Медвежья форма оказалась куда проще леопардовой. Грэйт с радостью мчался по лесу, тяжело, но уверенно переставляя лапы: левая передняя, левая задняя, правая передняя, правая задняя… Этот размеренный, основательный бег был куда легче, чем стремительный, требующий гибкости позвоночника и постоянного балансирования хвостом бег леопарда. И, что удивительно, скорость почти не уступала прежней.
Грэйт повернул голову, взглянул на бегущего рядом Аппа. На ровной тропе, конечно, он не мог сравниться с серебролосым оленем, но стоило попасться корню или крутому склону — там, где оленю пришлось бы обходить, — тяжёлый, низкий к земле медведь просто переваливался через препятствие.
— Грэйт! Этот куст не обходи! Ты же теперь медведь, медведь! Размахнись лапой, разгони ветви и пробивайся прямо!
— Р-р-ра-а! У-у-у-у-у!
— Он в медвежьем облике, а не в кабаньем, — спокойно заметил позади Сисойен, отводя ветви, чтобы выпустить Грэйта. — Почтенная госпожа Лунная Песнь, вы переоцениваете защиту нашего медвежонка. То, что он бежит устойчиво, уже прекрасно. А вот сражаться — этому ещё предстоит научить.
— У-у-у-у-у… — Грэйт энергично закивал, но вскоре замотал головой.
Нет, что-то не так. Зачем ему вообще сражаться в медвежьем облике? Он ведь чародей, целитель! Зачем лезть в самую гущу, как какой-нибудь танк? Ему бы стоять позади и спокойно творить заклинания. Да что там — он врач, его поле боя — операционная! Если можно избежать драки, он никогда не станет сражаться.
И всё же ощущение силы, тяжести, уверенности в теле было восхитительным. Грэйт мчался сквозь чащу, ломая ветви, отталкиваясь от стволов. Там, где прежде приходилось осторожно переступать, теперь он просто бежал. Там, где раньше спускался, цепляясь руками и ногами, теперь несся вниз, не сбавляя хода. А корни, через которые прежде приходилось карабкаться, он преодолевал одним мощным толчком задних лап и нажимом передних.
— Всё, ещё один ребёнок заигрался, — вздохнула позади Эйши Лунная Песнь.
Сисойен улыбнулся тепло, шагая рядом с чёрной пантерой:
— Так всегда бывает. Впервые ощутив радость превращения, дети несколько дней не могут насытиться. Ах, только теперь вспоминаешь, что Грэйту ведь всего чуть за двадцать — совсем юнец!
— Кхе-кхе… — кашлянула госпожа Молли.
Юнец? Грэйт — полуэльф, как и она, наполовину человек! Если ему чуть за двадцать и он «ребёнок», то кто же она, тридцатилетняя? Молодая девушка? Ребёнок постарше? Среди людей двадцать лет — уже зрелость. Грэйт ведь руководил целым исследовательским институтом, где трудились десятки магов, даже архимаги восемнадцатого круга!
Эйши Лунная Песнь бросила на неё быстрый взгляд и, смутившись, высунула язык. Потом догнала Грэйта и пошла рядом, не переставая наставлять:
— В медвежьем облике важно использовать сильные стороны зверя. Не только бег. Прислушайся — слышишь, где поблизости вода?
Бернард поднял голову, прислушался. Лес шумел: ветер шелестел листвой, стрекотали насекомые, перекликались птицы, вдали рычали звери. Но среди этого гомона различить журчание ручья… Он вертел головой, напрягал слух — тщетно. Если бы его одного отправили искать воду, пришлось бы идти наугад, по следам зверей и по растениям, что тянутся к влаге.
А Грэйт поднял морду, повёл носом, шевельнул круглыми ушами и уверенно ткнул лапой влево-вперёд.
— Прекрасно, молодец! — Пантера хлопнула его лапой по плечу, потом подтолкнула. — Второе упражнение: понюхай, где поблизости есть еда. Что-нибудь съедобное. Сегодняшний ужин — на тебе!
Медведь замер, растерянно втянул воздух. Еда? Что-то вкусное? Перед внутренним взором вспыхнули образы: свежий хлеб, ароматное жаркое, золотистая, сочная свинина, хрустящие ломтики лотоса с орешками… Но в лесу ничего подобного нет!
— Не мечтай, — пантера шлёпнула его по голове мягкой лапой. Когти были втянуты, удар оказался лёгким, и Грэйт лишь удивлённо повернул морду: за что?
— Следуй инстинкту, — мягко сказала Эйши Лунная Песнь, обходя его лёгкими шагами. Кончик её хвоста покачивался перед его глазами. — Не думай о том, что ты обычно ешь. Почувствуй тело, доверься зверю в себе. Пусть оно само подскажет, что вкусно, где пища.
Грэйт опустился на землю, прикрыл глаза, позволил сознанию отступить, уступая место инстинкту. Что ест медведь, выросший в горах? Что ему по душе?
