На земле лежал последний, скупой снег. Гроза гремела вдалеке. Для смертных прошло целое столетие, сменились несколько династий, и никто её уже не ждал.
Мимо прошмыгнули зимующие белки-демоны. Завидев её, они испуганно пискнули и скрылись, так как побоялись, что небесная гостья их тронет.
Лю Шуан следила за ними отрешённым взглядом. Ей и в голову не приходило, что, потеряв дом, она невольно отняла чужой.
Сама она, однако, не шевелилась. Не было ни желания, ни сил.
Белки, хоть и убежали, так далеко всё же не ушли. Они сидели поблизости и шептались:
— Что-то происходит с этими небожителями… Вон позавчера небо трещало, как будто мир разрывался! Бабушка говорит, что это небеса с демонами воюют. А сегодня — вон, какая-то бессмертная пришла и заняла нашу пещеру.
— У них же свои пещеры есть, — недоумевали они. — У некоторых целые райские дворцы! Что она тут забыла? Только бы не нашла мои припасы. Я весь год орехи собирал!
— Ты бы лучше по-хорошему с ней заговорил. Глядишь, возьмёт в ученики.
— Если бы у неё был выход, она бы сюда не пришла. Нам бы только свои орехи сохранить…
Лю Шуан дрожала от холода, съёжившись в углу, под грохот небесного грома.
Когда наступило утро, белки осторожно выглянули.
Пещера опустела.
На камне осталась лишь половинка нефритового талисмана, излучающая тихое, живое сияние. Это была фигурка юрких, изящных рыбок.
— Ух ты! — радостно загомонили они. — Смотрите, смотрите, она оставила нам сокровище! Вот видите, добрая она! Не злая!
Однако стоило им взять амулет в лапки, как он вдруг оказался в чужой руке.
Белки вскрикнули было, но один из них тут же закрыл другим рот. От внезапной и тяжёлой ауры все они рухнули ниц, мелко дрожа.
— М-мы… Простите, господин, простите…
Перед ними стоял Янь Чаошэн.
— Куда направилась бессмертная, что отдала вам этот амулет? — спросил он спокойно, но взгляд его был непреклонен.
Он шёл по следам едва ощутимой ауры и оказался здесь, в пустой, покинутой пещере. В его руке — половина талисмана с двумя рыбами.
Лицо его оставалось непроницаемым, но за внешней сдержанностью скрывалось напряжение. Он был Янь Чаошэном, владыкой двух миров. Он ещё не проиграл. Сначала надо найти её. В этом безмерном мире наверняка найдётся способ спасти её.
— Мы не знаем, — пискнул один из зверьков. — Она только это оставила… и исчезла. Мы не осмелились спрашивать…
Он не ответил.
Поняв, что он не собирается их трогать, белки в панике разбежались.
Янь Чаошэн вновь попытался использовать технику отслеживания, но её аура рассеялась до последней искры.
Он нахмурился, положил рядом с пещерой высококлассный духовой камень и развернулся. Повелитель демонов сделал несколько шагов… и вдруг над головой снова загрохотал гром.
Янь Чаошэн медленно поднял взгляд. В его глазах отражалось тёмное, как сама бездна, небо.
Этот глухой гром был ему не в новинку. Будучи отнюдь не смертным, он с первого взгляда понял. Причина не в смене погоды. Нет, кто-то готовился принять на себя кару Небес.
Не раздумывая, он сделал несколько шагов вперёд. И в этот момент за его спиной, бесшумно, как тень, появился Фу Хэн.
— Ну как?
Фу Хэн покачал головой:
— Простите, владыка, но я оказался бесполезен. Не смог найти госпожу. Она уничтожила свою духовную сущность, к тому же нарочно подавила остатки силы. Теперь она неотличима от обычной смертной. Искать её в безбрежных пределах мира всё равно что вычерпывать море решетом.
Янь Чаошэн медленно выдохнул:
— Жалкие ничтожества, — произнёс он холодно и отчётливо.
Фу Хэн замешкался, но потом решился:
— Заповедник Цанланя… теперь весь в пепле. Госпожа… возвращалась туда и всё видела.
Слова дались ему нелегко. Даже он, прошедший с Янь Чаошэном сотни сражений, ощутил, как трудно ему было выговорить это.
Фу Хэн скользнул взглядом на зелёную жемчужину в ладони владыки. Её он добыл, когда сжёг дотла весь Цанлань.
Огонь уничтожается всё, в пламени расцветает смерть.
Янь Чаошэн перебирал пальцами гладкую поверхность жемчужины и, подняв взгляд, спросил:
— Что, и ты теперь осмеливаешься сомневаться во мне?
— Ни в коем случае! — поспешно поклонился Фу Хэн и опустился на одно колено.
— Тогда продолжай поиски, — произнёс Янь Чаошэн с бесстрастной ровностью, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Фу Хэн чуть приоткрыл рот и хотел было сказать: «Даже если мы её найдём — что это изменит? Её душа разрушена, Цанлань уничтожен, судьба уже определена».
Но когда он взглянул в глаза Янь Чаошэна, увидел в них тот же лёд и сталь, что и прежде, и вспомнил, как в тот день владыка потерял контроль и впервые обнажил своё истинное обличье… Все слова застряли в горле.
— Слушаюсь, — тихо ответил он.
Зачем говорить больше? За хладнокровной маской скрывался шторм, и тот, кто сдерживал его, — был не он.
Оставалось лишь ждать момента. Одного. Чтобы всё рухнуло.
Белки очень смешные оказались, переживали так. Но, конечно, очень жаль Цанлань, гибель которого оказывается никто не собирался предотвращать так ещё намеренно подвергли этому, получив артефакт. Зачем владыка носится за Лю Шуан? Спасибо переводчикам, очень интересно и грустно🙏