Легендарные чародеи Светлого Кафедрала начали посылать людей, чтобы выведать тайну лжебога, и одновременно слали послания в Святой Город, прося и там разузнать об этом существе. Но до истины им было ещё бесконечно далеко.
А вот тот, кто стоял к разгадке ближе всех, — Грэйт, — уже давно оставил этот устаревший проект позади. Зону магического излучения он исследовал до конца; атомные бомбы, критическая масса — всё это не входило в круг его интересов. Он ведь не физик-ядерщик и не оружейник. Он врач, и цель его трудов — усовершенствовать способы исцеления.
Сейчас перед ним стояла куда более насущная задача, волновавшая его сильнее всего: восстановление крови.
Если же выразиться научнее, в духе академической статьи, то тема звучала бы примерно так: «Магическое стимулирование ускоренной дифференциации стволовых клеток крови» — или что-то в этом роде.
Создать подобное заклинание с нуля, «на коленке», Грэйт не мог. Первые маги, прежде чем сотворить хоть одно заклинание, веками наблюдали за природой, за магическими существами, за естественными структурами силы, пока не вывели основы волшебства. Потом — бесчисленные расчёты, проверки, систематизация, и лишь тогда появились восемь великих школ, от ученичества до девятого круга, с их неисчерпаемым множеством чар.
Если бы Грэйт попытался изобрести всё сам, ему пришлось бы искать чудовище с невероятной способностью к восстановлению — скажем, достигшее легендарного уровня «воскрешения из капли крови», — вырастить его, наблюдать годы, изучать, какие заклинания оно использует при регенерации. Затем — вскрыть, рассмотреть магические узоры на коже, во внутренних органах, на костях, и, шаг за шагом, пытаться воспроизвести их.
Такой труд одному человеку, даже с небольшой группой помощников, занял бы десятилетия. А если не повезёт — и всю жизнь.
Но Грэйту повезло: путь уже был проложен предшественниками.
Существовало восьмикруговое заклинание некромантии — «Клонирование», — способное вырастить целое тело из крошечного кусочка ткани. Значит, в его структуре непременно содержались схемы, отвечающие за обратное превращение клеток в стволовые и их последующую дифференциацию.
Грэйт ждал «Клонирование» с нетерпением, как земля, изнывающая от засухи, ждёт дождя. Просить помощи у эльфов было бесполезно — они с рождения отвращаются к некромантии. Когда он осторожно задал вопрос старейшине Фахиму, тот помрачнел так, будто вот-вот грянет гром.
Если бы на месте Грэйта был другой человек — или даже другой эльф, — его, пожалуй, немедленно изгнали бы из Леса. Но Грэйт был любимцем, под защитой, почти ребёнком в их глазах. Старейшина лишь нахмурился и промолчал.
Вскоре из далёкого Нивиса пришла посылка: подробная модель заклинания «Клонирование», снабжённая обширными комментариями и тремя полными наборами материалов для ритуала.
Примечания, как оказалось, были проверены самим Бессмертным.
Грэйт, переполненный восторгом, распечатал ящик — и через мгновение издал протяжный, отчаянный вопль:
— Почему это так сложно?!
Заклинание восьмого круга — не игрушка.
А «Клонирование», способное оживлять плоть и кости, по сложности далеко превосходило даже такие мощные чары, как «Цепная молния».
Посылка из Нивиса представляла собой целый сундук — метр длиной, шестьдесят сантиметров шириной и полметра высотой. К счастью, без пространственного расширения. Под крышкой, в центре, лежала изящная медная шкатулка, вмещавшая носитель модели: кусок тёмного, почти чёрного кристалла, прозрачного, как стекло. Если положить его на страницу, можно было читать сквозь него буквы, а если поднять к свету — внутри мерцали глубины, полные переливов магической силы.
Под шкатулкой — книга. Толстая. Под ней — ещё одна. И ещё. И ещё…
Грэйт, не теряя надежды, сунул руку на самое дно — и понял, что весь сундук до краёв набит книгами: тетрадями, свитками, журналами, переписанными вручную.
У него потемнело в глазах. Воспоминания о магистратуре прежней жизни, когда приходилось глотать сотни статей перед защитой, вернулись с пугающей ясностью.
Прежде чем читать комментарии, он решил взглянуть на саму модель. По инструкции Грэйт выбрал просторную комнату, вложил в кристалл свою силу — и тот ожил.
Он поднял голову. Потом ещё. И ещё.
Из кристалла вырвались крошечные световые точки, начали тянуться, множиться, переплетаться. Грэйт знал: при построении заклинания нужно работать сразу по нескольким линиям, иначе структура не сойдётся.
