от них взобраться на дерево. Взойти к небесам — значит шаг за шагом подниматься вверх.
Они быстро сообразили и начали карабкаться, боясь замешкаться и быть изгнанными.
Лю Шуан увидела, что и тот мальчик полез следом. Он двигался проворно. Хотя вначале он оказался зажат в толпе, но вскоре благодаря ловкости вырвался вперёд.
— Ах! — вскрикнул кто-то, сорвавшись вниз.
Дети с ужасом подняли головы и заметили, что по ветвям вдруг выросли острые шипы, изогнутые, словно крючья. Они легко рвали одежду и впивались в плоть.
Дети, ещё мгновение назад с азартом карабкавшиеся вверх, замерли, поражённые. Все взгляды обратились к упавшему товарищу. С такой высоты… выжил ли он?
Юноша тоже на миг остановился, но лишь сжал зубы и продолжил движение. Его чёрные, словно омут, глаза не выражали ни страха, ни сомнения.
Лю Шуан видела, как острые шипы распороли ему пальцы, кровь потекла по коре, но он будто не ощущал боли. Мальчик упрямо прижимался к стволу и упрямо лез всё выше.
Второй принц держался спокойнее прочих. Перед отъездом к вратам бессмертных государственный наставник предупреждал его. Испытания секты полны иллюзий, и никто не умрёт на самом деле. Следовало лишь сохранять невозмутимость, и тогда он сумеет выделиться среди толпы.
Юноша глубоко вдохнул, успокоил дыхание и, блеснув глазами, без зазрения совести наступил на плечо мальчишки позади, чтобы забраться выше.
Обиженный мальчик был сыном торговца. Он осмелился только бросить злобный взгляд, но промолчал.
Может быть, дело было в самовнушении, но второму принцу показалось, что боль от шипов ослабла. С помощью грязных приёмов он вырвался вперёд.
Вдруг сверху сорвалась змея, свесившись прямо перед ним, с раздувшимся горлом и высунутым языком. Принц едва не выпустил ветку. Тут рядом находившийся мальчишка в тёмном одеянии без всякого выражения на лице протянул два пальца и молнией вонзил их в слабое место змеи. Та обмякла и сорвалась вниз, вызвав крики ужаса у остальных.
Лишь тогда все заметили этого молчаливого мальчика в чёрном.
Он никого не замечал, продолжая карабкаться, словно весь мир и его преграды к нему не имели отношения. Второй принц бросил на него тяжёлый взгляд и, испугавшись отстать, поспешил следом.
Они быстро приближались к тому месту, где скрывалась Лю Шуан.
Теперь она разглядела лучше. Второй принц явно обучался боевым искусствам. Под ногами у него струился ветер, и он не прижимался к стволу, а словно летел. Мальчик в чёрном не имел ни техники, ни опоры; он полз только на упрямстве и отчаянии.
И всё же принц оказался позади. Его лицо перекосилось от досады. Он резко протянул руку и с силой дёрнул соперника.
Янь Чаошэн, не ожидавший подвоха, и в сущности остававшийся обычным подростком, сорвался вниз.
Падения не произошло. Чья-то маленькая, белоснежная ладонь успела ухватить его за запястье. Сквозь листву показалось нежное лицо девочки, словно высеченное из нефрита, с румянцем на щеках и влажным блеском глаз.
Она секунду держала его, потом, словно испугавшись собственного поступка, поспешно отпустила руку, отпрянула назад и скрылась в густых ветвях.
Янь Чаошэн замер. Он снова взглянул, но девочки уже не было.
Второй принц, заметив внизу, что мальчик не упал, удивился, но, пока тот пребывал в растерянности, успел обогнать его и вообразил, что всё равно остался в выигрыше.
Янь Чаошэн отвёл взгляд, сжал окровавленные пальцы и продолжил подниматься.
Он заметил, что впереди у принца на бедре привязан кинжал. Мысль скользнула в его сознании, но он сдержался. Подросток ничего не предпринял, а лишь опустился чуть ниже и пошёл следом без спешки.
Древо уходило так высоко, что конца не было видно. Дети истекали потом и кровью; многие обессилели и отступили. Другие, напуганные внезапными испытаниями, разжимали руки и падали вниз.
В конце концов испытание выдержали лишь пятьдесят человек.
На верхушке дерево перешло в твёрдую землю, и все их раны чудесным образом исчезли без всяких снадобий. Лица детей озарились улыбками.
Янь Чаошэн обернулся. Громадного древа уже не было. На его лице не отразилось ни радости, ни уныния, лишь усталость опустила голову. Мимолётное видение девочки казалось голодному бредовой мечтой.
Он глянул на свои руки. Костлявые пальцы подростка, ещё не до конца выросшие, покрытые шероховатой кожей от оружия, с застывшими следами крови. В его теле хранился запах лекарств от многолетнего скитания рядом с лесными тварями. И всё же именно эту руку, перепачканную кровью и грубую, кто-то только что осмелился взять в свою.
