Адриан Лопес был мрачен, как грозовая туча.
Он летел, следуя за светом факелов, но не нашёл ни сокровищ, ни противника — лишь горстку своих солдат, валяющихся кто где, словно разбитое войско после поражения.
Нет, не «словно» — они и были остатками разбитого отряда.
Солдаты сидели, понурив головы, кто у корней деревьев, кто в высокой траве, кто спорил из‑за нескольких камней, пытаясь устроить себе место. Штаны закатаны, рубахи распахнуты, ремни болтаются. Из десяти человек восемь сняли сапоги и обмахивались полуразорванными куртками.
Все они были перепачканы грязью с головы до ног, лица и тела не имели ни одного чистого пятна. Поодаль, в разных концах поляны, стояли десятки мулов и лошадей, с пустыми вьюками — больше похожие на запас продовольствия, чем на вьючных зверей.
Люди хмурились, чесались, ковыряли грязные ноги, а потом теми же руками хватали мясо с вертела и жадно ели.
Даже находясь в воздухе, где не достаёт запаха гниения и пота, Адриан невольно произнёс короткую молитву — и белое сияние чистоты скользнуло по его телу.
Сразу стало легче: отвратительный смрад исчез.
Он не стал спускаться на землю, завис в низком воздухе и холодно посмотрел вниз. Когда белый свет осветил лагерь, солдаты в панике вскочили, торопливо натягивая одежду, кто‑то стоял на одной ноге, пытаясь влезть в сапог, и все низко поклонились:
— Господин.
— Господин.
— Господин!..
— Где ваш командир? — голос Адриана прозвучал, как удар клинка.
Он окинул взглядом толпу — более сотни человек, и все до единого простые воины. Ни одного рыцаря, ни одного офицера, ни малейшего признака организованной силы.
Полковник, командиры отрядов, девятого уровня рыцари, младшие офицеры — все исчезли.
— Где ваш капитан? Где рыцари? Куда они подевались?!
Он повысил голос. Его магический знак тревожно отзывался — рыцарь, державший его кинжал, столкнулся с врагом. Но насколько силён должен быть этот враг, чтобы уничтожить всех опытных бойцов сразу?
Внизу послышался шорох. Солдаты переглядывались, глаза полны страха, но никто не решался ответить. Без вождей они были, как стадо без пастуха.
Лицо Адриана потемнело. Он взмахнул рукой — и с грохотом рухнуло огромное дерево, рассечённое невидимым ударом.
— Говорите! Или умрёте все!
Он указал пальцем — белый луч упал на одного из солдат, сидевшего на камне и выглядевшего чуть опрятнее других. Тот вздрогнул, вскочил и затараторил:
— Все мертвы, господин! Все! Ночью враг напал, двух рыцарей застрелили, господин Василий с половиной отряда погнался за ними — и не вернулся…
Солдат поёжился, провёл ладонями по рукам, будто ему стало холодно, хотя в тропиках ночь была тёплой.
— А утром… утром пришли другие. Никто ничего не сказал, просто повесили всех рыцарей…
— Кто они? Сколько их было? Какого уровня? — Адриан задавал вопросы один за другим.
Солдат сжался, глаза забегали.
— Двое… четверо… нет, пятеро… нет, действовали только двое: эльф и леопард… то есть эльф, превращающийся в леопарда… но с ними было ещё несколько — пятеро, шестеро…
Брови Адриана сдвинулись. Даже число врагов эти трусы не могли назвать точно.
— Сколько именно? — рявкнул он.
— Пятеро… нет, шестеро… может, семеро… и ещё огромная птица! Люди выходили прямо из её брюха… и олень был…
Значит, либо это был транспорт, либо пространственное чудовище. В любом случае, вместить столько людей могла лишь тварь огромной силы — или её хозяин был маг чрезвычайной мощи.
Адриан терпеливо расспрашивал дальше, но толку было мало. Он понял лишь, что чёрная пантера ворвалась в лагерь, растерзала нескольких рыцарей, потом обернулась эльфом и приказала остальным выйти за деревню.
Там, после короткого разговора с другой эльфийкой, трава вдруг поднялась и, словно по воле самой природы, повесила всех рыцарей на опушке.
— Нас не убили, — голос солдата дрожал, — просто выгнали, забрали всё добро… всех рабов увели… нас оставили здесь… не убили, но и не помогли… господин, мы ведь не выберемся из джунглей, правда?..
