Грэйт рухнул на пол, обливаясь холодным потом. Сайрила подбежала, вскинула руку — уже собиралась, как он велел, окатить его ведром ледяной воды, но Эйши Мунгэ схватила её за запястье.
— Эй‑эй, постой! Не слушай его, он сам не свой! — Эйши нахмурилась. — Сейчас облить холодной водой — верный способ свалиться с жаром. Лучше обогрей его, дай тёплого выпить!
Она уже шарила в кармане, вытащила ало‑пурпурный плод и, не дав возразить, сунула его Грэйту в рот. Тот не успел даже удивиться — плод раздавился о зубы, и терпкий сок хлынул в рот.
— У‑у! — выдохнул он, скривившись.
Плод был пурпурный, не зелёный, а кислый — до слёз. К счастью, кто‑то поспешил с бутылкой глюкозы. Грэйт осушил её до дна, только тогда дыхание выровнялось. Он закрыл глаза, сидя на полу, и тихо перевёл дух.
Да, ядро медитации, работающее на полную мощность, пожирает не только магическую силу, но и телесную энергию. Если не следить за равновесием, уровень сахара в крови падает стремительно. Нужно поддерживать поток маны на высоком уровне, не давая телу истощаться.
Этот урок он запомнил. Его медитативное ядро могло служить как та‑линг башни мага, но тело — нет. Он сбавил темп, выровнял дыхание и вновь погрузился в исследование.
Человеческая кровь, человеческая кровь, человеческая кровь…
Мышиная кровь, мышиная кровь, мышиная кровь…
Обезьянья кровь, обезьянья кровь, обезьянья кровь…
День, другой, третий, пятый. Заклинание «Опознание крови» казалось простым, но скрывало бездну тонкостей. Оно умело различать группу крови — точнее, определяло антигенную специфику эритроцитов и показывало её в медитативном зрении как образ. Оно выявляло концентрации калия, натрия, кальция — то есть ионный состав крови, тоже в виде образов. Оно различало расу носителя — Грэйт подозревал, что заклинание анализирует ДНК и сопоставляет её с библиотекой образцов.
Теперь же оно позволяло различать вирусы и антитела.
Грэйт всё больше склонялся к мысли, что заклинание использует невидимые глазу волны, сканируя кровь и возбуждая в ней колебания белков, ДНК и ионов, создавая сложные картины. Но прежде информации было слишком много, и он не умел её толковать. После бесчисленных сравнений и опытов однажды он, закрыв глаза, поднял ладонь — и в ней вспыхнул свет.
Вот оно!
Вот этот участок, этот фрагмент заклинания!
Вот этот образ — искомый след вируса жёлтой лихорадки!
— Приготовьте сыворотку! — Грэйт вскочил. — Сыворотку, куриные эмбрионы, вакцину! По десять образцов каждого! Проверим, можно ли с помощью магии различать этот возбудитель!
Зашумели лаборатории, из дверей высыпали некроманты. Те, чья работа касалась сывороток и вакцин, мчались первыми, но и остальные не отставали.
— Маг Нордмарк, у вас прорыв?
— Господин Владыка Чумы, вы нашли способ различать возбудителя заклинанием?
— Нужна помощь? Мы можем оформить данные, написать отчёт! Без подписи, если угодно!
— Кхм, — раздалось позади.
Архимаг Хайнс вышел неторопливо. Одного взгляда хватило — некроманты рассеялись, словно воробьи. Он удовлетворённо кивнул и повернулся к Грэйту, натянуто улыбнувшись:
— Маг Нордмарк, значит, есть прогресс? Сколько ещё до массового производства вакцины? Орёл‑страна ждёт результата в десятидневный срок.
— Почти готово, — уверенно ответил Грэйт. — Проведу проверочный опыт — и можно переходить к следующему этапу.
Он взял поочерёдно образцы: мышиную сыворотку, обезьянью, вакцину, кровь из куриного эмбриона — и наложил заклинание. В медитативном зрении вспыхивали один за другим световые узоры.
Ядро медитации работало на пределе, принимая, сверяя, выдавая данные.
Совпадение!
Совпадение!
Совпадение!
Совпадение — степень сходства девяносто девять и девять десятых процента. Можно считать идентичным.
— Ещё серию образцов! — приказал он. — Слабые штаммы, исходный вирус, все поколения сильных — по чуть‑чуть! Часть смешайте, часть оставьте чистыми. Не подписывайте пробирки, я должен определить вслепую!
