Грэйт, решив, что зрелище стоит того, спал до самого начала обряда и лишь тогда нехотя поднялся. Но задолго до того, как он открыл глаза, храм уже ожил — там царило торопливое движение.
Внутри святилища «избранные женщины» — жрицы и послушницы солнечных дев — поднялись ещё до рассвета. Под руководством старших жриц они готовили угощение для богов:
густой кукурузный суп «Монтапатаска» с перцем и травами;
тушёное блюдо «Локро» из рыбы, картофеля, овощей и острого перца;
кукурузные лепёшки, испечённые из зёрен, выращенных на храмовых полях;
и множество иных яств, каждое из которых имело особый смысл и требовало особого способа приготовления.
Все супы, хлеба и кушанья должны были быть готовы прежде, чем на востоке побелеет небо.
Когда же первый луч солнца прошёл сквозь каменный порог, высеченный с изображением солнечного диска, и упал в глубину храма, обряд начался.
Грэйт стоял в ряду жрецов, вытянув шею, и тихо выдохнул:
— Ого…
Сквозь отверстие в пороге солнечный луч пронзил сумрак святилища и лег точно на лицо статуи солнечного божества — ни на волос не ошибившись.
— Весь год лишь на рассвете Дня Тьмы солнце проходит через это отверстие и касается лика бога, — с гордостью пояснил сопровождавший его средних лет жрец. — Это чудо и милость нашего владыки Солнца. Только его сила способна на такое.
Грэйт поднял большой палец — не жрецу, а древним мастерам, создавшим этот храм. Какая точность! Сколько нужно было знать о звёздах, о движении светил и о земле, чтобы рассчитать угол так, чтобы луч лёг именно туда! Даже современный человек с суперкомпьютером не всегда справился бы.
Первый солнечный луч коснулся золотого лика божества, и весь храм вспыхнул отражённым сиянием. «Избранные женщины» одна за другой подошли к алтарю и выложили перед статуей приготовленные блюда.
Заиграла музыка. В воздух поднялся дым благовоний и трав. Солнечные девы и их предводительница, жрица Солнца, воздев лица к статуе, протяжно и мягко запели:
— Солнце, прими пищу, что приготовили для тебя твои жёны!
В то же время жрецы других богов приносили дары своим покровителям.
Богине земли Пачамаме — густую похлёбку из картофеля, кукурузы и тыквы, которую жрецы в бурых одеждах закапывали в землю.
Владыке гор Килье — золотистое кукурузное вино, что белоризые жрецы возносили над головой и выливали в ледяные воды озера.
Матери морей Мамако́че — рыбу, выловленную в священном озере и зажаренную до хрустящей золотистой корки.
Грэйт вертел головой, не зная, куда смотреть, — хотелось видеть всё сразу. Он бы с радостью запустил сотню магических глаз и записал происходящее со всех сторон, чтобы потом пересматривать снова и снова.
Байэрбо, хоть и странствовал по Южному континенту, никогда не наблюдал столь близко главный праздник Солнечного царства. Он стоял сосредоточенно, улавливая колебания магической энергии.
Сайрила, озираясь, не могла отвести взгляда от золотых и серебряных сосудов — её зрачки, казалось, сами стали золотисто‑серебряными.
Бернард и Аппа смотрели главным образом на еду; когда блюда опускали в землю или в воду, Грэйт отчётливо слышал, как Бернард сглотнул.
Юдиан, посланный старейшиной Фахимом охранять Грэйта, лениво жевал зелёный стебель, привалившись к Аппе, но от него исходило острое, сдержанное напряжение.
Грэйт насторожился: неужели поблизости опасность?
И правда, если верить и солнечным жрецам, и расчётам Фахима, именно в день зимнего солнцестояния, когда сила Солнца слабеет, противники Светлого культа могли решиться на нападение.
И в самом деле, далеко, на вершине заснеженной горы, плечом к плечу стояли двое легендарных воинов.
Губернатор округа Пелу, Санеко Мартинес, держал руку на эфесе меча; его алый бархатный плащ развевался на ветру. Он глядел вниз, на пёструю процессию, с холодной усмешкой:
— Лжебог остаётся лжебогом — ему нужны эти нелепые жертвы. И даже живые! Смешно… Разве они не знают, что живые жертвы лишь умножают грехи идола?
— Такова наша миссия, — тихо ответил архиепископ Бартоломе, перекрестив грудь девятью точками. — Уничтожить демона, вернуть заблудших агнцев в объятия Господа. Ради этого мы готовы к битве и жертве, чтобы свет нашего Владыки озарил эту землю.
Помолившись, они вновь замолкли и наблюдали.
Солнце поднималось всё выше. После подношений богам настала главная часть церемонии.
С короля сняли пышные одежды, облили тело густым ароматным маслом, а затем семь‑восемь жрецов окружили его и тонкими тростниковыми трубочками начали посыпать золотой пылью.
— Это что ещё такое?! — вырвалось у Грэйта.
— Король — существо священное, — шёпотом пояснил сопровождающий жрец. — К нему нельзя прикасаться руками смертных, потому золотую пыль наносят вот так…
— Ну… как хотите, — пробормотал Грэйт, не находя слов. Утешало одно: вдохнуть немного золотой пыли, пожалуй, не смертельно… наверное.
Когда тело короля засияло сплошным золотом, ему возложили на грудь тяжёлый золотой панцирь, на голову — корону, в уши и нос — сверкающие кольца. Грэйт, представив холод металла, искренне посочувствовал монарху.