Адриан не ответил. Он знал: даже если эти люди выберутся, их ждёт смерть. Потеря стольких сокровищ не останется безнаказанной — кто‑то должен будет ответить, и простые солдаты станут первыми жертвами.
Он лишь уточнил, где находилась деревня, и, не теряя времени, направился туда.
Следуя по следам, Адриан вскоре достиг опушки.
Тишина. Ни одного живого. Лишь несколько тел, покачивающихся на шестах. Он осмотрел их, затем вошёл в центр деревни.
Повсюду валялись трупы — у одних горло пробито стрелой, у других разорвано когтями, кровь забрызгала стены и землю.
Шагая медленно, Адриан мысленно видел, как всё происходило:
в сумерках в деревню крадётся гибкая чёрная пантера, её почти не замечают, пока она не разрывает горло первому стражу.
Рыцари хватаются за мечи, но зверь движется стремительно, одним прыжком валит второго…
— Такая скорость… не просто зверь, а высокоуровневый служитель Природы, — пробормотал Адриан, присев у тела и измеряя глубину раны кинжалом. — Средний… нет, выше среднего уровня эльф‑рейнджер. Неудивительно, что убивал с одного удара…
Но зачем он напал в одиночку?
Он обошёл деревню. Тела никто не трогал — ни рыцарей, ни солдат.
Лишь в углу земли вздыбились три свежие могилы, усыпанные цветами, на надгробьях висели яркие ленты.
Адриан выругался:
— Проклятые ублюдки!
Всё стало ясно: кто‑то из охраны, устав от тяжёлого пути, решил развлечься в деревне туземцев. Эльфийские стражи леса ответили возмездием — и понеслась цепь событий.
— Но добро нужно вернуть, — выдохнул он и пошёл по следам полковника.
К рассвету он нашёл место битвы. Следы говорили сами за себя:
— Противник силён… убить рыцаря тринадцатого уровня одним ударом может лишь шестнадцатый… — пробормотал он, осматривая рассечённые тела. — Меч не потерял силы после удара — значит, мастер‑воин.
— И маг… не ниже тринадцатого уровня, возможно, выше. Служители Природы тоже владеют заклинаниями…
— А тот, кто лечил их, должен быть искусен — раз на следующий день они смогли напасть вновь.
Шестнадцатый уровень служителя Природы, шестнадцатый — воина, тринадцатый — мага, и, возможно, десятого и выше — целителя. Если остальные столь же сильны, то даже ему, восемнадцатому уровню небесному рыцарю, будет нелегко победить.
Адриан тяжело вздохнул. Но отступить он не мог. Если не вмешается, его самого обвинят в бездействии.
Хотя титул небесного рыцаря почётен, его снабжение зависело от губернаторского округа, а потеря такой добычи означала урезание ресурсов.
А ведь он мечтал стать легендой. После ста лет без прорыва надежды не останется, а время уходило.
Он покинул место боя, нашёл поляну, сел на камень, обняв меч, и закрыл глаза.
Нужно восстановить силы. После долгого пути и тревог он был изнурён, а в таком состоянии нельзя вступать в бой.
Поспать… до утра, помолиться Владыке Света, вернуть силы и дух, а потом искать врага.
Он заснул глубоким сном.
А за десятки ли оттуда Грэйт, давно спавший без сновидений, вдруг перевернулся и открыл глаза.
Он поднялся, пошатываясь, и, опустив голову, вышел из комнаты.
У входа в домик мага Сисойен и Эйши Лунная Песнь сидели под луной, укутанные в плащи. Увидев его, переглянулись, в глазах мелькнула радость.
— Что случилось?
— Не знаю… — Грэйт зевнул, протёр глаза. — Просто вдруг стало тревожно, проснулся… Пойду, пожалуй, по нужде, потом поговорим…
Он сонно побрёл в кусты, но вскоре вернулся. Эйши Лунная Песнь схватила его за руку:
— Теперь понимаешь, что происходит?
— Нет…
— Тогда медитируй! Сейчас же! Сядь и слей разум с природой!
— Хорошо… — послушно ответил он и опустился на землю.
Он закрыл глаза, и сознание его растеклось, словно капля воды по лунному озеру, рождая серебристые круги.
Прошло немного времени, и вдруг он резко распахнул глаза:
— Сильный враг! Природа сказала мне — идёт враг, исполненный ярости и злобы!
