В младшем классе Академии Грэйт учился, словно тонул в бурных водах.
А вот Сайрила в том же классе не столько училась, сколько играла — и чувствовала себя там, как рыба в воде.
Разница между ними была огромна. Сайрила не знала, что такое учебное давление. Цветы, травы, деревья — она просто выбирала те, что красивее, и запоминала их; плоды — те, что вкуснее. А если растение ни на вид, ни на вкус не радовало — зачем вообще его знать?
Животные, магические звери — тех, кого не победить, изучать не нужно; а тех, кого можно, — и подавно, ведь всё это уже хранится в наследственной памяти драконов.
Магия? Основы магии? Она брала понемногу, что казалось забавным, а остальное — ведь всё давно вплетено в её инстинкты.
Так что любимым занятием Сайрилы стало стоять у тренировочной площадки и хлопать в ладоши, подбадривая Грэйта:
— Грэйт! Беги! Ну же, беги! Прыгай!
Серый пушистый комок сорвался с места. Пробежав несколько шагов, он столкнулся с поваленным стволом, собрался с силами и перепрыгнул через него…
Но при приземлении левая лапа зацепила правую, и бедный волчонок кубарем покатился в сторону.
Он перекатился несколько раз и врезался в двух серых волчат и одного пухлого медвежонка, которые как раз бежали по соседней дорожке. Все четверо мгновенно превратились в спутанный клубок шерсти.
— Ау! Аууу! Ауууу!
— Эх…
На краю площадки эльфийский наставник, отвечавший за обучение детёнышей, покачал головой и тяжело вздохнул.
Малыши, только что покинувшие родителей, ещё не умеют ни прыгать, ни бегать; оступаются, падают — это привычное дело. Все через это проходят.
Но ты-то, уже достигший высокого уровня, избранник самой Природы, — пять дней прошло, а ты всё ещё спотыкаешься, превращаясь в самого обычного серого волка?
И ведь даже когда превращение удаётся, бежать толком не можешь, прыгнуть — тоже, а если и прыгнешь, то обязательно грохнешься. И говорить в волчьем облике не способен!
Даже те два волчонка рядом бегают лучше тебя!
Как же ты, такой неуклюжий, сумел добраться с Старого Континента до Нового, а потом ещё и до Острова Вечного Союза? Наверное, пережил немало трудностей…
Подумав об этом, уже немолодой эльф испытал к нему тёплую жалость.
Такой крошечный детёныш — и по возрасту не старше других, даже, пожалуй, младше.
У других малышей родители рядом, учат их с первых шагов, а этот, говорят, с детства остался без матери, вскоре потерял и отца.
И всё же, несмотря на это, он уже стал высокоуровневым жрецом Природы — значит, трудился неустанно, день и ночь, чтобы достичь нынешней ступени.
Наверное, всё, что он делал, было ради того, чтобы скорее попасть на Остров Вечного Союза и увидеть мать.
Бедный ребёнок… Теперь, когда он здесь, можно не бояться, не спешить. Пусть спокойно тренируется и растёт — мы рядом.
— Не гонись за скоростью! Вернись и пробеги снова!
— Уу…
Маленькие зверята, сбившиеся в кучу, хлопали друг друга лапами. Грэйт, оказавшись в самом низу, получил больше всех, прежде чем выбрался наружу.
Эльфийский наставник не вмешивался: такие возни были частью обучения. В играх детёныши учились владеть телом, понимать, как красться, бежать, нападать и охотиться.
Пара толчков, пара падений — всё это укрепляло дружбу, а позже становилось доброй памятью.
Грэйт, спотыкаясь, вернулся к стартовой линии и снова побежал. На этот раз он сосредоточился, не отвлекаясь ни на миг, и пробежал круг без ошибок, затем ещё один.
Наставник махнул рукой — земля вздыбилась и осела, кусты выросли, колючие ветви сплелись в сеть.
Через мгновение беговая дорожка превратилась в полосу препятствий: где-то нужно было прыгать, где-то ползти, где-то балансировать на бревне или обходить кругами.
Грэйт помрачнел.
Из обычной четырёхсотметровой дорожки сделали четырёхсотметровый кошмар с препятствиями!
Тот самый, про который говорят: «Лучше пробежать пять километров, чем эти четыреста метров!»
— Не надо так со мной! — мысленно взвыл он. — Я же маг! Маг, а не зверь! Зачем мне бегать в облике волка, медведя и леопарда, пока не доведу это до автоматизма?!
— Маленькие, поднажмите! — весело позвал наставник. — Как только пробежите всю полосу, сможете отдыхать!
Пушистая стая ринулась вперёд, толкаясь и подбадривая друг друга. Грэйт, как обычно, оказался в хвосте. Сделав десяток шагов, он прыгнул, пытаясь перепрыгнуть яму, — и с глухим «плюх» рухнул прямо на дно.
— Ау! — взвыл он.
Под ним оказалась половозрелая медвежья детка, на которую он свалился всем телом. Та возмущённо зарычала.
Серый волк не мог тягаться с медведем даже юным; в яме раздались глухие удары, возня, потом — яростный рёв. И вдруг Грэйт превратился из волка в медведя.
— Бесшовное переключение форм, — с удовлетворением отметил наставник, делая пометку в тетради. — Отлично. Потенциал раскрывается только под давлением… Следующая цель — научиться говорить на бегу.
— Грэйт! Возвращайся в волчий облик! Твоя задача — отточить именно его!
Грэйт уныло повесил голову, опустил уши и хвост, снова обратился в волка. Несколько раз подпрыгнул, выбрался из ямы и побежал дальше.
Прыжок через ров! Разбег — и через земляную стену!
Низко пригнувшись, он прополз под колючими зарослями, потом понёсся по поваленному бревну.
— Хм, малыш неплохо бежит, — губы наставника тронула улыбка. Он слегка взмахнул рукой, и на бревне незаметно блеснула тонкая плёнка света:
заклинание «Скользкость», облегчённая версия — специально для тренировки равновесия у детёнышей.
Бах!
Первым поскользнулся серый медвежонок и грохнулся вниз.
Следом — волчонок, катясь по траве и жалобно поскуливая.
Шуршание… и вот уже Грэйт сам теряет опору. Он пытается вцепиться лапами в бревно, но когти не держат; хочет зацепиться когтями, но в волчьем облике они не выдвигаются, как у леопарда.
Он напрягается изо всех сил, но тело всё сильнее кренится вбок.
— Не хочу падать! — отчаянно мелькнуло в голове.
И вдруг вокруг него закружился мягкий ветерок. Он был слаб, не мог удержать тело прямо, но подхватил его, словно ладонь, и опустил на землю без малейшего звука.
— «Падение пера»! — глаза наставника вспыхнули. — Заклинание в процессе превращения! Он сумел вызвать его под давлением!
