Верховный Священник Хорнер рухнул на колени и истошно закричал. Его седая голова ударялась о статую Богини так сильно, что по её мраморной юбке за мгновение проступили тёмно-красные брызги крови. За ним одним за другим падали ниц служители храма, тихо бормоча слова мольбы.
Этот святой источник был символом благословения Богини — теперь же из него текла чума, словно божья кара. Все присутствующие в главном зале шли на цыпочках: у епископа лицо омрачило сострадание, а старейшина Элвин отводил взгляд, с трудом сдерживая грусть и чувство вины.
Никто из служителей не мог забыть, как молились они о победе в битве и защите от врагов, а потом о чудесном плодородии земель — и получали вместо этого разруху и пустошь. Если бы они оказались на месте Хорнера, их уже давно лишили бы сана; покончить жизнь самоубийством было бы едва ли слишком суровым наказанием.
Но в разгар этого траура раздался робкий голос.
— Эм… мастер…
Грэйт стоял в стороне и нескончаемо ждал, когда плач стихнет — однако никто не реагировал. Наконец он не вытерпел и громче:
— Мастер, я думаю, что загрязнение воды — вовсе не божье наказание!
Этого мир проглотить не мог: как же богиня стала бы карать народ, забрасывая собственный источник бактериями? И где в этом мире найдётся божество с навыками микробиологии — покажите мне хоть один пример!
Служители в задних рядах одновременно обернулись, а один из них, Дональд, даже вскрикнул:
— Не Божье наказание? Ты говоришь, это не Богиня?
Грэйт радостно шагнул вперёд, почувствовав поддержку знакомого лица.
— Я же с самого начала так и говорил: источник просто заражён! Там, куда ведут трубы, — именно там надо искать! Пойдёмте, покажите мне, откуда вода поступает в бассейн!
Дональд мгновенно оживился и бросился мимо Грэйта вглубь храма:
— Я знаю, где! За мной!
За ними выскочили двое констеблей и повели группу по узким переходам к центральным подвалам. Чем дальше они шли, тем темнее и прохладнее становилось вокруг — это была запретная часть храма. Внезапно сквозь стены донёсся жалобный крик женщины:
— Почему не дают мне забрать тело моего сына… Почему не разрешают похоронить его… Роман! Роман!!!
Грэйт замер. Дональд заметно смутился, но не отвлёкся и потащил Грэйта дальше, пока за ними не догнал очередной глашатай:
— Кто впустил сюда эту женщину? Выведите её немедленно!
Верховный Священник Хорнер, с кровью на челе, буквально влетел вслед за ними. Он уставился на Грэйта глазами, полными обиды и надежды:
— Здесь, за водоёмом, и была вспышка болезни, — хрипло сказал он. — Именно здесь!
Группа ворвалась в помещение под храмом. Дональд едва успел сделать шаг, как остановился: он давно знал этот узор на полу, в виде чёрной звезды, выбитой в камне. Многократные попытки вымыть её молитвами не скрыли глубокие трещины: в центре звезды зияла гигантская выемка в форме человеческого тела.
Дональд почувствовал, как подступает тошнота — раньше он сталкивался с гниющей плотью, но такое… И всё же Грэйт остался невозмутим.
— Отбирайте пробы! — скомандовал он. — Вода из труб, потёки на стенах, капли, собравшиеся в углах — всё на посев, всё на окраску и подсчёт колоний!
Полчаса спустя храмовые лаборанты снова построились вокруг микроскопа. Грэйт держал перед собой три ряда чашек Петри:
— Результаты очевидны, — сказал он и указал на первую группу, выращенную из воды из общего фонтана. — Здесь нормальный уровень бактерий.
— А это? — спросил Элвин, глядя на посев из чёрной тёмной жидкости, текущей из выемки.
— Тут концентрация в десять раз выше! — уверенно заявил Грэйт. — А вот пробы со стен — там уже в сто раз больше!
Верховный Священник Хорнер выругался:
— Проклятый Роман! — внезапно выстрелил он, указывая на взъерошенную женщину, стоявшую в дверях. — Он отказался раскаяться и, совершив темный ритуал, покончил с собой в этом самом месте. Его тело обратилось в чёрную воду и заразило всё вокруг!
— Неужели он злостный колдун? — прошептал священник.
— То, что вы видите, — чёрная субстанция из его крови и ритуальных чернил, — продолжал Хорнер. — Именно она стала источником чумы! Мы пытались очистить источник молитвами, но всё без толку…
Грэйт вздохнул и, подняв руку, тихо сказал:
— Наука даёт единственное решение — полную дезинфекцию. Нужно удалить все заражённые трубы, просушить и прокипятить бассейн, а также заменить залившиеся плиты.
В зале повисла тишина. Кто-то низко захныкал. Женщина, оправившись от шока, обожала вспомнить сына:
— Богиня нас не оставит… — прошептала она.
Грэйт склонился:
— Я готов руководить работами — нужно только ваше благословение, ваше превосходительство.
Хорнер опустил голову. Элвин положил руку ему на плечо. Лорд Иоанн, заглянув в чашку Петри, тихо кивнул:
— Прозрачную воду я ещё могу объяснить чудом… Но чёрную — не могу. Пусть очистка начнётся! И в глубоком подземелье храма, между могильной плитой и звездой на полу, наконец забрезжила надежда: чума обречена быть побеждённой.
