— Так вот оно… тайна сверхъестественного?.. —
Грэйт стоял неподвижно, словно окаменев, глядя на плавно вращающийся световой экран у подножия движущейся башни‑духа.
Немного раньше он, решив схитрить, вылил в электронный микроскоп целую пробирку со слюнными железами дрозофил — благо, их было немного.
Микроскоп, трудолюбиво работавший полдня, выдал ему лишь сплетение хаотичных нитей: чёрное, белое, чёрное, белое… длинное, короткое, короткое, длинное — бесконечная смена полос.
Хромосомы, кое‑где ещё целые, но в большинстве своём уже надломленные, а некоторые — раздробленные до неузнаваемости, так что невозможно было понять, какой именно мушке они принадлежали.
И всё же среди этих обломков, меж разорванных лент, вспыхивали редкие искры — тончайшие точки золотого света.
Грэйт не знал, способен ли обычный электронный микроскоп из его прежнего мира показать подобное сияние, но сейчас, в этом магическом приборе, собранном собственными руками, хромосомы дрозофил явно откликались на воздействие электронов — или, быть может, на саму магию.
И под взглядом микроскопа, на экране башни‑духа, среди чередующихся чёрных и белых полос, мерцали крошечные золотые точки.
— Это… признак грядущего возвышения? —
Сайрила наклонилась рядом, вглядываясь в экран.
Грэйт не ответил. Он задержал дыхание и долго, почти неподвижно, наблюдал.
Золотые вспышки появлялись редко: из сотни мушек, из всех их желез, он насчитал не более десятка таких точек. И каждая из них находилась в месте, где хромосома была разорвана, без единого целого участка.
— Значит, вот как… — пробормотал он, погружаясь в раздумье.
Сайрила ходила вокруг, не находя себе места.
— Ну так что же это значит?! — не выдержала она.
Но Грэйт не услышал. Он всё так же смотрел на золотые точки, словно превратившись в статую.
Лишь спустя долгое время эта «статуя» медленно повернула голову к башне‑духу. Грэйт глубоко вдохнул, и голос его прозвучал твёрдо:
— Башня‑дух, проанализируй хромосомы. Отметь те, где есть золотое свечение, и найди их парные участки.
— Принято. Начинаю анализ и маркировку, —
отозвался ровный механический голос. Башня зажужжала, и спустя некоторое время девять пар хромосом были выделены особой меткой.
Грэйт долго вглядывался в результат, потом облегчённо выдохнул:
— Так и есть…
На противоположных хромосомах золотых точек не наблюдалось, а каждая из отмеченных была сильно повреждена.
— Значит, вступление в сверхъестественное состояние вызывает изменения на уровне хромосом? — размышлял он. — И эти изменения мешают их копированию… если по какой‑то причине репликация не удаётся, организм погибает?
Он вспомнил: соки среднеуровневых магических растений иногда вызывали у мушек мутации, порождая сверхъестественные отклонения на уровне хромосом. Но, видимо, из‑за внешнего воздействия или иных причин, при делении клеток хромосомы не выдерживали.
Золотые участки копировались с ошибками, цепь рвалась — и мушка погибала, не совершив решающего скачка.
— Если это верно, то и у других мушек должны быть подобные изменения, — подумал Грэйт. — А по мере снижения концентрации сока число мутаций должно уменьшаться…
Он потёр ладони и принялся за работу.
Достав из хранилища пробирки с погибшими мушками, он одну за другой высыпал их содержимое, обрабатывал образцы.
Благодаря усовершенствованной магической схеме теперь не нужно было вручную выковыривать слюнные железы: стоило вылить пробирку — и перед ним уже лежала аккуратная кучка тканей.
— Электронный микроскоп, сканирование! Ищи участки с золотым свечением!
— Башня‑дух, отмечай и анализируй!
Результаты оказались обнадёживающими.
От сока концентрации 1/2 до 1/5 и далее до 1/20 доли, доля мутировавших хромосом постепенно снижалась, но не исчезала вовсе.
И всякий раз золотое свечение сопровождалось разрывом цепи — без исключений.
— Тогда выходит, что даже при слабом растворе у мушек остаётся шанс на возвышение… —
Это соответствовало здравому смыслу, да и прежнему опыту Грэйта.
В старом мире, в романах о бессмертных, дети знатных родов, питавшиеся духовным зерном и мясом чудовищ, продвигались быстрее бедняков.
Здесь же, хотя маги полагались не на пищу, а на исследования, рыцари — даже храмовые — нуждались в изобилии мяса, особенно чудовищного.
Но догадку следовало проверить.
Грэйт засучил рукава и продолжил опыты. Если при концентрации 1/20 все погибают, а при 1/50 — ни одна мушка не умирает, значит, нужно определить полулетальную дозу.
Капля за каплей, он приготовил тридцать пробирок с разными концентрациями, не щадя ни времени, ни сил.
Эксперимент занял пять дней: приходилось точно отмерять сок, считать мушек, следить за пропорциями — утомительная работа.
К счастью, помогали скелеты‑помощники; без них Грэйт с Сайрилой возились бы бесконечно.
Концентрация за концентрацией, сотни пробирок — и наконец перед ним проявилось искомое значение: не среднее между 1/20 и 1/50, как можно было ожидать, а удивительно точная величина — 1/42,37.
Грэйт с тоской вспомнил пипетку‑дозатор из прежнего мира.
Если бы у него была такая — всё пошло бы куда проще.
Но и без неё дело шло неплохо: башня‑дух управляла тёмно‑золотыми скелетами, а те выполняли тончайшие операции с поразительной точностью. Видно, Создатель‑Бессмертный предусмотрел, что эти слуги пригодятся и в лаборатории.
Определив полулетальную дозу, Грэйт ускорил дальнейшие опыты.
Из десяти пробирок с мушками, пережившими этот порог, он выбрал четыре.
Живых пересадил в новые сосуды, мёртвых вскрыл, собрал железы, поместил под микроскоп.
В трёх пробирках из четырёх он вновь увидел золотые точки — по одной‑две в каждой.
— Грэйт, а что делать с выжившими? — спросила Сайрила.
— Что? Конечно, растить дальше! —
Он глубоко вдохнул. Те, кто выдержал испытание, должны были продолжить род.
Он разделил их на пять групп:
одну кормил полулетальной дозой сока и ускорял рост силой Природы;
вторую — тем же раствором, но без вмешательства;
третью — слабым, 1/50‑м раствором с ускорением;
четвёртую — тем же слабым, но естественным путём;
и последнюю — обычной пищей.
Сравнение дало неожиданный результат: первая группа за день достигла зрелости и дала потомство.
И во втором поколении, питавшемся тем же соком, смертность заметно снизилась.
— Повысилась устойчивость к сверхъестественному соку?.. —
Глаза Грэйта вспыхнули. — Значит, они уже близки к возвышению!
Он вновь исследовал погибших, выделил железы, просканировал хромосомы — и сердце его забилось быстрее.
Доля золотых участков возросла, а на парных хромосомах появились ответные точки.
Сверхъестественный фактор… выходит, он действительно способен передаваться по наследству — и накапливаться в самой ткани жизни?