— Как же это неудобно… — пробормотал он, морщась.
Многопоточная работа сознания — вечная беда магов: каждая добавленная линия увеличивает сложность не вдвое, а в квадрат. А здесь, судя по всему, требовалось не меньше пяти потоков одновременно.
Световые нити росли, изгибались, спиралями взвивались в воздух. Трюки вроде «левая рука рисует квадрат, правая — круг» были здесь бесполезны.
К счастью, ментальная сила Грэйта была велика, и он выдержал нагрузку.
Он наблюдал, как проекция заполняет всё помещение — от пола до потолка, от двери до дальнего угла. У стен и потолка линии искажались: комната оказалась мала, чтобы вместить весь узор без потери точности.
Грэйт тяжело вздохнул. Неудивительно, что изучение одного заклинания у архимагов занимает годы. Без встроенного в сознание биокомпьютера, служившего ядром медитации, он бы только на запоминание потратил месяц.
Он сосредоточился и просмотрел демонстрацию до конца. Вот ядро, воздействующее на объект клонирования; вот блок, регулирующий материалы — вероятно, питательную среду; вот узоры, выгравированные на сосудах, то есть на стенках инкубатора; а вот внешние контуры, поддерживающие стабильность среды.
— Сколько же тут всего… Когда я это разберу? — простонал он, гася проекцию и убирая кристалл.
Он открыл сундук и достал верхний том. Бумага гладкая, свежая, без единой складки — явно переписано недавно заклинанием копирования.
Сверху лежала отдельная толстая книга с гордой надписью, выведенной размашистым почерком: «Оглавление».
— Даже оглавление — отдельным томом… — пробормотал он, делая глубокий вдох и готовясь к встрече с лавиной терминов.
После пространного предисловия следовало «Оглавление оглавлений»:
Введение в модель заклинания…
Описание частей модели…
Выбор материалов для клонирования…
Оценка их жизнеспособности…
Подробный разбор ядра модели…
Через несколько страниц он понял, что каждое слово знакомо, но смысл ускользает. Ещё дальше — половина терминов непонятна вовсе, приходилось угадывать по корням. А потом пошли тексты, где стандартный магический язык перемежался древними диалектами, да ещё и эльфийским.
Даже зная все слова, собрать из них осмысленное предложение было мучительно трудно.
— «Индукция дифференциации… индукция дифференциации…» — бормотал он, хмурясь и вчитываясь в пункты.
Но понимание магов и представления современной медицины расходились на пропасть. Он пролистал весь том и так и не нашёл раздела, где объяснялось бы, как именно направлять стволовые клетки к превращению в ткани.
Грэйт хлопнул книгу, прижал к лбу и откинулся на спинку стула:
— Неужели мне придётся разобраться во всём заклинании целиком?..
Тринадцатый уровень, не освоен даже седьмой круг, а он замахнулся на восьмой — и притом на некромантию, в которой у него нет ни малейшего опыта. Не то чтобы невозможно, но путь этот чересчур долг и тернист.
Наверняка есть способ проще… должен быть.
Но как бы то ни было, сперва нужно запомнить модель.
Он запер лабораторию и начал искать подходящее помещение. Магическая хижина оказалась мала, казарма — низковата. После недолгих расчётов он изменил параметры и создал казарму-мастерскую: пятнадцать метров в длину и ширину, десять в высоту, без перегородок и мебели.
Устроившись в центре, он вновь активировал кристалл.
— Медитативное ядро — к работе. Сканирование, запись.
Сначала — общий вид… теперь фронтальная проекция… сверху… сбоку…
Трёхмерная реконструкция, сверка с оригиналом, устранение искажений…
Он заперся и трудился без отдыха. Ел, когда голодал, спал, когда валился с ног, просыпался — и снова за работу.
Так продолжалось, пока срок существования казармы не истёк и стены не растворились в воздухе. Солнечный свет коснулся его лица, и он очнулся.
Снаружи первой подбежала Сайрила, глаза её сияли тревогой:
— Грэйт, наконец-то! Ты где пропадал? Почему заперся на столько дней? Что ты там делал?
Она заглянула за его спину, туда, где ещё мерцали остатки световой проекции, и, подняв голову, ахнула:
— Ого! Что это за заклинание? Оно же огромное!
— Это «Клонирование», — устало ответил он. — Бессмертный прислал мне модель. Восьмой круг… я чуть не умер, пока её запоминал.
А неподалёку стоял Юдиан, готовившийся к собственному восхождению и пришедший пригласить Грэйта быть свидетелем. Он застыл, глядя на сияющую конструкцию, и только выдохнул:
— Старейшина… беда! Маленький Грэйт совсем испортился! Он изучает высшую некромантию!
