Бог снизошёл?!
Неужели и впрямь снизошёл бог?
Грэйт, возясь с тканью природы в Изумрудном Сне и вызывая ответные волны мира, и сам не ожидал, что этим привлечёт внимание самого солнечного владыки.
Сила, возвращавшаяся откликом, была столь сладостна, что даже божеству трудно было устоять… Вот и вышло: дремавший бог Солнца, почуяв аромат, распахнул очи и поднялся.
Грэйт резко открыл глаза. Перед ним вспыхнуло ослепительное золото: чистое сияние солнца лилось с высоты, из-под сводов, где возвышалась статуя божества. В густом белом тумане стоял прямой, как копьё, столб света, и он целиком окутывал Тию.
«Эффект Тиндаля», — мелькнуло у него в мыслях.
Когда луч проходит сквозь коллоид, в нём становится видна яркая дорожка света — словно сама световая нить обретает форму и плоть.
Понимали ли это жрецы Солнца — неизвестно, но несомненно одно: все они приняли явившийся луч за чудо.
Справа от верховного жреца второй по ряду мужчина отшатнулся, лицо его побледнело.
В рядах монахов трое‑четверо переглянулись, тревожно взглянули на Тию, потом на жертвенник.
Позади верховного жреца две девы Солнца, державшие светильники, подняли головы — на их лицах сияла радость.
Но никто не осмелился произнести ни слова. Все, начиная с верховного жреца, пали ниц.
Лишь Грэйт и его спутники остались стоять, поспешно отступив к стене, чтобы не бросаться в глаза.
Впрочем, теперь он понял, зачем в начале обряда разводили дым и огонь: без клубов тумана солнечный луч не проявил бы столь явной «тропы» — не возник бы сам эффект Тиндаля.
Грэйт мысленно усмехнулся, но вместе с тем ощутил странное спокойствие.
Золото, струившееся с лика статуи, не могло возникнуть из ниоткуда; даже если его вызвали, оно не должно было бы сосредоточиться лишь на одной Тии.
И уж тем более никакой сценический прожектор не создал бы той тяжёлой, давящей ауры, от которой перехватывало дыхание.
Такое ощущение он испытывал лишь однажды — в логове серебряной драконицы Офелии, когда поднимался в гору под гнётом драконьего величия.
Теперь Грэйт был уверен: сюда снизошло нечто могущественное, сильнее взрослого серебряного дракона. Оно смотрело свысока, внимало и утверждало своё присутствие.
Перед статуей Тия пала ниц, коснувшись лбом пола. Поклонившись, она выпрямилась и запела гимн — звонкий, торжественный.
Первую строку она пела одна; во вторую вступили ещё две девы Солнца; на третьей к ним присоединились все — верховный жрец, священники, монахи, даже воины.
Пение росло, и вместе с ним расширялся круг света. Центральный луч оставался на Тии, а от него расходилось мягкое сияние, покрывая головы всех служителей.
Казалось, сам бог Солнца говорил им:
— Говорите, я вижу и слышу.
— О, солнечный бог, наш отец, Виракоча! — воскликнула Тия, поднявшись и воздев руки к небу. Её голос звенел под сводами. — Твоё достоинство попрано, твоя святость осквернена! Твоих дев Солнца преследовали, унижали, хотели отдать чужакам на поругание!
Статуя дрогнула без ветра. Золото вспыхнуло ярче, и на окровавленной одежде Тии отблеск сделал её подобной воительнице‑богине — грозной и неприступной.
Верховный жрец кашлянул, медленно поднялся:
— Тот, кто дерзнул оскорбить божество, будет наказан. Тия, скажи, кто он?
— Это жрец Часка! — громко ответила она и подняла руку. На кончике её пальца вспыхнула искра света.
Луч, падавший на Тию, отразился и метнулся туда, куда указывала её рука — к мужчине, стоявшему по правую сторону от верховного жреца, тому самому, что прежде побледнел.
— Я не виновен! — хрипло закричал Часка. Голос его был силён, но в нём слышалась сухая, болезненная нотка, которую нельзя было не заметить.
