— Да чтоб тебя! — выдохнул Грэйт. — Сверхъестественная дрозофила сбежала из лаборатории!
И не одна — прихватила с собой всё семейство, не меньше двух с половиной сотен жён и наложниц. А ведь каждая самка откладывает от пятисот до тысячи яиц, и самок всегда чуть больше, чем самцов…
Он лихорадочно надеялся, что беглянки ещё не успели отложить потомство. А если и успели — пусть бы яйца не успели вылупиться. А если и вылупились — пусть бы личинки не дозрели до взрослых особей и не пополнили эту летучую армию.
Грэйт мысленно бормотал всё это, а в голове его мелькали десятки образов:
огромная, с колесо величиной, муха несётся прямо в лицо, с лап стекает зелёная слизь;
чёрный вихрь из десятков метровых насекомых кружит над островом эльфов, хватая и пожирая всё живое;
и, наконец, чудовище‑владыка на троне, с короной на голове и крыльями, расписанными черепами.
Он заставил себя выдохнуть. Надо сохранять хладнокровие. Любое существо — зверь, чудовище или сверхъестественное создание — подчиняется закону сохранения энергии. Сколько корма получит, настолько и вырастет; не может вдруг взорваться в размерах, перепрыгнув через десяток стадий развития.
Разве что… если в лаборатории Грэйта случайно оказалось нечто высокоэнергетическое, и эти дрозофилы успели его сгрызть. Но ведь он сам проверял каждую вещь, сам переносил их внутрь, и никаких особых артефактов там не было. К тому же он никогда не превращал лабораторию в склад.
Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды. В реальности Грэйт даже не успел осмотреть разбитую колбу и понять, как именно твари выбрались. Он рывком захлопнул дверь, громко щёлкнул замок и крикнул:
— Сайрила! Заморозь!
— Есть! — отозвалась Сереброволосая драконица.
Сайрила отступила на два шага, глубоко вдохнула и выдохнула. Из её рта вырвался поток ледяного дыхания. Дверь лаборатории, и без того плотно пригнанная, покрылась серебристым водопадом инея и мгновенно обмерзла.
Затем Сайрила взмыла вверх, отыскала вентиляционное отверстие и замерла напротив, настороженно следя за ним. Замораживать решётку напрямую нельзя — Грэйт задохнётся. Но стоило бы хоть одной дрозофиле вырваться наружу — её встретит ледяное пламя драконьего дыхания.
Убедившись, что последняя линия обороны надёжна, Грэйт повернулся к внутреннему хаосу. Он прижался спиной к двери, поднял руку — и перед ним выросли многослойные стены силового поля, смыкаясь кольцом вокруг роя.
— Не разбегайтесь! — пробормотал он. — Не вздумайте!
К счастью, все лаборатории Грэйта строились по строгим стандартам: три изолированные зоны, два шлюза, защита от бактерий, вирусов и прочей заразы. Даже если эти дрозофилы эволюционировали, выбраться наружу им было не под силу. Да и не пытались они — инстинкт вёл их к пище.
В центре лаборатории лежал надрезанный плод, из которого Грэйт недавно выжимал сок. Вокруг него копошилась туча насекомых, жадно пожирая мякоть.
Появление хозяина всполошило их. С громким жужжанием рой взвился в воздух и кинулся на Грэйта.
Еда! Еда! Здесь сила! — будто кричали их крошечные тела.
Эти малыши с самого зарождения — ещё в виде яиц — питались природной энергией, которой их наделял Грэйт. Они прошли все стадии — яйцо, личинка, куколка, взрослая особь — и запомнили его запах: рядом с ним всегда есть пища, дающая мощь.
Перед ним нависла чёрная туча. Впереди летела та самая сверхъестественная дрозофила, уже увеличившаяся в десятки раз — почти с человеческий сустав. Остальные, её три сотни жён и четыре сотни наложниц, хоть и не столь велики, тоже заметно подросли. Маленький комочек, который раньше помещался между ладонями, теперь занимал добрый квадратный метр — и всё это летело прямо в лицо.
Жужжание стояло густое, не меньше сорока децибел.
А вдруг они теперь плотоядные? — мелькнуло у него.
За годы странствий Грэйт повидал немало чудовищ, и потому не побледнел и не кинулся бежать. Он стоял твёрдо, доспехи вспыхнули защитным сиянием. Если кто и должен пасть, то не он, а эти твари.
Левой рукой он сжал пробирку, готовый выпустить струю огненного дыхания, правой поднял силовое поле, превращая его в полусферу. Полусфера расширялась, вытягивалась, превращалась в раструб, длинный, как труба.
Одновременно магическая рука схватила надкусанный плод и метнула его внутрь поля. С шорохом рой ринулся следом, во главе с вожаком.
Через мгновение остатки фрукта облепили сотни тел, мякоть сморщилась и исчезла. Затем дрозофилы взвились и с яростью ударились в стену силового поля.
Раздалось мерзкое хрясь‑хрясь, будто кто‑то грыз стекло.
— Они и это жрут… Что же они вообще не едят? — пробормотал Грэйт.
Он усилил поле ещё на один уровень и поверх наложил ледяную стену. Усиленное поле — заклинание третьего круга, стена — четвёртого. Даже если эти твари перешагнули грань обычного и стали существами первого, максимум второго уровня, пробить такую защиту им не под силу.
Он сомкнул раструб, оставив лишь крошечные вентиляционные щели — меньше десятой доли миллиметра. Затем выпустил волну природной силы, прочёсывая лабораторию до последнего угла, под столами и за ящиками. Лишь убедившись, что не осталось ни одной дрозофилы и ни единого яйца, он достал новую колбу и пересадил туда пойманных существ.
Теперь следовало выбрать сосуд покрепче, укрепить его в несколько слоёв и выдолбить на полке особое гнездо, чтобы колба не могла сдвинуться.
Он уже осмотрел старую — на стекле виднелись следы ударов. Очевидно, рой не раз поднимал её и швырял о жёсткий ящик, пока не разбил.
— Готово, — сказал Грэйт, сжимая кулак. — Ешьте, размножайтесь, работайте!
Он пристально посмотрел на колбу и усмехнулся:
— Посмотрим, сколько из вас смогут стать сверхъестественными. Есть ли в ваших хромосомах особая сила? Сколько сможете поглотить — столько я дам. Сколько впитаете природной энергии — столько получите. Ну‑ка, попробуйте родить мне тысячу сверхъестественных дрозофил!
