— Так значит, маленький Грэйт отправился добывать руду? — архимаг Байэрбо не поверил своим ушам.
Добывать руду! Да это же грубая, тяжёлая работа — неужели стоило самому Грэйту туда тащиться?
Этот парень ленив до невозможности. Если можно оседлать серебряного лунного оленя — он не сделает и шага пешком; если под рукой есть пространственный мешок — пальцем не пошевелит, чтобы нести вещи; если задачу можно решить заклинанием — он и не подумает трудиться руками.
Рыцарем он стал лишь потому, что учитель, не выдержав его вялости, велел жрецам Храма Боевого Бога силком заставить его тренироваться.
Когда-то, спускаясь в шахты гномов, он уверял, будто собирается помочь с проблемой мифрилового плавления, но за всё время даже не прикоснулся к молоту. Позже, участвуя в выборе нового короля гномов, он снова сумел пройти весь процесс, не взяв инструмент в руки.
Такой человек — и вдруг сам полез за рудой?
Уж не подменили ли его, или, чего доброго, не попал ли он под чьё‑то заклятие?
— Да, — с улыбкой ответила Айси Мюэгэ. — Грэйт сказал, что его исследования зашли в тупик. По его словам, раз уж всё равно без дела, почему бы не прогуляться? К западу от Великого леса лежит горный хребет, который зовут Хребтом Земли. Он хочет взглянуть на королевства, что раскинулись на тех горах.
— А‑а… — протянул архимаг Байэрбо, сразу всё поняв.
Проще говоря, исследования застопорились, и он решил «поймать вдохновение». Маги часто так поступают.
В его собственной лаборатории молодые волшебники поступают точно так же: если бы не строгий распорядок, половина из них проводила бы четыре дня в неделю «в поисках вдохновения».
Хотя, по правде говоря, большинство из них — не исследователи, а простые магические рабочие, и их дело — трудиться, а не искать озарения.
Но на уровне Грэйта, то есть на уровне мага, имеющего право вести собственные исследования, вдохновение действительно необходимо. Взять хотя бы легендарного заклинателя Макдауэлла, прозванного Путником сквозь время и пространство…
Нет, пример неудачный. Лучше вспомнить себя и сестру Филби: как бы ни были напряжены исследования, они всё равно находили время сходить на концерт, в оперу, на представление.
Иногда изящное движение танцовщицы или линия, очерченная её рукой, вдруг открывает решение сложнейшей магической конструкции.
— Можно ли мне навестить его? — спросил архимаг Байэрбо, улыбаясь. Он поднял ладонь, на которой вертелась крошечная птичка, сплетённая из древней лозы.
Птичка безвольно свесила голову, её пузико было раздутым, и она едва‑едва подпрыгивала, не выше чем на сантиметр.
Айси Мюэгэ невольно спросила:
— Она что, переела?
Сразу поняла, что сморозила глупость. Ведь это не живая птица, а магический артефакт, созданный из лозы. Какое там «переела» — у неё нет ни желудка, ни аппетита.
Архимаг Байэрбо рассмеялся и, кивая, ответил:
— Верно, переела. Мы с учителем снова пополнили для Грэйта запас снаряжения — всё сложено сюда.
Пространственный артефакт! Да ещё высшего качества!
И набит он был до отказа.
Только недавно изготовленные измерительные трубки — те самые, что Грэйт просил разработать, с функцией звукового сигнала и счётчика, — заняли тысячу комплектов.
Учитель сказал: «Раз уж Грэйт сам делать не умеет, надо снабдить его с запасом — хотя бы на несколько лабораторий».
Когда сестра Филби услышала это, её лицо стоило видеть… Учитель, похоже, вовсе не считает труд учеников чем‑то ценным!
Тысяча трубок! Кто‑то тратил на них исследовательские фонды, заказывая в алхимической гильдии, а кто‑то, как мы, сутками вручную их изготавливал.
Кроме трубок, туда вошли десятки магических предметов и артефактов, пятьсот комплектов сверхпроводящих наборов, столько же плит из фиолетовой чешуйчатой породы, две генераторные установки, два микроскопа, два кубометра чистейшего стекла для пробирок, две тонны спирта, сто фунтов нержавеющей стали, две тонны отбеливающего порошка и тонна цемента.
Что поделать — Грэйт расточителен. Стоило ему уехать ненадолго, как в письме он уже жаловался: «Пробирки почти кончились! Спирт на исходе! Иглы для шприцев вот‑вот закончатся! У меня есть маленький демон по имени Золотко, он может вытачивать мелочи, но ведь не из воздуха же! Учитель, спасите, если сможете, пришлите хоть немного сырья…»
Письмо было таким трогательным, что даже архимаг Байэрбо, прочитав, чуть не достал кошель, чтобы помочь.
В итоге вьючную птичку набили до предела — она едва не лопнула. Если бы не опасение, что пространственный мешок Грэйта не вместит всё, они, пожалуй, загрузили бы и воздушный корабль.
