Очищающий круг, сотканный из сил эльфов, и впрямь был необычайно величествен.
Грэйт шёл рядом со старейшиной Фахимом, озираясь по сторонам.
Три легендарных старейшины двигались в форме почти правильного треугольника, Фахим — в центре.
Одного их присутствия хватало, чтобы воздух вокруг наполнился мощным дыханием Природы:
оно стелилось по земле, словно лёгкий пар, поднималось вверх и, следуя за шагами эльфов, расходилось волнами, струилось во все стороны.
Где проходила эта волна, там ветер звенел от радости, деревья качали ветви, будто приветствуя друзей, а мягкая трава пробивалась из‑под земли.
Ближайшие бамбуковые стволы даже потрескивали от избытка живой силы.
С места, где стоял Грэйт, если прищуриться, можно было различить тонкий туманно‑зеленоватый слой, струящийся по земле наружу.
Внутри и снаружи треугольного построения десятки эльфов — кто с Острова Вечного Союза, кто из местных стражей — двигались в ритме, полном внутренней гармонии,
распространяя эти волны всё дальше и дальше, сливаясь с дыханием окружающей природы.
Грэйт с любопытством наблюдал за ними.
Теперь, в отличие от первой встречи, все эльфы были облачены в боевое снаряжение.
Следопыты носили серо‑бурые лёгкие доспехи и серо‑зелёные плащи; по узорам на броне сразу было видно — это кора или ветви волшебных растений.
Воины внешнего кольца уже приняли облик зверей — чёрных медведей, серых волков, пятнистых леопардов; каждая шерстинка на их телах отливала металлическим блеском.
Грэйт знал: это чрезвычайно сложное превращение, при котором защита доспеха переносится прямо на шкуру.
Даже заклинатели облачились в прозрачные, кристаллические доспехи, украшенные завитками облаков и тончайшими перьями.
Даже не прибегая к магическому зрению, Грэйт видел, как по их поверхности струится мягкое сияние чар.
Дорого, ох как дорого… — невольно подумал он и тихо цокнул языком.
Он повернулся к Сайриле — и, конечно, сереброволосая драконица уже смотрела то на одного, то на другого,
а в её серебристо‑голубых глазах вспыхивали звёздные искры.
Архимаг Байэрбо, напротив, изо всех сил сохранял вид строгой сдержанности, даже взглядом не касаясь чужих доспехов.
Но по этой нарочитой отстранённости Грэйт без труда прочёл его мысли: богачи, чтоб их!
Тысячелетия накоплений — и вот, сколько же у них добротных сокровищ…
Он шёл, наблюдая за эльфами и стараясь не отставать от строя.
Пока что его задача была проста — держаться рядом и не споткнуться.
А архимаг Байэрбо уже действовал:
одно за другим из его рук вылетали заклинания, и лёгкий белый туман окутывал пространство, образуя за пределами круга кольцо облаков.
В каждом облачке мерцал глаз‑символ, очевидно, для широкого магического наблюдения.
Внутри кольца плавали алхимические големы и приборы, а вокруг архимага раскрывались световые экраны, складываясь в полукруг.
Тонкие нити света соединяли их с движущимся духом‑башней; на экранах мелькали цифры, графики, точки.
Кроме того, десятки стеклянных трубочек образовывали два кольца вокруг очищающего круга и двигались в ногу с процессией.
— Пи‑пи‑пи‑пи, пи‑пи‑пи‑пи! —
вдруг запищали две трубки, обращённые в сторону эльфийских земель, туда, где начиналась заражённая зона.
Архимаг Байэрбо поднял голос:
— Входим в радиационное поле! Подготовить защитные заклинания!
Грэйт не раздумывал.
Он резко натянул капюшон, надел очки и маску, наложил на себя защиту от излучения,
а затем быстрыми движениями рук окутал тем же заклинанием Сайрилу, Бернарда и Аппу.
Проверив, что у всех на поясе висят счётчики, убедился: даже у серебряного оленя Аппы прибор болтается на шее.
— Безопасно.
— Безопасно.
— Не пищит.
— А‑а‑а! — протянул Аппа, подражая людям.
Грэйт улыбнулся краешком губ и, вызвав «руку мага», почесал зверю за ухом.
Тем временем все эльфы синхронно остановились, достали свои счётчики и закрепили их — кто на груди, кто на поясе.
Те, кто находился в зверином облике, подошли к товарищам, чтобы те помогли им.
— Все читали отчёты! — громогласно разнёсся по лесу голос старейшины Масрэя. —
Следите за своими трубками! Обновляйте защиту!
Если прибор треснул — сразу ко мне за новым!
Если запищал — немедленно усиливайте защиту!
Грэйт взглянул на архимага Байэрбо.
Тот улыбнулся уголком рта и едва заметно кивнул.