Затем король поднялся на плот из тростника и сел в маленькой лодке посреди него. Знать и жрецы поочерёдно подходили, кладя к его ногам золотые и драгоценные дары.
— Эй, — пробормотал Грэйт, — не многовато ли? Плот не утонет?
— Не должен, — ответила Сайрила, не отрывая взгляда от сокровищ. — Но зачем всё это складывать в лодку?..
Пока они гадали, слуги оттолкнули плот от берега и отвели к самому центру озера. Потом одним движением столкнули лодку с королём в воду и вернулись.
Под безоблачным небом остались лишь озеро, лодка и сияющий золотом человек.
— А вёсла‑то ему оставили? — шепнула Сайрила по «Ментальной связи».
— Может, и не нужны, — ответил Грэйт. — Смотри, как он наряжен… вдруг он и есть жертва?
— Не может быть! — вмешался архимаг Байэрбо. — Менять короля каждый год? Слишком уж часто… А гарем? Его тоже ежегодно обновляют?
Сомнение повисло в воздухе.
Солнце поднималось, золотое сияние заливало озеро. Вокруг стояли тысячи жрецов и вельмож, тихо распевая гимны Солнцу. Музыканты играли на глиняных антарах, костяных флейтах и пятиструнных чарранго. Мелодии — то глубокие, то звонкие, то лёгкие — тянулись от берега до середины озера.
Когда тень от солнца легла точно на золотое тело короля, раздался торжественный звук морской раковины. Король поднял руки к небу и мощным голосом запел священный гимн.
— Вот это голос! Вот это дыхание! — восхищённо прошептал Грэйт по связи. Он не понимал ни слова, но невольно вспомнил оперный напев «О, солнце моё» — уж больно подходило к моменту.
Закончив песнопение, король снял корону и метнул её в озеро. За ней полетели серьги, кольца, панцирь, цветы и драгоценности — всё, что лежало в лодке.
— Каждый год они бросают в озеро столько золота? — не выдержала Сайрила.
Грэйт прикинул в уме: десятки предметов, по килограмму‑два каждый… за десятилетие — сотни килограммов, за век — тонна. Сколько же веков длится этот обряд?
Он обернулся — Сереброволосая драконица смотрела на воду, и даже кончики её ушей дрожали.
— Хочу нырнуть… хоть немного достать… Грэйт, как думаешь, глубоко тут? Если все уйдут, я тихонько спущусь, может, получится?
— Сайрила, даже не думай! — вспотел Грэйт. — Озеро глубокое, раз отражает небо так чисто. Вода ледяная, снеговая, да и кто знает, какие чудовища или силы живут внизу! К тому же золото не падает строго вниз — течения разносят его. За века оно утонуло в слоях ила. Хочешь копаться в холодной грязи ради пары монет? У нас есть способы добыть золото попроще!
Сайрила моргнула, но взгляд её оставался жадным. Байэрбо лишь улыбнулся, Бернард благоразумно промолчал.
А высоко в горах двое наблюдателей тоже переглянулись.
— Они бросают золото в озеро! Расточительство!
— Эти сокровища должны служить славе нашего Господа.
— Можно ли достать их со дна?
— После того как уничтожим идола, времени будет вдоволь. В крайнем случае осушим озеро.
Мартинес взмахнул рукой, будто разрубая гору и выпуская воду, но затем опустил ладонь и вновь стал смотреть вниз.
Тем временем лодка медленно поднималась — становилась легче. Последняя драгоценность исчезла в глубине, и король вдруг выпрямился… и прыгнул в воду.
— Он… он что, сам?! — ахнул Грэйт. — Неужели и правда жертва? Каждый год — новый король?!
Сопровождавший жрец тяжело вздохнул. Он понял, что гости подумали, и поспешил объяснить:
— Наш король — «золотой человек». Золото на его теле — тоже жертва Солнцу и богине озера.
— То есть он сам… тоже жертва? — не удержался Грэйт.
Жрец устало покачал головой:
— Когда солнце утомляется, оно погружается в священное озеро, чтобы отдохнуть. А золотой человек призван пробудить его. В День Тьмы он должен плыть, пока вся золотая пыль не смоется — это знак, что солнце пробудилось.
— А если замёрзнет и не доплывёт? — вырвалось у Грэйта.
Жрец натянуто улыбнулся и кивнул на короля, всё ещё плывшего вокруг лодки:
— Наши короли носят в себе кровь Солнца и благословение всех богов. В озере им так же легко, как в собственных чертогах. Замёрзнуть? Утонуть? Такого не бывает.
— Ну‑ну… — пробормотал Грэйт, смиряясь. Может, и правда, у него кровь особая, или он воин высокого ранга. А если всё‑таки утонет — значит, благословение кончилось, и пора новому королю.
Музыка смолкла. Вельможи и жрецы стояли вдоль берега, молча следя, как король плывёт.
Солнце поднималось всё выше… и вдруг золотое озеро потемнело.
Раздались крики. Грэйта кто‑то резко отдёрнул назад — он едва удержался между Сайрилой и Юдианом. Подняв голову, он увидел, как небо и земля погрузились во мрак: солнце медленно исчезало за гигантской чёрной тенью.
Эх, подумаешь, затмение, — мелькнуло у него. — Астрономия у них, видать, слабовата… хотя совпадение с солнцестоянием впечатляет.
Но мысль не успела оформиться: сверху обрушилось нечто тяжёлое, давящее. Грэйт ощутил, как грудь сжимает, колени подгибаются.
В тот же миг перед ним шагнул Юдиан, заслоняя собой, и, подняв голову, с суровым лицом всмотрелся в небо.
