— Грэйт, ты пришёл? Побеседуем?
На площади всё шло чинно и размеренно: обряд разворачивался с безупречной торжественностью. У окна, в тени, Грэйт и спутники вытягивали шеи, стараясь разглядеть происходящее.
— Ого, сколько там золотых и серебряных статуй! — воскликнула Сайрила, едва взглянув на площадь.
Грэйт проследил за направлением её руки. На белоснежном песке, рассыпанном у подножия помоста, стояли жрецы и знать. Между ними, словно на морском берегу, в песке поблёскивали крошечные изваяния — альпаки, ламы, лисы, морские свинки, индейки, раковины… Самые малые не превышали длины фаланги, крупнейшие едва дотягивали до ладони. Но их было так много, что белый песок казался усыпанным драгоценными камешками. От этого изобилия Грэйт невольно втянул воздух.
— Все эти статуи отлиты мастерами из столичных мастерских, — раздался рядом спокойный голос. Незаметно подошёл сопровождавший их жрец Солнца. Он указал на песчаное поле и тихо вздохнул:
— Эх… Когда столицу перенесли сюда, потери были ужасны. Прежде таких фигур было вдвое больше, половина — чистое золото, и каждая крупнее нынешних.
Грэйт едва удержался, чтобы не усмехнуться. Разбрасывать по песку золото и серебро — вот уж расточительность! И при этом жаловаться, что времена стали беднее?
— Постойте, — спохватился он. — Почему на площади песок? Здесь ведь высокогорье. Даже если камень выветрился, песок должен быть совсем иным.
— Этот песок привезён с морского побережья, — с достоинством ответил жрец. — Он символизирует связь священной горы с морской матерью Мамако́чей¹. Когда‑то, в прежней столице, песок брали с чистейших белых пляжей. Ночью море там светилось голубым сиянием — то волосы богини рассыпались по волнам. В песок подмешивали розовые раковины — священные дары северных берегов… — он снова вздохнул. — Теперь тех раковин не найти. Даже золотые и серебряные подделки не могут, как прежде, проводить силу морской матери.
¹ Мамакоча — богиня моря и плодородия в андахской традиции.
Грэйт покосился на него. И всё же зачем пытаться вызвать силу океана на высоте в три тысячи метров?
Пока он размышлял, над площадью вновь протянулся протяжный звук раковины. Ворота распахнулись, и процессия из длинных носилок медленно вошла внутрь.
На каждой паре носилок восседал человек. Нет — не человек. Когда они приблизились, Грэйт прищурился: это были мумии, облачённые в пышные одежды. Тела их, высушенные и забальзамированные, сохранились удивительно хорошо — черты лиц различались отчётливо.
С верхушек носилок свисали тонкие струйки чёрного дыма, словно занавеси, заслоняющие палящее солнце. Мумии сидели неподвижно, но Грэйт ясно ощущал — они смотрят. Смотрят и чувствуют. Даже без применения магии он ощущал исходящее от них давление.
Хм… будь здесь брат Линн или архимаг Хайнс из Орла, они бы, пожалуй, потеряли голову от восторга, — подумал он. — Отдали бы все сокровища, лишь бы раздобыть одну такую для исследований.
— Это прежние владыки королевства, — с благоговением произнёс стоявший рядом жрец. Все служители Солнца поднялись, склонив головы. Слуги и сопровождающие пали ниц. — Почтенные гости, воздайте почтение древним царям.
Грэйт нехотя поднялся. Носилки проходили одна за другой. У каждой шли четверо слуг с длинными алыми метёлками из перьев — они делали вид, будто отгоняют насекомых. Но Грэйт видел: всякая мошка, коснувшись чёрного дыма, беззвучно падала на землю. Эти неживые существа были вовсе не слабы.
За носилками следовали знатные люди в ярких одеждах, увешанные золотыми браслетами и серьгами. Они шли, как министры при дворе, сопровождая своих повелителей. Постепенно носилки заняли места по периметру площади, словно образуя кольцо стражей.
Третий раз протянулся звук священной раковины. Из толпы выступил верховный жрец — в роскошных, переливающихся одеждах, с высоким жезлом в руке. Он поднял руки к небу:
— О, Солнце, наш отец! — громогласно воззвал он.
Толпа мгновенно стихла. Люди один за другим опустились на колени, как колосья под ветром. Лишь один человек остался стоять и шагнул вперёд к жрецу.
