— На данный момент можно с уверенностью сказать, — произнёс Грэйт, стоя за кафедрой, заложив руки за спину, — что существует некий возбудитель болезни, назовём его пока «патогеном». Именно он вызывает недуг, получивший название «жёлтая лихорадка».
Перед ним, в просторной аудитории, сидели двадцать некромантов, прибывших издалека. По обе стороны от кафедры неподвижно стояли О’Ниэн, державший перо, и Скелет № 1 с папкой в костлявых руках. Их строгая выправка придавала Грэйту вид, вполне соответствующий званию владыки чумы, — если не считать зелёной хирургической одежды под белым халатом, которая немного выбивалась из мрачного антуража.
Однако ни один из присутствующих не находил этот наряд неуместным. Даже архимаг Хайнс, достигший восемнадцатого круга, сидел, склонившись над тетрадью, и торопливо записывал каждое слово.
— Этот возбудитель, — продолжал Грэйт, — может оказаться бактерией, а может и нет. Мы пока не наблюдали самих бактерий, но, возможно, они слишком малы, либо нам не хватает подходящего метода окрашивания. Это вопрос будущих исследований.
Лекция! Сам Владыка Чумы читает лекцию!
Все знали: знания, полученные из уст мастера, бесценны. Ни одна статья не сравнится с живым словом. Учёные публикуют лишь проверенные, воспроизводимые результаты, и в тот миг, когда работа выходит в свет, она уже устаревает.
Статья укажет путь, но не расскажет, сколько тупиков пришлось пройти, сколько ложных троп оставить позади, в какие ямы падал исследователь и какие догадки спасали его от отчаяния. Эти размышления редко попадают на страницы трудов — разве что мелькнут в письмах или на закрытых собраниях. Зато во время лекций, когда мастер направляет учеников, они звучат во всей полноте.
Вот она — настоящая награда для тех, кто работает рядом с великим исследователем.
— Итак, — Грэйт поднял руку, — мы можем утверждать два факта. Первое: возбудитель жёлтой лихорадки размножается в крови больного и передаётся через укусы комаров. Следовательно, полная защита от укусов гарантирует, что вы не заболеете. Второе: его вирулентность нестабильна. При последовательных заражениях животных она то усиливается, то ослабевает.
Он сделал паузу и добавил:
— Я уже выделил несколько штаммов с очень слабой патогенностью. Теперь нужно ослабить их настолько, чтобы они не вызывали симптомов, но при этом формировали устойчивость организма. Когда удастся добиться стабильного размножения и подобрать дозу, пригодную для введения человеку, — это станет направлением нашей работы на ближайшее время. Трудитесь, господа!
Некроманты дружно защёлкнули тетради и поспешили за Грэйтом. Мытьё, переодевание, защитные костюмы, вход в стерильную зону — и снова голос Владыки Чумы, уже резкий и властный:
— Наденьте чистые халаты! Маски, перчатки, шапочки, бахилы — всё как положено! Перед началом работы обработайте перчатки, запястья, предплечья и грудь семидесятипроцентным спиртом! Повторяйте дезинфекцию каждые пятнадцать минут!
— Перед тем как открыть пробирку, протрите её спиртом! Не поднимайте то, что упало на пол! Руки держите не выше плеч, не ниже пояса и не шире линии подмышек! Нарушили — выходите, мойтесь и переодевайтесь заново!
— Безупречная стерильность! Кто не способен соблюдать правила, пусть лучше пошлёт работать своего золотого скелета!
Некроманты дрожали. Ещё недавно доброжелательный Грэйт в лаборатории превращался в безжалостного тирана, отчитывая каждого за малейшую ошибку. Он не бил, не плевался, но его придирчивость превосходила даже самых суровых наставников.
Некоторые с тоской думали: не поздно ли вернуться в Нивис? Но, конечно, поздно. Контракты подписаны на пять лет, а возможность учиться у такого мастера — редчайшая удача. Ведь если учитель ругает, значит, считает тебя своим.
Каждая мелочь, сделанная неверно, снижала вероятность успеха, иногда катастрофически. Обычный маг, потерпев неудачу, вынужден был финансировать исследования сам — а не хватит денег, иди зарабатывай приключениями.
Грэйт показал всё один раз, потом заставил каждого повторить дважды — сначала собственноручно, потом через золотого скелета. Лишь убедившись, что поняли, он ушёл заниматься своими делами, оставив учеников трудиться.
Те кормили мышей, делали инъекции, наблюдали, препарировали, готовили срезы, окрашивали, рассматривали под микроскопом. В свободные минуты упражнялись в заклинаниях, чтобы применять их в опытах. Говорили, что соседняя группа, занимающаяся животными, уже штудирует «Розовую книгу».
Виндел Демитри не получил задания возиться с мышами. Его вместе с четырьмя товарищами назначили на более трудную задачу — выращивание самого возбудителя. Нужно было добиться стабильного размножения без изменения токсичности.
