Некроманты переглянулись, растерянные и смущённые.
Клянусь небом и землёй — они ведь всю жизнь имели дело лишь со смертью, а не с жизнью; умели сохранять мёртвое, чтобы не сгнило, но не знали, как удержать живое, чтобы не погибло.
Если требовались животные, их обычно покупали на рынке. Иногда поручали слугам — а кто ещё согласится? — держать зверей живыми какое-то время, пока не придёт пора их забить. Когда же речь шла о редких магических тварях, снова шли на рынок: всё равно заклинатели пространств то и дело открывали порталы и притаскивали оттуда всякую диковину.
Маги превращений, упражняясь в изменении облика, нуждались в наблюдениях за чудовищами; алхимики — в их частях и материалах. Потому у тех школ накопился немалый опыт в содержании магических зверей.
Но сейчас ни заклинателей, ни превращенцев поблизости не было.
Жрецы Природы? Они сюда не придут. Без паствы, без людей, о которых нужно заботиться, жрец подобен воде без источника, дереву без корней.
Обычно они сопровождают переселенцев, живут среди них, исцеляют тело и душу.
А чтобы ради каких-то обезьян отправиться в чужую страну, в Орлиное королевство, где кроме авантюристов почти никого нет? Увы, между жрецами Природы и чёрными топями Воронов издавна царит взаимная неприязнь — не та сила, что способна склонить их к сотрудничеству.
Разве что сам маг Нордмарк попросит.
Но Грэйт, прикинув сроки своих исследований, понял: пока он уговорит кого-то идти через полмира, пройдёт полгода, а когда тот доберётся — первая партия обезьян ещё не успеет дать потомство, а он уже завершит работу над вакциной от жёлтой лихорадки и уедет.
Нет, это было бы просто жестоко.
— Сами выкручивайтесь! — рявкнул архимаг Дженнингс. —
Спросите местных! Когда у обезьян бывает детёныш? Чем их кормить? Почему не плодятся?!
По его приказу несколько учеников тут же выскочили наружу.
К счастью, в здешних обрядах жертвоприношений часто ловили магических зверей, и среди воинов Орлиного королевства, а также пленных туземцев из джунглей, нашлось несколько сведущих.
— Когда у обезьян бывает потомство? — удивились те. — Да в любое время! Они и дважды в год рожают, лишь бы еды хватало.
— Чем кормить? Что вы им даёте? Кукурузу, тыкву, фрукты, мясо? Да у них пир каждый день! Хотите, чтобы ели больше — киньте пару живых кроликов, пусть сами разорвут.
— Почему не рожают? Ну… если бы меня заперли в клетке, не дали лазать по деревьям и видеть солнце, я бы тоже не захотел…
Слова были разумны. Некроманты снова переглянулись.
— Если бы меня так держали, я бы тоже не захотел размножаться…
— Да я бы и жениться не стал. Какую подругу искать, когда от тебя воняет трупами?
— Так вот почему у нас нет женщин! А редкие чародейки-некромантки ещё упрямее нас — им и вовсе мужчины не нужны…
Они дружно взвыли, схватившись за головы. Но, выплакавшись, всё же вернулись к делу.
— Может, украсим клетки цветами, чтобы им было приятнее?
— И расширим пространство, пусть качаются на прутьях. В каждой клетке — один самец и несколько самок.
— Добавим игрушки, кинем пару мячей?
— Или… перестанем посылать скелетов с кормом, будем носить сами?
Так и сделали. Разделили обезьян на группы, попробовали разные способы.
В просторных клетках, среди зелени, звери и правда выглядели спокойнее.
Но стоило человеку войти — хоть с едой, хоть с совком, хоть с термометром — как начиналась паника: визг, беготня, попытки нападения, а потом — самоповреждения.
— «Успокоение»! Быстрее, «Успокоение»!
— «Очарование животных»! «Подчинение зверя»!
— Я же говорил, не выйдет! Они боятся скелетов, но и нас, в этих тяжёлых резиновых костюмах, где ни лица, ни глаз не видно, боятся не меньше!
— Даже невидимых слуг пугаются! А если слуги не могут войти, кто будет кормить и чистить?
Некроманты заспорили, перекрикивая друг друга, визжа и размахивая руками — словно стая тех самых обезьян.
Архимаг Дженнингс наблюдал молча, пока терпение не лопнуло.
— Что за бред вы несёте?! — взревел он. — Вы же маги! Проблему магии решают магией! Живо, достаньте «Розовую книгу»!
…Тишина.
Маги переглянулись.
Проблема рождаемости среди чародеев давно тревожила Магический совет.
Младшие — перегружены работой и не хотят детей; старшие — слишком стары, чтобы их иметь.