Грэйт прищурился:
Понятно. Старший брат наверняка неплохо заработал на продаже этих счётчиков.
Что ж, замечательно. С такими приборами безопасность очищения возрастает — да не просто возрастает, а растёт в геометрической прогрессии!
Когда все закончили приготовления, круг вновь двинулся вперёд.
Старейшина Фахим стоял в центре, и четверо старейшин подняли свои артефакты, запели.
Фахим по‑прежнему держал тот же деревянный посох — невысокий, почти как трость, без всяких украшений.
Даже когда хозяин вливал в него всю силу, посох не излучал света;
только под каждым его шагом из земли пробивалась свежая травинка.
На запястье старейшины Масрэя ярко вспыхнул тяжёлый охристый браслет.
Жёлтое сияние растеклось далеко за пределы круга, и впереди земля начала подниматься волнами.
Грэйт всмотрелся и заметил, как почва сворачивается слоями, словно полотенце, скатывается в плотные цилиндры, уплотняется.
Когда счётчик пролетал над ними, его писк становился заметно реже.
— Эти пылевые массы нельзя допустить в грунтовые воды! — воскликнул Грэйт.
Масрэй повернулся и мягко улыбнулся:
— Не тревожься.
Он едва повернул запястье — и Грэйт увидел, как земляные шары сжались, превратившись в каменные,
а затем покрылись плотной оболочкой.
Счётчик, облетев их, почти не изменил частоты сигнала.
Каменные шары покатились к ближайшему холму; тот раскрылся, и шары один за другим скрылись внутри.
Всё происходило плавно, без единой заминки.
Даже владыка земли не справился бы лучше, подумал Грэйт.
Фон излучения всё ещё оставался высоким — природе понадобятся долгие годы, чтобы рассеять его.
Скорее не очистить, а позволить стихии самой растворить яд, снизив его до безопасного уровня…
Так размышлял Грэйт, когда заметил, как на запястье старейшины Мэлинсэлы зашевелился зелёный венок.
Без ветра он засиял мягкими огоньками, и светящиеся точки поплыли в воздухе,
пролетели мимо Грэйта, вышли за пределы круга и облачного кольца,
опустились на землю — и исчезли.
Через мгновение из почвы начали вырастать прозрачные грибы, один за другим.
Достигнув дюйма высотой, они раскрывали шляпки с лёгким «поп» и рассыпали вокруг бледное свечение.
Скоро вся даль засверкала, будто покрытая снежным инеем.
— Что это?.. — Грэйт наклонился вперёд.
Архимаг Байэрбо опередил его: движением пальца он направил туда облако тумана и одну из трубок‑счётчиков.
Тишина. Ни облако, ни прибор не показали отклонений.
— Эти кристальные энерго‑грибы выведены на Острове Вечного Союза, —
мягко пояснила Мэлинсэла. —
Они впитывают скверну из Вечного Колодца.
Увы, слишком хрупки: живут лишь там, где заражение — или, как вы говорите, радиация — уже почти исчезла.
Она улыбнулась Грэйту и добавила:
— Мы должны поблагодарить тебя. Если бы ты не погасил пламя в шахтах, эти грибы не смогли бы прижиться.
— А… пустяки, — смутился Грэйт и поспешил отвернуться, чтобы скрыть неловкость.
Он перевёл взгляд на старейшину Карлеэна — старейшего и мудрейшего из присутствующих.
Тот шёл, опираясь на свой посох… хотя «посох» — слово неточное.
Перед Грэйтом двигалось дерево, толщиной в человеческие объятья и высотой с семи‑восьми человек.
Или, скорее, энт.
Дерево‑человек выдёргивал корни из земли и шагал, гулко перекатываясь.
Карлеэн лишь держал одну из ветвей, направляя его.
Между ними струилась мощная природная энергия, образуя замкнутый круг,
в котором сила пульсировала и расходилась волнами.
Если бы Грэйт закрыл глаза, он бы решил, что перед ним не эльф, а гигантский изумрудный кристалл или пылающий зелёный факел.
От старейшин исходила мощь, проходившая по всему очищающему кругу.
Фахим направлял её через узлы, связывая с каждым эльфом, и волны силы уходили всё дальше —
в землю, в воду, в леса.
Каждая травинка, каждый лист отзывались радостным звоном, вторя их труду.
Эльфы внешнего кольца смеялись, пели, бросали горсти семян.
Те падали, прорастали, тянулись вверх, распускались цветами.
Земля покрывалась свежей зеленью, и Грэйт ощущал, как чиста и ясна эта природная сила — без тени искажения.
Он облегчённо выдохнул, плечи расслабились…
И тут раздался крик старейшины Масрэя:
— Внимание! Берегитесь! Звери, осквернённые природной скверной, приближаются!
Зазвенели клинки — сабли, мечи, лунные лезвия выскользнули из ножен.
