Разумеется, предположение о том, что в наследственных факторах может накапливаться сверхъестественный ген, требовало множества опытов, прежде чем его можно было подтвердить.
Грэйт разводил мушек, ускорял их рост, снова разводил — и снова ускорял. День за днём, поколение за поколением…
К счастью, эти создания были крошечны: в одной колбе помещалось сотня особей, и даже если напитать их природной силой, расход выходил ничтожным. Будучи жрецом Природы тринадцатого круга, Грэйт мог, не открывая глаз, одним прикосновением пальца насытить целую колбу.
Каждый день он вызывал к жизни десять колб, по десять циклов в каждой, и затраты природной силы были для него меньше, чем обычная тренировка на плацу.
— Первое поколение.
— Среднее содержание сверхъестественного фактора — один процент.
— Второе поколение.
— Один процент.
— Третье поколение.
— Полтора.
— …Десятое поколение.
— Пять процентов.
К десятому поколению уровень сверхъестественного фактора достиг уже половины того, что убивало мушек, питавшихся чистым соком сверхъестественных плодов.
Грэйт отложил перо и глубоко вдохнул. От первой до десятой линии наблюдался явный рост, и, что особенно важно, смертность снижалась с каждым новым поколением. У десятой линии, питавшейся соком в дозе, равной половине смертельной, погибало лишь около десяти процентов особей.
Более того, Грэйт чувствовал: при ускоренном росте эти мушки впитывали немного больше природной силы, чем самые первые. Сколько именно — он не мог сказать: существа были слишком малы, и даже сотня их не давала заметной разницы. Для точных измерений, пожалуй, стоило бы задействовать магический круг.
Путь был светел, но тернист. Чтобы убедиться в своих догадках, Грэйт терпеливо продолжал — поколение за поколением — вызывать к жизни всё новые и новые линии мушек.
Если использовать природную силу, одно поколение рождалось за день; без неё — за двенадцать.
Когда в соседней контрольной группе наконец появились яйца второго поколения и из них вылупились новые мушки, в основной колбе Грэйта произошло нечто неожиданное.
Он, полуприкрыв глаза, сосредоточился, протянул палец и стал кормить мушек. Вдруг в кончике пальца вспыхнуло лёгкое тепло.
— А? — он резко открыл глаза.
Внутри колбы целое облако мушек сорвалось с стенок и закружилось вокруг его пальца, образуя крошечный чёрный вихрь. В самом центре, на дне, одинокая куколка дрожала, будто готовясь разорвать оболочку.
Грэйт застыл, удерживая поток природной силы и не сводя взгляда с куколки. Её жёлто‑бурый, затвердевший панцирь на спинке уже треснул тонкой щелью.
Щель расширялась, и вскоре наружу показалась бледная головка, которая, извиваясь, упорно выталкивала себя из тесной оболочки. Постепенно Грэйт ощутил — между ним и этим крошечным существом возникла едва уловимая связь.
— Быстрее! Быстрее! Дай мне ещё! — донёсся в его сознании примитивный зов.
Сознание мушки было простым, почти инстинктивным: она лишь жадно впитывала природную силу и требовала всё больше.
Грэйт терпеливо подпитывал её, пока она полностью не выбралась из куколки — и тут же, не дожидаясь, взмыла в воздух.
— Что за… — он невольно ахнул.
Обычно только что вылупившаяся мушка имеет бледное тело и прижатые к нему влажные крылья, не способные к полёту. Она должна спокойно сидеть или медленно ползать, пока тело не затвердеет и окраска не станет нормальной — лишь спустя шесть часов она способна подняться в воздух.
Даже при ускоренном росте этот срок сокращался максимум до получаса, но чтобы взлететь мгновенно — такого ещё не бывало.
К тому же она была заметно крупнее остальных. Стоило ей пролететь мимо, как прочие мушки в панике расступались, не осмеливаясь подняться выше.
Новая, увеличенная мушка, покружив в колбе с самодовольным видом, подлетела к одной из обычных и начала вокруг неё странный танец — то взмывая, то переворачиваясь, то описывая причудливые круги.
— Неужели она… продвинулась? — Сайрила наклонилась, заглядывая в колбу.
Грэйт минуту наблюдал, потом сосредоточился, прислушиваясь к её ауре, сравнивая с остальными, и наконец произнёс:
— Похоже, да. Значит, я вырастил сверхъестественную мушку?
Сверхъестественную мушку!
Грэйт ощутил нетерпеливое возбуждение — хотелось немедленно взять образец, исследовать хромосомы. Но, увы, его знания о строении этих существ были поверхностны: кроме слюнных желёз, он не знал, как добраться до других клеток.
Отрывать крыло? Ногу? Отрезать кусочек брюшка? Глаз — уж точно нельзя.
Такую редкость следовало беречь, чтобы она могла жить и размножаться.
Пока он колебался, сверхъестественная мушка уже набросилась на другую. Грэйт тяжело вздохнул:
— Ладно, потом разберусь. Сейчас главное — пересадить её и проследить за потомством.
К счастью, все мушки в этой колбе выращены из яиц, то есть самки ещё не спаривались.
Грэйт аккуратно переселил сверхъестественную мушку вместе с самками в более просторную колбу, наполнил её соком, наложил тройное запечатывающее заклинание и тихо помолился:
— Только бы выжила… Только бы дала потомство! Пусть родится целое поколение сверхъестественных мушек, и тогда у меня будет достаточно материала, чтобы разгадать тайну их генной цепи.
Он не сводил глаз с колбы целый час, подпитывая её природной силой, пока Сайрила не потянула его за рукав:
— Пойдём уже! Сколько ни смотри, быстрее они не вырастут. Завтра продолжишь!
Грэйт нехотя позволил увлечь себя прочь, оглядываясь на каждом шагу. «Я дал им достаточно сока, — думал он, — ничего случиться не должно… Колба укреплена заклинанием “Начальная магизация оружия”, стала куда прочнее, а вентиляционные отверстия прикрыты стальной сеткой с тем же заклинанием. Всё будет в порядке…»
Он спокойно уснул и наутро, прежде чем идти в столовую и на занятия в Академию магии, первым делом заглянул в лабораторию.
И тут в голове у него загудело.
Большая стеклянная колба, приготовленная специально для сверхъестественной мушки, лежала на полу, разбитая на пять или шесть осколков.
А сама мушка — та самая, выращенная им с таким трудом, — сидела в углу лаборатории во главе целой тучи своих собратьев. В углу стоял ящик с сверхъестественными плодами, и в нём зияла аккуратно прогрызенная дыра.
— Караул! — вскрикнул Грэйт. — Сверхъестественная мушка сбежала!