А некоторые школы и вовсе отличались особой… трудностью в поиске пары.
Потому, хотя Совет и придерживался принципа «знание имеет цену», именно эти тонкие розовые брошюры распространялись почти даром.
На обложке им не хватало лишь надписи: «Пожалуйста, женитесь! Пожалуйста, рожайте! Потомки магов куда чаще наследуют дар — не упускайте шанс!»
Но даже так — кому не суждено, тому не поможет.
Вот и теперь несколько некромантов долго копались в сундуках, пока не выудили из самого угла помятую розовую книжицу.
— Не думал, что доживу до дня, когда мне, некроманту, пригодится эта книга…
— И не ради себя, а ради обезьян. Какая печальная история…
— Я это заклинание не учил, дайте время разобраться…
— Осторожно! Не стойте в радиусе действия! Отойдите!
После череды воплей, хлопков и хаоса в лаборатории наконец появились признаки успеха: несколько самок, похоже, забеременели.
Они не подпускали самцов, проявляли защитные инстинкты. Маги, неуклюже проверяя жизненные потоки, решили: кажется, да, возможно…
Некроманты облегчённо выдохнули, но тут же нахмурились.
— Если малышей нужно будет растить в стерильных условиях и ждать несколько поколений, чтобы они подошли для опытов, то сколько лет мы тут просидим?
— Не знаю… Сколько длится беременность у обезьян? И когда они взрослеют?
— Неужели нас просто сослали сюда, чтобы мучиться?
— Может, проще придумать заклинание, убивающее все бактерии на обезьяне, и тем удовлетворить требования мага Нордмарка? Я не хочу торчать здесь три года за тремя…
Грэйт не задумывался, обманул ли он кого-то или сам стал жертвой.
Обезьяны всё равно нужны — сегодня, завтра, всегда.
Без них не сделать ни лекарств, ни вакцин, ни прочих средств.
Если эти некроманты не справятся, придут другие, из чумы́нного отдела.
Сейчас же его заботила лишь одна мысль: как из имеющегося вируса создать вакцину?
— Ах, не хочу застрять здесь на десятилетия… — простонал он, падая навзничь и раскинув руки.
Вспомнилась история с бешенством: Карлос, имея под рукой два десятка некромантов и опыт работы с коровьей оспой, возился над вакциной несколько лет.
А теперь он, Грэйт, почти один, с парой помощников — остальные ушли ухаживать за зверьём — должен сделать то же самое, но без готовой методики.
Как выделить вирус? Кроме «центрифугирования» и «фильтрации», он ничего не знал.
Как хранить? В крови, в питательной среде, в солевом растворе? При какой температуре и на сколько?
Понятия не имел.
Как заставить вирус размножаться — и в каком существе, кроме обезьян и людей, чтобы он оставался живым, но терял силу?
Грэйт не имел ни малейшего представления.
— Ладно, начнём с мышей и кроликов, — пробормотал он. — С ними проще. Их много, умрут — поймаем новых…
Он тяжело вздохнул, потер лоб и, собравшись с мыслями, начал отдавать распоряжения:
— Линн, возьми скелетов с первого по четвёртый и введи мышам сыворотку. Я отметил, какая партия — какой группе. Всё записывай.
— Господин Баренсимо, вы со скелетами с пятого по восьмой займитесь кроликами, те же требования.
— Архимаг Хайнс, прошу осмотреть мышей в третьей комнате и кроликов в тринадцатой. Отметьте тех, у кого симптомы слабее, я потом проверю сам.
— А ты? — спросили его.
— Я займусь заражением опытных животных заклинанием «Эпидемия». Пусть будет ещё один путь, ещё одна возможность.
Все разошлись по делам.
Сайрила подскочила к нему, сияя глазами:
— А я? Что мне делать? Я ведь тоже могу помочь!
Грэйт устало вздохнул, прикрыл лицо рукой и мягко повернул сереброволосую драконицу за плечи, направляя к выходу.
— Сайрила, тебе нельзя здесь оставаться. Если вирус мутирует под влиянием драконьего дыхания — конец всему проекту. Иди, погуляй.
— Но разве мутация — это плохо? Разве тебе не нужны новые формы вируса?
— Проблема в том, что под дыханием дракона мутации всегда идут от слабого к сильному, а не наоборот…
Да хранит его Небо: лишь бы среди всех этих образцов нашёлся хоть один ослабленный штамм, который можно будет шаг за шагом довести до цели.
Если же каждый раз вирус будет становиться всё смертоноснее — ему не выжить.
Может быть, стоит поискать обходной путь…
Столько магии, божественных чар, сил, добытых у Девы Чум — наверняка среди них найдётся средство, которое поможет обойти тупик.
