— Что там делает наш маленький Грэйт в последнее время?
— Точно не знаю… говорят, возится с какими‑то мухами…
— С плодовыми мухами! — старейшина Мэлинсела устало покачала головой и тяжело вздохнула.
С той неудачной встречи они больше не решались тревожить Грэйта. Оставалось лишь писать письма на Остров Вечного Союза и поручать молодым эльфам присматривать за его занятиями.
Но беда в том, что ни один из юных эльфов не понимал, чем именно он занят. Все знали лишь, что Грэйт с утра до ночи заперт в своём каменном бастионе — он называл его «исследовательским институтом» — и не показывается даже на солнце.
Те чашки Петри, микроскопы, стеклышки, красители и прочие диковинные вещи, с которыми он возился, были для остальных сущей загадкой.
— Так он, выходит, разочаровался в нас? — спросил кто‑то.
— Не думаю, — ответил старейшина Фахим. — Скорее, просто занят. Я ведь видел, как он работает. В прошлый раз он так же пропадал в лаборатории — день и ночь, возясь с непонятными для других штуками.
Фахим помолчал и добавил:
— Недавно он просил у меня старые медицинские записи, даже по умершим. Похоже, надежду на исцеление он всё же не оставил.
— Эх…
— Эх…
Старейшины переглянулись.
Они вздыхали по двум причинам. Во‑первых, из‑за упрямства Грэйта: даже легендарные маги не смогли спасти тех больных, а он всё равно бросился в бездну исследований, рискуя задержаться на этом пути на многие годы и отложить собственное продвижение.
Во‑вторых, им было жаль — столь чистое, доброе сердце, а всё же между ним и народом эльфов пролегла трещина. Жаль, что когда его мать возвращалась домой, не взяла мальчика с собой. А если бы и отца прихватила — тоже не было бы беды. Ведь одарённые и сильные всегда имеют право на исключения…
— Так кто же его мать? Удалось выяснить? — спросил Фахим.
Старейшина Карэйн покачал головой и с досадой вздохнул:
— Ты ведь знаешь, как у нас на Острове Вечного Союза. Два огромных острова, и каждый живёт, где ему по душе. Кроме королевского двора и Академии, почти все расселены поодиночке. Чтобы что‑то узнать, приходится посылать гонцов — одного за другим…
Старейшины переглянулись с тем же бессильным выражением. Эльфы живут долго, природой одарены щедро, и если не слишком глупы или ленивы, то живут безбедно.
Многие из них стремятся совершенствоваться, учатся в Академии, служат стражами народа или уходят в дальние странствия. Но немало и тех, кто находит себе гору или лесную поляну и замыкается там на века, не желая видеть никого. Среди таких отшельников иной раз и рождаются странные, непредсказуемые натуры — кто‑то из них уходит в странствия, а потом, через столетия, родня силой возвращает его домой…
— К тому же, — продолжил Карэйн, — из королевского двора уже ответили: за последние десятилетия ни один эльф королевской крови не был возвращён. А в тех местах, где лежат запечатанные миры и Великая Трещина, печати не раскрываются просто так. Узнать что‑то можно будет лишь при очередной смене караула.
— Будем надеяться, что весточка придёт скорее, — сказал Фахим. — Всё же чувствую: если у мальчишки такой дар, его мать не могла быть обычной эльфийкой…
После долгих вздохов старейшины засучили рукава и принялись за работу: чистили русла рек, приводили в порядок озёра, разбрасывали семена, накладывали заклинания роста, призывали зверей.
Огромное эльфийское святилище и его окрестности — сто километров сплошных заражённых земель. Десятки эльфов, разбросанные по этой территории, выглядели словно несколько зёрен кунжута на огромной лепёшке диаметром в метр.
Если бы они не жили и не трудились вместе, то в этом пространстве крик одного не достиг бы ушей другого. Как бы ни тревожились они за Грэйта, работу всё равно нужно было довести до конца.
Лишь вечером, когда деревья были высажены, природа приведена в порядок и усталость сваливала с ног, у них оставались силы на короткий разговор:
— Интересно, как продвигаются исследования нашего Грэйта?
Тем временем сам Грэйт заметно притормозил свои опыты с мухами — вернее, с плодовыми мухами. Эти создания и без вмешательства размножаются каждые семь‑восемь дней, а с помощью божественного ускорения — хоть каждые десять минут. Даже если нужный белоглазый вариант не был рецессивным или сцепленным с полом, достаточно было провести семьдесят‑восемьдесят поколений — и результат появлялся.
Всего за два дня Грэйт вывел нужную линию, а на третий уже проводил скрещивания. Родительское поколение, потом второе — проверка соотношений. Затем он брал рецессивных чистых и гибридных особей, скрещивал их между собой, снова наблюдал за потомством.
Каждое поколение рождалось по мановению заклинания, и снова, и снова. Больше всего времени уходило не на магию, а на подсчёт особей и определение пола.
— Ну вот, наконец‑то начинается самое интересное… — пробормотал он, потирая руки.
Результаты скрещиваний подтвердили: гены действительно расположены на хромосомах, а белоглазость контролируется геном, находящимся на X‑хромосоме. Теперь предстояло проверить, может ли разрушение хромосом вызвать распад тела живого существа.
— Старший брат Байэрбо! — Грэйт влетел в соседное подземелье. На двери, выкрашенной ярко‑жёлтым и чёрным, красовался трёхлистник с чёрной сердцевиной — знак радиационной опасности, плод его мрачного юмора.
Он остановился у входа и, нажав на передатчик, громко крикнул:
— Дай мне немного того минерала! И очищенного, и неочищенного — всего понемногу!
— Что ты опять задумал? — донёсся из устройства приглушённый голос архимага Байэрбо. — Маленький Грэйт, предупреждаю: штука эта крайне опасна. Исследуй, если хочешь, но смотри, не угробь себя!
— Не волнуйся, старший брат, всё будет в порядке!
После долгих наставлений Байэрбо всё же передал ему два крошечных свинцовых ящика. Стенки толщиной в полтора дюйма были плотно запаяны, и когда Грэйт взял их, руки ощутимо потяжелели.
Он поместил два вида минералов в отдельные отсеки, вокруг начертил концентрические круги, разделил их, как циферблат, на двенадцать секторов. В каждом секторе стояла пробирка с упитанными личинками плодовых мух третьего возраста.
— Засекаем время… Первый час. Извлечь партию личинок, взять кусочек клеток слюнных желёз для наблюдения… «Резание!» — заклинание вспыхнуло. — Проклятье, опять рука дрогнула — личинка раздавлена!
— Ага, вот эта выжила. Есть небольшой фрагмент слюнной железы… Надеюсь, без неё личинка не погибнет. Окрашиваем клетки… Под микроскопом видны чёрно‑белые полосы…
— Чёрт побери! Все личинки дожили до взрослой стадии и вылетели! Сколько же минерала нужно добавить, чтобы довести их до генетического краха?!
