— Ого! — воскликнул Грэйт, скрестив руки на груди, и окинул Эллиота прищуренным взглядом. — Неужели ты вот так громко шагнул на новый уровень, чтобы рекламный эффект микроскопа стал неоспорим?
Он ахнул про себя: если бы это изобретение подать в Совет магов как алхимический прибор, какую премию можно было бы получить…
— Малыш Грэйт, что ты тут выкидываешь? — донёсся снаружи возмущённый голос Лысого архисвященника. Грэйт подбежал к балкону и крикнул вниз:
— Ваше Преосвященство! Учитель! Я его нашёл — настоящую причину этой чумы! Приходите скорее!
— Я уже иду! — архисвященник подпрыгнул, ухватился за каменный барельеф на стене и в два прыжка взобрался наверх. Старейшина Элвин, улыбнувшись, махнул рукой остальным: «Пошли по лестнице».
Все по очереди обошли крыло собора, пока не оказались у комнаты Грэйта. Едва они вошли, как Лысый архисвященник закричал:
— Чудо какое! — На всём ясен белом видно! — И это тоже! — Но что даёт тебе право утверждать, что эти крохотные палочки — и есть источник эпидемии?
— Я обнаружил их в фекалиях больных, — спокойно ответил Грэйт. — В заражённых фонтанах, в отбросах заболевших кроликов — везде они есть. А в здоровых кроличьих экскрементах их нет.
— Правда? — старейшина Элвин прищурился.
— Абсолютно верно.
Десятки священников забились вокруг микроскопа. Грэйт отступил, уступив место:
— Смотрите сами! А потом я покажу, как сделать так, чтобы они выросли в пробирке настолько, чтобы каждый мог их увидеть. Не толкайтесь — стройтесь в очередь.
Архисвященник нехотя уступил, Элвин выпрямился и наклонился к окуляру. Он посмотрел — и выдал тихий, но достойный восхищения возглас удивления. Рука его дрожала, не желая отводить глаз от стекла.
— Кхе-кхе! — Лысый архисвященник фальшиво откашлялся, а Элвин, едва отдышавшись, отстранился. Грэйт подошёл к нему:
— Теперь я покажу, как подготовить питательную среду и окрасить образцы, чтобы каждый увидел эти палочки…
— Времени мало, — строго прервал Элвин. — Сделай процесс сам, докажи мне, что именно они вызывают заболевание!
Грэйт внутренне сглотнул нервно, но уверенно кивнул:
— Разумеется, учитель!
По команде Элвина священники отступили в строй напротив Грэйта, каждый получил комплект лабораторной посуды. По его указаниям они:
Помыли руки — кто протянулся к кувшину с водой, кто применил заклинание очищения.
Разрезали кусочек мясного студня и положили его на стеклянную чашку Петри — без помощи ветрового лезвия, чтобы не внести новые загрязнения.
Продезинфицировали стеклянные петли огненным пламенем.
Нанесли каплю пробы — испражнения, пробу воды, кроличий помёт — все отдельными тонкими палочками, по зонам A, B, C, D.
Закрыли чашки и отложили до следующего дня.
— Завтра в это же время проверим результат, — сказал Грэйт.
— Почему завтра? — удивился Элвин.
— Учитель, наращивание колоний микробов требует времени, — пояснил Грэйт. — Чтобы они выросли настолько, чтобы их было видно невооружённым глазом.
Элвин кивнул. Казалось, всё готово, но тут он сложил руки в молитве, шепнул несколько слов, и поверхность чашек озарилась зелёным свечением.
— Попробуй взглянуть, — предложил он.
Грэйт открыл одну чашку и увидел полупрозрачное пятно — настоящий рост колонии на студне. Его мозг застыл от единственной мысли, которая гремела в голове:
Пенициллин!
Он обессиленно улыбнулся, но тут Элвин уже стал показывать, как сделать мазок, высушить его и окрасить. По очереди священники подносили окрашенные стекла к окуляру:
— Синенькие палочки! — с восторгом кричали одни.
— У меня тоже! — вторили другие.
— У меня мало… но есть… — смущённо прошептал один.
— У меня нет! — воскликнул второй. — Это потому что у меня кровь кролика, — рассмеялся сосед.
Старейшина Элвин внимательно проверял каждую пробу: в крови, в здоровом кроличьем помёте и в кипячёной воде палочек не было, а везде, где были источники и больные, они явственно проступали синим.
— Значит, именно эти микробы породили эпидемию? — спросил Элвин.
— Да! — подтвердил Грэйт.
— Тогда, если мы убьём их, болезнь отступит? — задумчиво произнёс Элвин, подняв глаза.
— Конечно! Антибиотик — самый надёжный способ лечения.
— Хорошо, — внезапно решительно сказал Элвин и вышел из лаборатории, развивая плащ. Грэйт бросился за ним, но не успел — старейшина уже достиг центрального зала и поднял руки к небу.
— И вот! Я сделал это! — раздалось из двери.
— Слава Природе! — раздались в ответ голоса выздоравливающих.
Элвин, сжатый в руке дубовый посох, выглядел торжественно:
— Расход магической силы на исцеление уменьшился на семьдесят процентов! Малыш Грэйт, твой метод действительно работает!
Грэйт растерянно открыл рот — не знал, что сказать: Учитель умеет не только стимулировать рост микробов, но и служить живым антибиотиком!
