— Кровавое жертвоприношение? Да ты что! — Грэйт едва не вскочил. Если бы не сидел так вяло, развалившись на мягком шерстяном ковре, он, пожалуй, и вправду подпрыгнул бы.
Кровавое жертвоприношение. Да ещё и в таких масштабах!
— Сколько же ты собираешься убить людей? — дрожащим голосом спросил он. — Сколько тебе нужно жертв? Разве сегодняшнего кровавого ритуала мало?
— Сегодняшний — всего лишь малый обряд, — ответила сидевшая напротив на другом ковре солнечная дева, или, вернее, сам солнечный бог Виракоча. В её зрачках струился золотой свет, а голос звучал спокойно и холодно: — Чтобы мне хоть немного восстановиться, пусть даже ненадолго, этих людей недостаточно. В десять раз больше — и то лишь перевести дух. А для великого дела потребуется в сто раз больше.
Она — или Он — говорила без всякого выражения, с тем безмятежным равнодушием, что бывает у каменных ликов. Взгляд, обращённый к дверям храма, был тем же, что у статуи в центре зала, взирающей сверху на преклонённых смертных.
Грэйта пробрала дрожь.
Этот взгляд — как на скот, как на муравьёв. Да, божеству позволено так смотреть на людей, особенно на тех, кто ему поклоняется. Но он сам, человек, пусть и наполовину эльф, пусть и маг из Нивиса, жрец Природы, не мог оставаться безучастным.
Он не был связан с этими туземцами ни кровью, ни чувствами, их мир и его — небо и земля. Но, как врач, как целитель, как просто человек, воспитанный в цивилизации, он не мог не вспомнить старую истину:
Видя жизнь, не желай видеть смерть.
Грэйт лихорадочно соображал. Уговаривать нужно, но осторожно, так, чтобы солнечный бог почувствовал — он на его стороне.
— Скажи, в твоём королевстве сколько людей? — начал он мягко. — В четырёх областях по сорок тысяч дворов каждая, плюс земли, что подчиняются прямо королю… ну, максимум триста, может, четыреста тысяч дворов?
Виракоча не ответил. Может, не счёл нужным, а может, и не знал. Грэйт не стал ждать и продолжил, всё более горячо:
— Пусть в каждом доме по пять душ — всего два миллиона человек. Если ты убьёшь хотя бы десять тысяч, какой урон понесёт страна! Сколько ещё останется, чтобы убивать дальше? Сколько раз ты сможешь повторить такой ритуал?
Если жертвовать стариков — в столь бедном королевстве их и так немного, кто доживает до старости?
Если младенцев — родители, потеряв детей, перестанут рожать, начнут прятать новорождённых, топить, бросать…
А если молодых и сильных — то из двух миллионов, потеряв десятую часть трудоспособных, страна просто рухнет: ни полей, ни ремесла, ни жизни.
В стране Орла, где он был прежде, на жертвенники клали пленных врагов, захваченных в бою, — и тогда он молчал. Но здесь… здесь жертвами станут собственные подданные!
Даже если это рабы — они всё равно народ этого королевства.
— Разве ты не понимаешь, — воскликнул он, — что именно вера этих людей питает твою силу? Чем крепче их вера, тем мощнее ты сам. Чем больше их число, тем шире твоя власть!
— И что с того? — ответил солнечный бог холодно. Грэйт не мог поверить, что существо, связанное с солнцем, говорит таким ледяным тоном. — Они мои подданные, мои рабы. Если я сам не смогу устоять, зачем мне нужны рабы?
— Но… — Грэйт хотел возразить, но Виракоча резко поднял глаза. Из зрачков метнулось золото, словно молния, и у Грэйта перехватило дыхание.
— Я больше не могу ждать, — сказал бог. — Северные захватчики тяжело ранили меня, и рана до сих пор не зажила. С каждым годом я слабею, а опасность всё ближе. Я чувствую — приближается гибель.
Неужели Светлая Церковь снова готовит вторжение? — подумал Грэйт и резко поднял голову, глядя на север, или туда, где, по его представлению, должен быть север.
Если бы он был на месте Светлой Церкви и хотел поглотить это королевство, первым делом послал бы легендарных магов, чтобы добить ослабленного полубога — сбить его с небес, ввергнуть в сон, лишить возможности отвечать на молитвы. А потом уже — взять в плен королевскую семью, схватить жрецов, поработить народ.
Солнечный бог, конечно, понимал это. Потому и был готов пить яд, лишь бы вернуть себе силы.
Если дойдёт до черты, он, возможно, прикажет принести в жертву весь народ, лишь бы выжить.
— Сколько у нас времени? — тихо спросил Грэйт. — Когда придёт эта опасность? Может, успеем хоть немного исцелить тебя другим способом?
— Недолго, — первое слово Виракочи прозвучало, как приговор. — Через два месяца наступит день, когда солнце слабее всего, когда день короче ночи. Если враг решит напасть, он выберет именно этот день. Чтобы встретить его, я должен восстановиться — хотя бы частично.
— Но ведь впереди ещё два месяца! — вырвалось у Грэйта. День, когда солнце стоит ниже всего, — зимнее солнцестояние… хотя, постой, здесь же южное полушарие, значит, наоборот — летнее. Он совсем запутался: с тех пор как прибыл в страну Орла, времена года и сезоны дождей перемешались, и счёт дням потерял смысл.
Ну и пусть. Главное — есть два месяца. Грэйт встряхнул головой и заговорил с новой горячностью:
— Два месяца — это немало! Если дойдёт до последней черты, я не стану мешать тебе, но пока давай попробуем другое. Есть способы вернуть тебе силы без крови.
Он вскочил, зашагал по ковру, всё быстрее, увлекаясь. На карте, созданной заклинанием «Беззвучный мираж», он провёл линию от храма к центру леса:
— Отсюда до тайного святилища — меньше десяти дней полёта. Собери немного припасов, и мы отправимся туда. Проведём опыт, покажем тебе результат. Если всё сработает, тогда можно будет собрать больше ресурсов и получить дары мира.
Солнечный бог нахмурился, молчал. Грэйт смотрел на него с мольбой:
— Позволь хотя бы взглянуть на твою рану. Может быть, я смогу…
— Дерзость! — громовым голосом оборвал его Виракоча.
Грэйт невольно отпрянул, но глаза его оставались ясными и полными участия. Бог помедлил, потом тяжело вздохнул:
— Ладно. Посмотри. Всё равно, малыш, с твоей силой ты ничего не сможешь сделать.
Золотое сияние вспыхнуло, разрастаясь. Из пустоты опустился туман — густой, ослепительно‑золотой. Он окутал Грэйта, и тот оказался в пространстве без верха и низа, без близи и дали, без границ.
В это время в гостевом доме у храма Юдиан, Сайрила и Лосия одновременно обернулись.
Над храмом послышался свист рассечённого воздуха.
Архимаг Байэрбо, управляя своим летающим кораблём, снижал скорость, описывая круги и сверяясь с компасом:
— Так… так… должно быть где‑то здесь… Да, чувствую, мой Грэйт прямо под нами…
Он ещё не успел убрать корабль и обратиться к хозяевам места, как вдруг золотой туман взметнулся вверх и поглотил следы Грэйта.
Архимаг Байэрбо застыл.
— Эй ты! — взвизгнул он, обращаясь к небу. — Не тронь моего младшего ученика!
