Золочёная фольга, вакуумная камера, наблюдательные приборы — всё это Грэйт заказывал вовсе не для себя, а по просьбе архимага Байэрбо. Старший брат стоял на пороге перехода в легендарный ранг, и каждая мелочь могла оказаться решающей. Ради того, чтобы сопровождать его, Грэйт уже отложил собственные исследования на полгода, а то и на год — и это было мучительно.
Вот он и воспользовался случаем: под видом служебных нужд добавил в заявку оборудование для наблюдения за атомным ядром. Всё равно стоило оно недорого, а у старшего брата после недавней удачи золота было хоть отбавляй.
Себе же Грэйт заказал только мух. Мух, мух и ещё раз мух.
Юдиан, Айси Мюэгэ и с десяток эльфов прочесали окрестные леса семь или восемь дней, прежде чем, дрожа от отвращения, вернулись с ношей — тысяча бутылок, подвешенных на бамбуковых коромыслах.
— Вот, Грэйт… это твои мухи…
О, небеса! Мухи — существа поистине омерзительные. Они роятся на помойках, в отхожих местах, на падали, на ранах живых зверей…
А ведь эльфы — народ чистоплотный, до брезгливости! Чтобы собрать этих тварей, им пришлось зажимать носы и идти туда, где грязнее всего, где смрад стоит стеной. Это было настоящее испытание.
Если бы не то, что почти каждый из них — либо сам, либо через друзей или приручённых зверей — когда‑то получал лечение от Грэйта, никто бы не согласился на такую муку.
Сам Грэйт тоже побледнел, словно пеплом осыпанный.
В каждой из тысячи бутылок на дне лежала гниющая земля, клочья мяса, помёт — и над всем этим жужжали сотни мух. Чтобы не задохнулись, горлышки нельзя было закупорить, их лишь прикрыли редкой сеткой. Запах, просачивавшийся сквозь неё, был невыносим.
Грэйт поспешно наложил на себя пузырьковое заклинание, изолируя воздух.
Эльфы тоже стояли с пузырями на головах, под защитой «Чистоты», но лица у всех оставались мертвенно‑бледными. Казалось, их только что сотню раз прогнали через пытку.
Он выдавил улыбку, поблагодарил их и повернулся к бутылкам. Чем дольше смотрел, тем сильнее кружилась голова: большие и малые, серые, чёрные, зелёные, с красными, чёрными, карими глазами — не меньше двух‑трёх десятков видов.
— Э‑э… — голос его дрогнул. — Вы… сортировали их по видам?
— А нужно было?
— Кто вообще различает виды мух?
— Да кому они интересны, эти вонючие мерзости!
— Тысяча бутылок! Как их рассортировать? Всё открыть и попросить мух самим разлететься по группам? Сказать им: «Договоритесь, кто к кому»?
— Кто станет разговаривать с мухами? Только не я… одна мысль — и уже тошнит… у‑у‑у…
Грэйт опустил плечи.
— Ну всё, не мучайте бедного Грэйта, — вмешалась Айси Мюэгэ. — Видите, он сейчас заплачет.
Она взмахнула руками, прогоняя товарищей, и, оставшись с ним, тяжело вздохнула:
— Ладно уж. Скажи, как их рассортировать, я помогу.
— Не помогай ему.
От дверей лаборатории — вернее, экспериментальной зоны — раздался низкий голос.
Архимаг Байэрбо вошёл широким шагом, тоже с пузырём над головой и под защитой «Чистоты». Увидев гору бутылок, он нахмурился, явно недоволен:
— Ты что, мух не различаешь?
— А?.. А зачем мне их различать?..
— Владыка… — Байэрбо чуть не вырвалось «Владыка Чумы», но, заметив Айси Мюэгэ и вспомнив, что он всё‑таки маг школы Сотворения, сдержался. — Ты ведь получил часть наследия Девы Чумы. Разве там не было ничего о мухах? Пошевели мозгами! Вспомни, призови память! Не жди, что всё за тебя сделают другие!
Грэйт вздохнул.
Если бы можно было, он бы с радостью не касался этого наследия. Оно было липкое, зловонное, кишащее личинками и тучами мух, разносящих болезни… всё это жило в его памяти, и от одной мысли становилось дурно.
Он сел, обняв дубовый посох, и закрыл глаза. Из резного навершия высунулась маленькая змея, обвила древко хвостом и ткнулась лбом ему в лоб.
«Эй, — словно шепнула она, — не забывай: когда ты поглотил наследие Девы Чумы, большую часть проглотил я!»
Грэйт сосредоточился. В памяти всплыла тень — чёрная, как сажа, фигура, окутанная рваными вуалями. Её платье было соткано из мух, ленты — из комаров, а макияж — из ядовитого тумана.
Мириады насекомых вились вокруг неё, беспрестанно размножаясь, обновляясь, распространяя болезни.
Как же она их выбирала? Как повелевала ими, усиливала, заставляла плодиться быстрее, заражать всё живое?.. Нет, последнее лучше пока не вспоминать.
Он осторожно перебирал обрывки памяти. Среди переданных Девою Чумы знаний были и полезные, и бесполезные, и такие, что противоречили его собственным методам. Но всё же кое‑что могло пригодиться.
— Можно открыть бутылки, — прошептал он, словно во сне, поднимая дубовый посох.
Архимаг Байэрбо и Айси Мюэгэ переглянулись, вздохнули и протянули руки.
Трава зашуршала, ветер свистнул — сетки на горлышках приподнялись, и тучи мух рванули в небо. Грэйт выпустил из посоха серовато‑зелёное облачко, которое мягко окутало рой.
— Послушайте… — тихо произнёс он. — Разделитесь по видам, стройтесь рядами и возвращайтесь в свои бутылки. Личинок оставьте — о них потом позаботимся.
Это была сила, унаследованная — или, скорее, вырванная — у Девы Чумы. По сути, она стояла на ступень выше, чем умение жрецов Природы двенадцатого круга говорить с животными. И действовала без промедления.
Мухи действительно разделились на десятки чёрных облаков и, кружась, разлетелись по разным сосудам.
Грэйт облегчённо выдохнул и стал проверять: размер, цвет тела, узор на крыльях…
— Не та… и эта не та… и эта тоже… нет, и эта не подходит…
— Что ты вообще ищешь? — издали спросила Айси Мюэгэ.
Грэйт обернулся и выдавил улыбку, горше слёз:
— Слышал я от студентов‑биологов: в мире известно больше десяти тысяч видов мух, а в Китае — около тысячи шестисот. Так вот… как же, интересно, древние учёные сумели из всей этой тьмы найти именно плодовую муху?
