Поток боевых муравьёв катился, как чёрная река, неуклонно устремляясь вперёд.
Каждый из них поодиночке выглядел ничтожно — хоть и был в десять раз крупнее обычного муравья, длиной всего с первую фалангу мизинца. Но когда их миллионы, десятки миллионов, сливались в единую лавину, даже самые свирепые звери леса предпочитали отступить.
Проходя мимо тигриного логова, тигр выходил из него и терпеливо ждал, пока они пройдут.
Миновав змеиное гнездо, питон спешно уползал, освобождая дорогу.
А если на пути оказывалась деревня туземцев — люди покидали её до последнего, возвращаясь лишь тогда, когда муравьи уходили.
Лишь гигантский муравьед, их природный враг, осмеливался следовать за потоком, устраивая себе пир. Остальные твари обходили их стороной.
Отряд Грэйта тоже не собирался испытывать судьбу. Все стояли поодаль, молча наблюдая, как чёрная масса перекатывается через лесную тропу.
Только Сисойен, опытный эльф средних лет, заранее зарывался в землю, укрывшись так, что наружу не торчало даже макушки. Дышал он через тонкую изумрудную лиану, тянувшуюся из земли в стороне от муравьиной дороги и колыхавшуюся на ветру.
Даже Сайрила не решалась приближаться. Сереброволосая драконица спряталась за спиной Грэйта, встала на цыпочки и положила ладони ему на плечи. Её острые уши подрагивали, а губы шептали:
— Только не тронь их… фу, какие мерзкие… Одно на них взглянешь — и уже кажется, будто по чешуе кто-то ползёт…
Это же муравьи!
Огромные муравьи!
Стоит им забраться под чешую — ни стряхнуть, ни сбить, только в ледяной воде на севере отмываться или кататься в лаве, иначе не избавиться. А если не успеешь — вцепятся в плоть, и зуд невыносим!
— Не трогаю, не трогаю. Видишь, стою спокойно, — тихо ответил Грэйт, похлопав её по руке. Он не сводил взгляда с движущегося потока.
На первый взгляд — просто бесконечная колонна чёрных насекомых, идущих одно за другим. Но стоило применить «Обнаружение магии», как в медитативном зрении вспыхнули тусклые огоньки — крошечные, словно угасающие искры на спичке. Они не сияли ярко, но над муравьиной массой клубилось странное искажение, будто воздух дрожал, очерчивая их смутным ореолом. От этого зрелища веяло чем-то потусторонним, словно сама бездна выдыхала их из своих глубин.
— Ты тоже чувствуешь неладное? — вполголоса спросила рядом Эйши Юэгэ, присев на корточки.
Грэйт растерянно покачал головой:
— Просто… давит. Неприятно смотреть. Но я таких муравьёв никогда не видел, не знаю, как они должны выглядеть в обычном состоянии.
— В обычном — совсем не так, — мрачно ответила Эйши Юэгэ. — Их аура испорчена. Видишь? Даже насекомые из заражённой зоны теперь выходят на охоту. Значит, там уже совсем пусто.
Грэйт огляделся, пытаясь понять, что именно выдаёт «порчу», но так ничего и не заметил. Эйши уже поднялась, глядя в сторону, куда уходил поток.
— Если их не остановить, они заразят весь лес. Куда пройдут — там всё погибнет. Нужно что-то придумать…
Она резко повернулась к Грэйту:
— У тебя есть мясо? Только не тварей высокого ранга, обычное, но побольше.
— Есть! Сейчас… — Грэйт поспешно стал рыться в пространственном мешке.
Не успел он достать припасы, как Сайрила взмахнула рукой — и на парящей платформе возникла туша свиньи.
— Подойдёт?
— Более чем! — кивнула Эйши.
Из её пальцев выскользнула зелёная лоза, разделилась, потом снова и снова, пока тысячи тонких нитей не впились в тушу. На её ладонях лоза пускала новые побеги и листья.
— Это растение даёт ядовитые плоды, — пояснила она, не отрываясь от работы. — Сок впитывается в мясо и убивает насекомых. Смотри.
Она схватила свинью за ногу и, почти не размахнувшись, метнула. Туша, весом в несколько сотен фунтов, описала дугу и с грохотом рухнула впереди. Муравьиный поток взорвался, рассыпаясь в стороны.
Грэйт невольно вздрогнул.
А вдруг они решат, что это нападение?
