Была ночь.
Императорский паланкин остановился у входа в Янсиньдянь (Дворец Созидания сердца). Пэй Шуньнянь вышел вперёд и почтительно произнес:
— Хуан-е (Ваше Величество), мы прибыли к залу Янсиньдянь.
Император Цзяю посмотрел на нефритовые ступени у зала Янсиньдянь, помолчал некоторое время и сказал:
— Во дворец Куньнин.
Старшая служанка с дворцовым фонарём в руке поспешно вошла во внутренний зал и сказала императрице Ци:
— Няннян, императорский паланкин скоро будет у дворца Куньнин.
Императрица Ци только что сняла шпильки и кольца. Услышав это, она замерла, глядя на служанку через медное зеркало, и спросила:
— Известно ли, куда Его Величество ходил сегодня? С кем встречался?
Служанка ответила:
— Мне удалось узнать лишь то, что Его Величество покидал дворец. А куда он ходил и с кем встречался, то у людей из Сылицзянь рты словно раковины моллюсков, и их никак не раскрыть.
Императрица Ци слегка нахмурилась.
Пока она размышляла, император Цзяю уже вошёл во внутренний зал. Слуги внутри и снаружи пали ниц.
— Все выйдите, — мягко произнёс он.
Когда слуги вереницей покинули внутренний зал, императрица Ци подошла, чтобы помочь императору Цзяю снять верхнюю одежду, и с улыбкой спросила:
— ПочемуЕго Величество не прислал весточку во дворец Куньнин заранее?
Мужчина, однако, прижал её руку и мягко сказал:
— Чжэнь (я) пришёл лишь побыть с Императрицей и поговорить, а вскоре вернётся в Янсиньдянь.
Говоря это, он взял императрицу Ци за руку и сел рядом.
— Сегодня пятая гунян из рода Ци входила во дворец?
Ци Ин, дочь левого главногокомандующего Ци Хэна, была любимой племянницей императрицы Ци.
— Мгм, — императрица Ци улыбнулась, её «персиковые глаза» ярко засияли. — Сяо У вышла замуж в управу Баодин почти год назад, говорят, сильно тоскует по дому. Она с детства воспитывалась у моих колен, и раз уж ей редко удаётся вернуться, я, разумеется, хотела увидеться с ней.
Император Цзяю приподнял уголки губ в улыбке, поднял руку, чтобы заправить выбившуюся прядь волос Императрицы Ци за ухо, и мягко произнёс:
— Раз уж вернулась, пусть поживёт во дворце ещё несколько дней, хорошенько составит компанию Императрице.
Императрица Ци с улыбкой отозвалась:
— Это само собой. Сегодня Сяо У даже сказала мне, что научилась готовить одно блюдо и на днях хочет приготовить его для нас.
Проболтав так о домашних мелочах четверть часа, император Цзяю похлопал императрицу Ци по руке, дал несколько мягких наставлений, встал и покинул дворец Куньнин.
Лишь когда императорский паланкин удалился, слуги, ожидавшие снаружи, снова вошли во внутренний зал.
Чжу-момо взяла нефритовый гребень и, расчёсывая волосы императрицы Ци, сказала:
— Уже так поздно, почему же Его Величество не остался ночевать во дворце Куньнин?
Вздохнув, она добавила:
— Няннян, почему вы не попросили Его Величество остаться? Если бы вы заговорили об этом, Его Величество, возможно, и не ушёл бы. Так можно было бы позлить ту, из дворца Чансинь.
Дворец Чансинь был местом, где жила Син-гуйфэй.
Императрица Ци, однако, словно не слышала. Глядя в медном зеркале на своё лицо, прекрасное, как весенние цветы и осенняя луна, она почувствовала необъяснимую тревогу в сердце.
«Сяо Янь… неужели он собирается тронуть семью Ци?»
Гу Чанцзинь отправился к Пань Сюэляну на следующий день.
По сравнению со вчерашним днем его дух упал еще больше. На подбородке пробилась сизая щетина, в упрямых глазах затаилась мгла.
— Гу-дажэнь не стоит больше хлопотать ради меня. Я не признаю вину, но и не хочу, чтобы дажэнь пострадал из-за меня, — Пань Сюэлян самоиронично усмехнулся. — Всего лишь одна жизнь, не более.
Вчера, когда его доставили в тюрьму Далисы, он уже знал, что лишения учёной степени недостаточно, чтобы успокоить гнев толпы ученых снаружи, и голову на плечах ему, скорее всего, не сберечь.
Пань Сюэлян всем сердцем предавался лишь чтению книг мудрецов, был крайне простодушным учёным, полным стремлений служить стране и народу. Но события этого месяца заставили его полностью разочароваться в карьере чиновника и былых великих амбициях.
Прошлой ночью он размышлял допоздна и решил, что чем ждать, пока другие вынесут приговор и назначат наказание, лучше покончить с собой. По крайней мере, люди узнают, что он предпочёл смерть признанию вины.
Но всё же он хотел увидеть Гу Чанцзиня в последний раз. Он знал, что этот дажэнь придёт к нему.
Приняв решение, Пань Сюэлян обрёл спокойствие, какого не испытывал раньше. Пусть на душе было тоскливо, пусть кипело возмущение и чувство несправедливости, но, по крайней мере, он мог сам решить, как и когда умрёт.
Однако одна фраза Гу Чанцзиня разрушила решимость, которой он с таким трудом достиг.
— Пань-гунши хочет узнать, почему это случилось именно с вами? — Гу Чанцзинь словно увидел мысли, спрятанные в глубине его сердца, и медленно, чеканя каждое слово, произнес: — Хотите узнать, почему старый министр признал вину?
Пань Сюэлян ошеломлённо поднял глаза. Он думал, что всё это совпадение.
— Гу-дажэнь знает, почему старый министр признал вину? Почему такое случилось со мной?
— Я тоже не знаю, но буду расследовать, — Гу Чанцзинь посмотрел ему в глаза. — Пока не найду ответ. Но если вы умрёте, нить оборвётся, и я, даже желая расследовать, не смогу этого сделать.
Пань Сюэлян стиснул коренные зубы, его ноздри слегка раздулись. Он глубоко вздохнул и спросил:
— Что дажэнь хочет, чтобы я сделал?
— Жить. Если действительно считаете себя невиновным, то не признавайте вину, — сказал Гу Чанцзинь. — Кроме того, расскажите мне о своих делах.
— О моих делах?