Суета усилилась. Линн взял командование:
— Не толпитесь здесь! Те, кто приносит образцы, — в третью комнату! Кто смешивает — в четвёртую! Ты записывай, какие пробы смешаны, а ты рядом — сверяй записи!
Архимаг Хайнс тихо вышел. Вернувшись в свой кабинет, он разложил бумагу и перо, начал письмо:
«Достопочтенный учитель, маг Нордмарк достиг удивительных успехов в трансформации. Ему удалось обратиться в серебряного дракона; хотя из‑за нехватки маны облик был детским, метод превращения он освоил полностью…
Прилагаю образы превращения, записи, сделанные Оком Звёзд, и голографическую проекцию, синтезированную та‑лингом башни…»
Он невольно усмехнулся. Интересно, что скажет учитель, увидев это? Может, вылепит себе маленькую модель и поставит на стол? Или позовёт Владыку Грома — похвастаться? Здесь ведь нет магов уровня Рога Грома, и передать образы напрямую невозможно…
«Поскольку рядом с магом Нордмарком пребывает сереброволосая драконица, дарить ему драконьи кости в знак расположения, пожалуй, неуместно. Но можно переписать кое‑какие материалы из архива Чёрного Ворона — это поможет сблизиться…
Сейчас он пытается с помощью заклинаний различать возбудителей болезней. Новый патоген чрезвычайно мал — проходит сквозь фильтры, где бактерии застревают, и не виден даже в сильнейший микроскоп.
Мы с Дженнингсом трудились над этим, но безуспешно. А маг Нордмарк, похоже, уже добился результата.
Не стоит ли передать ему образцы сильнейших чум из коллекции Чёрного Ворона — особенно тех, что поражают могущественных существ? Он, кажется, к ним весьма расположен…»
Пока архимаг Хайнс писал письмо, сплетничал и просил ресурсы у бессмертного покровителя, Грэйт уже заклинанием зафиксировал вирус жёлтой лихорадки — точнее, его ослабленный штамм, используемый в вакцине. Он убедился, что способен тем же способом различать штаммы разной силы: в пробирке можно было определить, смешаны ли несколько или присутствует один‑единственный.
Дальше дело пошло быстро. Грэйт велел поймать мышь, ввёл ей заражённую сыворотку и начал стимулировать рост.
Расти!
Расти быстрее!
Я дам тебе магическую энергию — наполни ею каждую клетку, заполони всё тело! Быстрее, ещё быстрее!
В его ладонях вспыхнуло мрачное сияние, и вскоре мышь затихла, её тело разогрелось. Грэйт облегчённо выдохнул и скомандовал:
— Забор крови!
— Усыпить, извлечь мозг, печень, почки — центрифугировать, взять надосадочную жидкость!
— Остальные ткани — измельчить, центрифугировать, выделить экстракт!
— Случайные образцы — ко мне, проверю заклинанием, тот ли штамм!
— Потом — тест на токсичность!
Некроманты метались, как в осином гнезде.
— Быстрее! Ещё десять белых мышей!
— Отдай дробилку! Зачем тебе она для такого крошечного мозга? Забыл, как пользоваться Лезвием ветра? Или «Рукой мага»?
— Уравновесь центрифугу! Хочешь, чтоб крышка тебе в голову прилетела?
Грэйт стоял посреди хаоса, улыбался и качал головой. Всё это напоминало ему прежнюю жизнь — лабораторию, где он командовал исследователями. Разве что теперь среди помощников суетились золотые скелеты, что придавало сцене странный оттенок.
Проверка показала: кроме ослабленного штамма, других вирусов не обнаружено — ни в крови, ни в мозге, ни в печени, ни в почках, ни в прочих тканях. Передача вируса между поколениями мышей не усиливала его токсичность.
— Повторить опыт! — велел он. — Использовать мышей, кроликов, кур, собак! По двадцать особей в каждой группе!
Результаты радовали. При магическом различении слабого штамма и ментальной фиксации можно было мгновенно нарастить вирус, не тратя времени на естественное размножение. А поскольку сознание удерживало именно ослабленный вариант, заклинание гарантировало чистоту культуры.
Проверка проходила быстро: заклинание показывало, не примешался ли сильный штамм. После восьмидесяти циклов ускоренного роста не возникло ни мутаций, ни отклонений. Материалы требовались те же, но время производства вакцины сокращалось многократно.
— Маг Нордмарк… — архимаг Хайнс наблюдал весь процесс. Он не понял сути метода, но одно стало ясно. — Значит, выпуск вакцины можно увеличить? Существенно увеличить?
— Разумеется! — Грэйт сиял. — Всё почти готово. Подождите… я проведу последний опыт!