Тия не ответила. Она вновь воздев руки к статуе:
— О, великий отец, солнце, что озаряет всё сущее! Ничто не укроется от твоего взора. Я раскрываю перед тобой сердце своё — все тайны, все страхи и сомнения!
Это был не только акт веры, но и вызов людям:
«Я, дева Солнца, осмеливаюсь открыть душу перед богом. А ты, жрец Солнца, осмелишься ли?»
Ты лишь пользовался тем, что бог долго спал и не следил за каждым, — вот и решился на мерзость.
Посмеешь ли ты выставить свою грязную душу под взгляд божества?
— Этот парень пропал, — тихо заметила Лоссия в «Ментальной связи».
Сайрила, сереброволосая драконица, прищурилась, улыбнулась и показала Грэйту большой палец:
— Отличная работа!
Пока они обменивались мыслями, верховный жрец, побагровев, уставился на Часку:
— Признайся! Ты сделал это?
— Я… я не… — начал тот, но не успел договорить.
Раздался вопль.
На его теле вспыхнуло золотое пламя.
Оно охватило волосы, кожу, глаза; вырывалось изо рта и ноздрей, превращая человека в живой факел.
Двое жрецов рядом рухнули на пол, отползая, но огонь не тронул их — будто имел разум и жёг лишь виновного. Даже искры, падавшие на ткани и одежды, не причиняли вреда.
— Жуть… — выдохнул Грэйт в «Ментальной связи».
Лоссия пожала плечами:
— Так ему и надо. Сила жреца — дар бога. Когда бог забирает её обратно или обращает против тебя, исход всегда один.
— Хорошо, что я маг, — пробормотал Грэйт, поёжился. — Магия идёт от мира, не от прихоти божества. Эти служители, конечно, растут быстро… но риск велик. Хотя жрецы Природы в этом смысле надёжнее — их сила от самой природы.
Теперь всё было ясно: если верховный жрец не хотел потерять благоволение бога, ему оставалось лишь уничтожить всех, кто связан с Чаской.
Тия стояла, гордо подняв голову, наблюдая, как тот корчится и вопит.
Две девы Солнца с зажжёнными свечами смотрели на неё с восторгом, их лица сияли.
Остальные же, будь то виновные или чистые, не смели подняться — лишь молились громче.
Грэйт тихо выдохнул.
В мире, где боги реальны, нарушать их закон — безумие.
Даже если бог спит, стоит лишь потревожить его, и ради собственного величия он покарает дерзнувших.
А уж покуситься на дев Солнца — фактически на невест самого бога! Какой безумец решился бы надеть рога солнечному владыке?
Если уж бог снизошёл, то сожжёт не только тело, но и саму причину греха.
— Тия, браво, — подумал Грэйт.
Золотое пламя трещало. Часка катался по полу, вопя всё слабее.
Грэйт, слушая его стоны, уже скучал.
«Интересно, какая температура у этого огня? Почему он так долго кричит? Голосовые связки ведь должны были сгореть первыми… Кожа тоже не обуглилась. Может, пламя идёт по каким‑то внутренним каналам силы?»
Он задумался: «Если удастся достать тело, можно было бы вскрыть и посмотреть… Хотя, скорее всего, его бросят в общую яму — тогда шанс есть».
Он задумчиво уставился в пространство.
И вдруг перед глазами вспыхнуло золото — ослепительный свет залил всё вокруг.
Грэйт вскрикнул, заслонился рукой и отшатнулся. Хорошо, что за спиной была стена — иначе упал бы.
Он зажмурился, бросил на себя пару исцеляющих заклинаний и осторожно приоткрыл глаза.
— Слишком ярко! — прошептал он. — Что это за свет? Даже сквозь пальцы режет глаза!
Неужели сам бог Солнца?
Если да, то зачем же сразу в лицо? Можно ведь и словами…
Будто услышав его мысли, сияние смягчилось, собралось в мягкий золотой столб и опустилось прямо на него.
И тогда в глубине сознания Грэйта раздался голос — могучий, величественный, с гулким эхом:
— Чужеземец, сила твоя… откуда она?
— Поговорим?