Если вся эта масса ринется сюда… Да, он не испугается, но хлопот будет немало. Может, стоит заранее наложить защитные заклинания?
Однако муравьи не обратили на них внимания. Толпа чёрных тел сомкнулась вокруг добычи, мгновенно скрыв её под собой. Каждое насекомое откусывало кусочек, поднимало его над собой и отходило, уступая место другим. Вскоре над тушей закрутился плотный чёрный водоворот.
Лицо Грэйта стало серьёзным. В медитативном зрении над этим вихрем поднимались струйки тьмы, похожие на горячий пар, искажая пространство. Он видел подобное лишь при наблюдении за легендарными существами или заклинаниями, когда сила сама по себе искривляла магическое поле. Но эти муравьи — существа первого уровня, их вожаки едва дотягивают до третьего или четвёртого. Откуда же такое искажение?
— Вот она, порча, — тихо сказала Эйши, заметив его взгляд. — Всё, что погибает в заражённой зоне, остаётся отравленным. Даже смерть не очищает. Природе нужны годы, чтобы рассеять яд, а если его слишком много…
Грэйт мысленно закончил за неё: тогда заражение расползается всё дальше.
Он видел, как Сисойен выбрался из земли и вместе с Эйши стал валить деревья, возводя заграждение.
Он наблюдал, как муравьиный водоворот постепенно стихал, как тела насекомых переворачивались и замирали, пока вокруг свиного скелета не осталось лишь несколько сотен живых, беспорядочно блуждающих.
Эйши подожгла кучу.
— Я помогу! — крикнул Грэйт и поднял воду из ближайшей реки. Он соткал из неё сеть, слой за слоем, чтобы собрать весь дым. Если бы заражённая гарь разлетелась по лесу, беды было бы больше, чем от самих муравьёв.
В медитативном зрении частицы тьмы оседали в воду, вращались, сгущались и, наконец, собрались в комок величиной с небольшой ящик, зависший перед ним.
— Сайрила, удержи! — позвал он.
Драконица поморщилась, но всё же шагнула вперёд.
— Я помогу! — опередила её госпожа Молли. — Нужно просто не дать этому рассеяться, верно?
Грэйт кивнул. Из земли поднялась трава, образовав вокруг платформы зелёное ограждение, и он, воспользовавшись моментом, достал из мешка свинцовые пластины.
Обернул ими комок, поместил в стальной ящик, затем ещё раз — в другой, больший.
Эйши вырезала в скале полость заклинанием «Превращение камня в грязь», туда опустили ящик, и она вновь затвердила породу.
— Фух… наконец-то, — выдохнул Грэйт. После первого слоя свинца искажения исчезли из его магического зрения; после второго — ушло и гнетущее чувство.
Двойной свинцовый саркофаг, два стальных корпуса, запаянных в камне, — надёжнее не придумаешь. На триста, а то и пятьсот лет хватит. А дальше… кто знает?
Хотя, подумал он, есть ведь и те, кому нужно, чтобы держалось дольше.
Он взглянул на Эйши: та нахмурилась, глядя на несколько уцелевших муравьёв в ладони.
— С каждым годом порча в эльфийских святилищах усиливается, — тихо сказала она. — Всё больше тварей будет вырываться наружу.
— Так бей их! — буркнул Бернард, подбадривая.
Эйши горько усмехнулась:
— Если бы всё было так просто… Те, кто выходит изнутри, сильнее обычных на уровень, а то и на два. Зато сама заражённая земля становится всё беднее, и звери всё чаще бегут оттуда.
Сколько бы их ни уничтожали, конца не видно. Сколько бы ни сажали деревьев, ни очищали землю, заражённая зона всё равно растёт, день за днём.
— Не думай об этом, сестра Юэгэ, — мягко сказал Грэйт, подойдя ближе. Он взглянул на муравьёв в её ладони и продолжил: — Пойдём лучше к отцу госпожи Молли. Уверен, не только он, но и многие воины страдают от ран, связанных с порчей. Мы можем помочь — хоть немного.
— Если удастся вылечить хотя бы нескольких, или хотя бы облегчить боль, у тех, кто сдерживает заразу, прибавится сил, верно?
— Ты… уверена, что сможешь? — Эйши подняла взгляд, в котором смешались надежда и сомнение.
Грэйт покачал головой:
— Пока лишь догадка. Но даже если лечить только симптомы — всё равно лучше, чем ничего. Каждый целитель на счету.