Он втянул воздух — и вдруг сорвался с места. Пробежав десяток шагов, опрокинул тяжёлый камень. Из-под него с шорохом высыпали муравьи, выскользнули многоножки, вспорхнули жуки.
Грэйт вздрогнул.
Нет! Только не это!
Он вскочил на задние лапы, замахал передними, потом, поняв, что насекомые не отступают, бросился прочь, ломая кусты и молодые деревца. Лишь через пятьдесят шагов остановился, тяжело дыша и жалобно поскуливая.
— Насекомые — отличная пища, — донёсся сверху весёлый голос Эйши Лунной Песни. — Если уж совсем нечего есть, они прекрасно насыщают.
Грэйт закатил глаза.
Да-да, хрустят, на вкус как курица, белка полно… Только голову отрывать надо, верно? Нет уж! Пока жив, пока могу колдовать, я не стану есть жуков! У меня с собой пространственный мешок, еды хватит всегда!
— Хорошо, — рассмеялась Эйши. — Этот опыт научит тебя сдерживать инстинкты и держать равновесие между разумом и природой. Понюхал — понял, что это не твоё, и больше не тронешь. А теперь попробуй ещё раз.
Она говорила мягко, почти убаюкивающе, и вскоре Грэйт вновь успокоился. Он шёл, втягивая воздух, пока вдруг не бросился к дереву и не стал яростно рыть землю у корней.
— О! — Эйши подбежала, глаза её засветились. — Это же «чёрный самоцвет джунглей»! Редчайший гриб! Грэйт, не трогай, я сама!
Она приняла человеческий облик, из кончиков пальцев у неё выросли тонкие лозы, которые мягко проникли в землю и вскоре подняли на поверхность крупный чёрный гриб. Эйши завернула находку в листья и аккуратно спрятала.
— Молодец, Грэйт! Этот гриб чудесен, вечером приготовлю из него блюдо. Идём, ищем дальше!
Так они шли и искали, то находя, то ошибаясь. Иногда попадались муравейники, паучьи гнёзда, даже ленивец, весь заросший зелёным мхом.
— Грэйт, не трогай их! — взвизгнула Сайрила. — Фу, только представь, если эти твари поползут по тебе!
— Ещё разок, последний, — ободрила Эйши.
Грэйт устало потянулся, волоча лапы. День подходил к концу, тело ныло, пот струился по меху. Он почти ничего не нашёл, желудок урчал. Может, проще было бы поохотиться? Одно крупное животное — и все сыты… ну, кроме Сайрилы, пожалуй.
И тут ветер донёс странный, сладкий аромат. Уши Грэйта насторожились, нос задрожал. Он резко повернулся и, не раздумывая, рванул вперёд.
— Грэйт! Не убегай далеко! Мы ужин готовим! — крикнула Сайрила.
Медведь рыкнул в ответ, давая понять, что слышит, и понёсся ещё быстрее. Эйши и Сисойен переглянулись и неторопливо пошли следом.
Вскоре впереди раздалось оглушительное рычание.
— Р-р-ра-а!
— Р-р-ра-ра-а!
— Р-р-ра-а-а-а!
Сайрила бросилась на звук. Пробежав несколько поворотов, она увидела Грэйта, вставшего на задние лапы перед огромным, выше человеческого роста, ульем. Вокруг гудели тысячи пчёл, яростно атакуя, а медведь, не обращая внимания, уткнулся мордой в соты и ел, не поднимая головы.
— Грэйт! Отойди! — закричала сереброволосая драконица, подпрыгивая от отчаяния. — Мёд! Это же мёд! Я столько не ела мёдовых сладостей!
— Грэйт, отойди! — уже в человеческом облике крикнула Эйши, взмахнув рукой. Перед ней возникла бледно-зелёная дымка, пролилась на голову медведя.
Грэйт встряхнулся, пришёл в себя, отступил. Половина улья была разбита, из пролома текла густая смесь мёда и личинок.
Эйши усмехнулась.
Не ест он, видите ли, насекомых? А личинки в мёде — пожалуйста!
Впрочем, её это не удивило. Для служителей Природы умение сохранять разум, пользуясь звериными силами, — искусство всей жизни. Даже старейшие из них иной раз, увлёкшись в бою, забывали себя, а потом уходили в лес и доживали век в зверином облике.
Грэйту до этого далеко. Он только начинает, и всё можно исправить. Главное сейчас — другое.
— Сисойен! Поговори с пчёлами, а я соберу мёд. Такой дар природы нельзя терять! Сегодня вечером я покажу вам настоящий пир!
И действительно, вечером на столе стояли дымящаяся сливочная грибная похлёбка, тушёное мясо бородавочника, оленина в мёдовой глазури. А орешки, запечённые с цветочным нектаром до янтарного блеска, стали главным лакомством. Все ели с восторгом, хваля мастерство эльфийки, лишь Грэйт сидел в сторонке, понурив голову.
— Грэйт, тебе много нельзя! — строго сказала Эйши. — Не вздумай растолстеть!