— Это король! Склоните головы! — прошептал сопровождающий жрец.
Грэйт не стал спорить — чуть наклонил голову, но взглядом продолжал следить за происходящим.
— Он без короны! — удивилась Сайрила.
— На нём царская лента, — тихо ответил Грэйт, потянув сереброволосую драконицу за рукав, чтобы та тоже изобразила почтение.
В их «ментальной связи» раздался спокойный голос Юдиана:
— Сайрила, посмотри внимательнее. Красная повязка на его голове — это царская диадема. Её ткут из шерсти лучших альпак, вплетая перья священного орла, красного попугая и других магических птиц.
Сайрила прищурилась, разглядывая.
— Не слишком‑то сильная вещь, — проворчала она. — Таких зверей я сама ловлю десятками.
— У каждого народа свои знаки власти, — мягко заметил Юдиан. — Здесь именно эта красная лента — символ королевской власти. А плащ его соткан из шерсти особых альпак, которых разводят только для династии; ткут его лишь девы Солнца.
Сайрила фыркнула и умолкла.
Тем временем верховный жрец начал длинное песнопение, обращённое к королю:
— Великий бог Солнца, отец наш! Даруй своим сыновьям силу покорять и властвовать. Прими наши жертвы и ниспошли нам процветание и счастье…
Под звуки гимна на помост выводили белоснежных альпак. Их клали на землю, и бронзовые ножи рассекали горло. Кровь стекала в каменные желоба, капала в чаши.
Грэйт нахмурился. В воздухе зашевелилась мёртвая энергия. Мумии‑цари, сидевшие по периметру, один за другим открывали глаза, жадно втягивая силу смерти.
Эти альпаки — чистокровные, выведенные для жертвоприношений, магические звери не ниже пятого уровня. Их кровь и жизненная сила поднимались лёгким дымом. Половина уходила в носилки царей, другая — ввысь.
Что‑то спускалось сверху. Что‑то открыло глаза и с радостной жадностью стало поглощать поднимающуюся силу. Площадь будто потемнела, а потом засветилась ещё ярче, окутанная тонкой кровавой дымкой.
За альпаками последовали другие твари — огромные рыбы, пойманные в море; раковины, в которых мог бы поместиться человек; могучие ягуары, пестрокрылые ара, всевозможные птицы. Всё, что только можно было представить, приносилось в жертву. Кровь лилась, сердца вырывались, и энергия на площади бурлила всё сильнее.
Жрецы напряглись. С их жезлов свисали ленты, которые вдруг поднялись без ветра, переплелись и образовали сияющий барьер, отделяющий центр площади от трибун, где стояли король и знать.
Эти — твои верные, не жертвы! Отступи, вернись в середину!
Грэйт ясно почувствовал, как некая сила рванулась к людям, но, натолкнувшись на барьер, отпрянула и обрушилась на жертв. Тела зверей стремительно иссыхали, превращаясь в пепел.
Жрецы, стоявшие в центре, могли полагаться лишь на собственную защиту. Их одежды засветились мягким золотом — иначе они бы не выдержали. Пара за парой они выводили рабов‑жертв, ставили на колени. Могучие служители Солнца поднимали тяжёлые бронзовые топоры — и головы катились в песок. Других рассекали надвое, кровь окрашивала белый песок. Некоторых расчленяли, вспарывали животы. Были и такие, кто умирал не сразу, корчась и вопя от боли.
Грэйт нахмурился ещё сильнее. Он чувствовал, как сама боль питает невидимое существо. Чем больше страдания, тем ощутимее становилось давление нисходящей силы.
Учитель, старейшина Вуд, Тайпрос, Фахим — все говорили одно и то же, — вспомнил он. — Божество, живущее лишь за счёт кровавых жертв, если не младенческое, значит, уже на краю гибели.
Неужели с богом Солнца всё так плохо?
Но тот, кого призывали, казалось, наслаждался. Над площадью разлился тёплый бронзовый свет, словно отблеск заката. Он охватил всё — кровь, дым, песок, даже золотые и серебряные статуи — и поглотил их. Свет дрогнул, будто насытившись, стал ярче и неторопливо скользнул по площади.
Вдруг он прорезал оконную решётку, развеял защитный барьер, воздвигнутый Лосией, и мягко опустился на Грэйта.