Айси Мюэгэ смотрела на птичку и не знала, смеяться ей или плакать. Она сама пользовалась такими артефактами и знала, что в них помещается целая экспедиция с запасами на месяцы.
И всё это — ради одного ученика. Да, Грэйта в его школе действительно балуют.
— Так я всё‑таки могу его навестить? — архимаг Байэрбо слегка приподнял птичку. — Надо ведь передать это лично. К тому же учитель поручил мне передать Грэйту несколько новых трудов и объяснить результаты последних исследований. Если возможно, укажи дорогу.
Айси Мюэгэ улыбнулась, приподнялась на цыпочки, взглянула вдаль, на запад, и покачала головой:
— Они ушли уже много дней назад. Не знаю, где сейчас находятся — может, уже добрались до гор, а может, ещё в пути. Искать их будет непросто… Может, я сначала пошлю весточку старейшине?
Старейшина Тайпроса согласился принять гостя, и Айси Мюэгэ указала путь. Архимаг Байэрбо поднял свой воздушный корабль и направился в глубь тропического леса.
А что до Грэйта…
— Ничего, — сказала Айси Мюэгэ. — С ним Юдиан и Дела. Один — воин на пороге легенды, другая — маг высокого ранга. Да и Сайрила рядом. Грэйт не пропадёт.
Тем временем сам Грэйт, тяжело дыша, карабкался по склону.
Он согласился на это путешествие не только потому, что застрял в исследованиях, но и потому, что устал от Айси Мюэгэ. Та не оставляла попыток заставить его освоить звериную форму леопарда.
— Посмотри на себя! — возмущалась она. — Даже Аппа уже умеет менять облик — увеличиваться, уменьшаться, прятать рога и свободно бродить по лесу! А ты сколько времени мучаешься с формой леопарда и всё без толку!
Стоило Грэйту присесть отдохнуть, полюбоваться цветами или половить рыбу с Сайрилой, как она тут же вытаскивала его на тренировку. Пришлось искать предлог, чтобы сбежать.
К счастью, Юдиан не был столь настойчив. Попробовав пару раз заставить Грэйта тренироваться, он убедился, что тот, уткнувшись в землю, не двинется ни на дюйм, и махнул рукой:
— Ладно, занимайся магией. Хотя и магию тебе особо тренировать не надо — лучше совершенствуй лечение и держи поблизости защитников. Это куда разумнее.
Лекари‑легенды — редчайшие из редких. Даже среди эльфов, чья природа сама по себе сродни исцелению, мастеров, посвятивших себя лечению, можно пересчитать по пальцам. Таких берегут, окружая легендарными воинами и древними деревьями‑стражами.
— Есть ещё один способ, — добавил Юдиан. — Подними уровень и отработай превращение в дракона. Когда рядом никого нет, обращайся — хоть немного, да выстоишь дольше.
Что до третьей спутницы, эльфийской чародейки Делы ван Лосии, та и вовсе не вмешивалась.
Она была замкнута, говорила редко и скупо. За десять дней пути Грэйт услышал от неё меньше двадцати фраз — и сотни слов не наберётся.
Так он и провёл несколько безмятежных дней: ехал верхом на Аппе или на фантомном коне, любовался лесом, птицами и зверями, каждый день находя что‑то новое и интересное.
По вечерам Юдиан без труда добывал дичь, и они ужинали у костра.
— Юдиан, — спросил Грэйт однажды, — нам самим придётся копать лунный песок?
— Копать? Мечтай. Такие рудники принадлежат местным вельможам. Никто не пустит тебя туда с лопатой.
— Тогда мы будем покупать? У кого — у туземных правителей или у людей Светлого Культа? — при упоминании последнего Грэйт поморщился.
На противоположной стороне костра Юдиан скривился ещё сильнее:
— Светлый Культ? Мы с ними дел иметь не будем! Мы обратимся к местным королевствам — к вождям или жрецам, смотря у кого рудник.
— Подожди… туземные королевства ещё существуют? — удивился Грэйт.
Он помнил золотые чаши, короны и жезлы, вывезенные Светлым Культом, караваны с драгоценностями — казалось, их власть распространилась повсюду.
— Конечно, существуют, — ответил Юдиан и, взяв горящую ветку, начертил на земле длинный горный хребет, утыканный десятками точек. — Они потеряли большую часть земель, но удержали южное нагорье. Там дороги извилисты, местность труднопроходима, и Культ пока не может протянуть туда руки. К тому же…
Он сделал паузу. Перед Грэйтом вспыхнуло пламя: Юдиан ловко поддел уголь и положил его на южный край нарисованных гор.
— Их бог всё ещё жив.
— Жив? — переспросил Грэйт. — Бог? Полубог? Легендарный дух? Или, как в Стране Орла, просто тотемное чудовище, не достигшее легенды?
Он хотел спросить дальше, но в тот миг Дела ван Лосия плеснула из чаши воду.
Уголь зашипел, вспыхнул белым дымком и погас.
Холодный голос эльфийки прозвучал в тишине:
— Умирает.