Как он выглядит? Никто не знал.
Какие условия ему нужны? Неизвестно.
Как удержать постоянство свойств? Тоже загадка.
Владыка Чумы лишь бросил им руководство по экспериментам и удалился. Демитри поднял тонкую тетрадь, и пятеро магов, сбившись головами, стали читать:
Путь первый: выращивание на питательных средах — агар, сахар, мясной экстракт, кукурузный крахмал; указаны рецепты, температура, кислотность, предосторожности.
Путь второй: выращивание в крови — мышиной, кроличьей, куриной; цельной, сыворотке, клетках, с разными степенями разведения.
Путь третий: в живых животных — мышах, кроликах, курах, не вылупившихся яйцах.
Путь четвёртый: в тканях — мозг, печень, почки; прилагаются возможные составы питательных растворов.
Путь пятый: магическое культивирование — применение заклинания «Эпидемия» для ускорения роста и проверки вирулентности.
Пять магов побледнели. Каждая из этих «путей» имела множество ответвлений, и каждое требовало повторений. На следующей странице значилось:
Каждый метод следует повторить не менее пяти–десяти раз, чтобы исключить ошибки и не упустить верный путь.
— Нас ведь всего пятеро… — дрожащим голосом заметил веснушчатый юноша.
Пятеро, плюс по одному золотому скелету — и те взяты взаймы, с правом выкупа через пять лет. Всего десять исполнителей.
— Сколько же лет уйдёт, чтобы пройти всё это? — пробормотал кто‑то.
— Год-два точно не хватит…
— Да какие там два, три-пять минимум!
— Одни среды варить по шесть часов в день!
— Не зря нас из Нивиса притащили… Может, написать домой, попросить подкрепление?
Демитри глубоко вдохнул. Он был старше и опытнее остальных, поэтому естественно взял на себя руководство.
— Дейли, ты займись питательными средами.
— Шакас, кровь твоя.
— Хувер, живые животные.
— Лансели, ткани.
— Всё, что получите, делите со мной: я возьму магическую линию. Ежедневные отчёты собираю я и передаю магу Нордмарку.
— Это же непосильная нагрузка… — неуверенно возразил кто‑то.
— У тебя хватит сил на все опыты? Может, распределим?
Демитри нахмурился:
— Хватит разговоров. За работу!
Послышались торопливые шаги. Четверо магов с костлявыми помощниками разошлись по лабораториям. Вскоре здание наполнилось звоном стекла, писком животных и бульканьем нагретых колб.
— А‑а‑а! Агар переварился! —
— Не выливай, съешь! —
— Я его даже не промыл перед варкой! —
— В крови ничего не растёт! —
— В руководстве сказано: не использовать обычные методы хранения крови! В некромантии они насыщены негативной энергией, патоген портится! Смотри пятую страницу! —
— Мыши сбежали! Лови их! —
— Пятый уровень некроманта, а мышей поймать не можешь?! —
— Я только убивать умею! —
— Где флейта для приманки? Быстрее! —
— Проклятье, яйцо треснуло! «Чистота!» —
— Ввести патоген в яйцо невозможно: чуть сильнее — скорлупа ломается, слабее — не входит! —
— Сними немного скорлупы заклинанием! Что значит, яйцо взрывается? Контроль заклинаний тренируй, а не жалуйся! —
Демитри метался между комнатами, проверял, кричал, помогал, и, наконец, опустился на стул, устало выдохнув. Казалось, эти люди не помогают, а мешают. Ошибка за ошибкой, бесконечные задержки… С такими помощниками Владыке Чумы, пожалуй, придётся ждать вакцину ещё год, если не два.
И всё же — что это за возбудитель?
С этим вопросом маг Демитри отправился к Грэйту. Тот, к удивлению, не рассердился, а даже оживился:
— А, это? Я сам пока не нашёл! Но вот тебе способ: возьми марлю, плотную бумагу или керамические фильтры с поочерёдно уменьшающимися порами. Фильтруй заражённую кровь, заражай ею животных, потом снова фильтруй и снова заражай.
— И если животное заболеет, значит, патоген прошёл фильтр. Продолжай, пока не перестанет заражать. Тогда посмотри под микроскопом, магическим зрением, любым способом — может, и увидишь.
— А если не увижу? — спросил Демитри.
Грэйт развёл руками и с самым невинным видом ответил:
— Тогда ты докажешь существование возбудителя, меньшего, чем бактерия, невидимого даже под микроскопом!
Вперёд, юный исследователь!
Я верю в тебя!
Кто знает, может, именно ты откроешь и назовёшь вирус. Пусть в этом мире нет Нобелевской премии и никто ещё не создал магический электронный микроскоп… хм, надо будет написать сестре Филби письмо — намекнуть, что пора бы заняться этим делом.
