Первый опыт лечения завершился удачно — значит, можно приступать ко второму, к третьему.
Хотя на теле магического тигра Ланната опухоли, узлы и подозрительные наросты тянулись один за другим, словно цепочка уродливых жемчужин, для Грэйта это не имело значения: нашёл одну — исцелил одну, обнаружил две — очистил обе.
— Как же я устал… — Грэйт рухнул на траву, раскинув руки и ноги. Пот струился по лицу, по спине, пропитывал одежду. Каждый раз, приступая к заклинанию, он надевал полный комплект усиливающих устройств, доводил все чары до предела, чтобы его сознание смогло проникнуть в тело тигра. Это ощущалось так, будто десятилетний ребёнок из последних сил поднимает сорокфунтовый топор и, дрожа ногами и руками, пытается вырезать на каменном своде изящный узор.
Каждое исцеление требовало от него предельной сосредоточенности и полного истощения сил, будто он натягивал себя, как тугую тетиву. После трёх, пяти сеансов магия ещё оставалась, но дух уже был выжат до последней капли.
— Грэйт, ты в порядке? Может, поешь? Или выпей немного древесного сока? — Сайрила ходила вокруг, не находя себе места. Она тоже пыталась освоить это заклинание, чтобы хоть немного помочь, но всё выходило не так.
Иногда после её заклинания животное оставалось без изменений: больное — всё так же больное, вялое — по‑прежнему вялое, опухоли — на своих местах.
А иногда…
— А-а-а! Грэйт! Взрыв! Взрыв! —
— Не я взорвался, а кролик, — устало произнёс он, шатаясь к месту происшествия.
Взгляд его скользнул по телу несчастного зверька — и сердце сжалось. Из живота зияла огромная кровавая дыра, вокруг растекались красные, белые и желтоватые пятна. Кролик ещё дышал, но едва шевелил лапами, не в силах даже пискнуть.
Грэйт взял пробу тканей, взглянул в микроскоп и, приложив ладонь ко лбу, простонал:
— Ты уничтожила все нормальные клетки… Этому кролику уже не помочь. Сжечь? Нет, жарить такого нельзя — даже мяса не осталось. Закопай его где‑нибудь, пусть хоть растениям послужит удобрением.
Он тяжело вздохнул. Вины Сайрилы тут не было — учитель подвёл. Под микроскопом формы раковых клеток различались плохо, и он не решался рисовать схемы наугад, чтобы она тренировалась по ним.
Теперь оставалось два пути: либо накопить достаточно случаев, чтобы подтвердить, что найденные им признаки опухолевых клеток действительно пригодны для лечения, либо ждать, пока старейшина Тайпроса Фашим в «Изумрудном сне» добьётся успеха и создаст магический аналог электронного микроскопа.
Второе зависело от скорости Фашима. Первое — от самого Грэйта. Он прикрыл глаза, ненадолго уснул, восстановил силы в «Изумрудном сне» и, проснувшись, бодро вскрикнул:
— Ещё раз!
Первый день, второй — он лечил тигра Ланната.
На третий, собрав всю волю, Грэйт проверил зверя с головы до хвоста, чтобы убедиться, что не осталось ни одной заражённой клетки.
На четвёртый к нему подошёл огромный муравьед. На языке, в горле и под чешуёй у него вздувались плотные шишки.
— Это Антила, — пояснила стоявшая рядом Анэрэи Лунная Песнь. — Она поедает муравьёв, выходящих из заражённой зоны. Тех самых, с которыми вы столкнулись раньше, она и уничтожила.
На шестой день явился золотой орёл…
Грэйт уже перестал считать, сколько магических зверей он исцелил. У лаборатории даже построили отдельный сарай — туда складывали дары благодарных существ.
Тигр Ланнат принёс рога водяного оленя, целую шкуру крокодила и блестящие изумрудные чешуйки игуаны.
Антила — груду разноцветных минералов, вырытых из муравейников.
Орёл Фалкен — живых птиц: алых ибисов, розовых фламинго, золотистых конуров и розово‑красных ибисов‑пеликанов.
— Так что, мне теперь их всех содержать? — Грэйт стоял ошеломлённый, а рядом мисс Молли и Анэрэи Лесная Песнь смеялись до слёз.
— Пусть сами ищут себе корм! — сказала Анэрэи. — Не бойся, вокруг Великого Древа безопасно, ни одно чудовище сюда не сунется. Они проживут прекрасно.
Что ж, подумал Грэйт, странно, что жрец Природы испытывает трудности с уходом за птицами… Иногда и правда кажется, будто он — поддельный жрец.
— Значит, эти птички только формально мои? — пробормотал он. — Я ведь не смогу их увести, не продам и даже перо не выдерну для украшения… Зачем же мне вся эта стая?
— Как бы то ни было, — мягко ответила Анэрэи, поднимая руку, чтобы конур взлетел на ветку, — даже магические звери должны платить за лечение. Таков порядок.
Она взяла на руки крошечную мармозетку — подарок от вожака ревунов. Взрослая особь едва помещалась на ладони, шерсть у неё была мягкая, золотистая. Для ревуна поймать такую кроху — дело мгновения.
Анэрэи расчёсывала мармозетку, потом передала её Сайриле. Сереброволосая драконица с восторгом приняла зверька: тот встал на её ладонь, обхватил передними лапками большой палец и замер, послушный и очаровательный. С этого мгновения он стал её новым любимцем.
— Смотри, — сказала она, — закончим с магическими зверями, потом возьмёмся за единорогов. А после них… кто следующий?
— Местные жители и эльфы, — ответила Анэрэи. — Среди них много сильных воинов, помогающих нам сдерживать заражение в глубинах тайного мира. Но многие тяжело больны, страдают от странных недугов…
До начала лечения людей дело ещё не дошло, а лес уже гудел от волнения. Когда Грэйт готовился исцелить единорога Филлу, из чащи один за другим стали выходить единороги — семьями, стадами.
Могучие самцы с серебристо‑голубыми искрами на рогах, стройные белошёрстные самки с мягким золотым сиянием, юные жеребята с золотистыми гривами, прижавшиеся к матерям. Они стояли под сенью Великого Древа, выглядывая из‑за листвы, настороженно, но с любопытством.
Апа, серебролуный олень, не мог усидеть на месте: фыркал, рвался в лес.
— Апа! — Грэйт обнял его за шею. — Ухаживать за дамой нужно с достоинством. Не бросайся сразу!
— М‑м‑м! — протянул Апа. У него была такая же серебристая шерсть, как у единорогов, широкие рога, мощное тело и сильные целительные чары. Он был королём серебролунных оленей.
Грэйт вздохнул, отпустил его и повернулся к Филле. Перед ним стояла прекрасная единорожка, рядом — несколько взрослых сородичей.
— Сразу предупреждаю, — сказал он спокойно. — Мой способ лечения всё ещё в стадии испытаний. Я не могу гарантировать полного исцеления, да и безопасность не абсолютна. Даже так — ты согласна, чтобы я попробовал?
