— Юдиан! — воскликнул Грэйт, не скрывая радости.
Он обернулся и внимательно оглядел боевого мастера с головы до ног. За несколько месяцев разлуки тот стал ещё крепче, взгляд его светился внутренним жаром. По лицу и телу, как и прежде, тянулись переплетения тонких зелёных лоз — от светло‑изумрудных до густо‑тёмных, и самые насыщенные из них будто мерцали изнутри слабым сиянием.
— Юдиан, ты, кажется, снова продвинулся? Как поживаешь? — спросил Грэйт.
С тех пор как он вернулся на Остров Вечного Союза, им редко доводилось встречаться. Юдиан, стоящий в полушаге от легендарного ранга, почти не покидал передовой — сражался с морским народом, с демонами из Великой Трещины, с врагами, чьё происхождение порой оставалось загадкой. Он сам говорил, что лишь в непрерывных битвах способен удерживать нужный ритм и искать прорыв. Последний раз Грэйт видел его мельком, когда в Трещине прозвучала тревога и он прибыл туда лечить раненых.
Теперь же, глядя на него, Грэйт заметил на лице, руках и открытых участках кожи множество мелких шрамов — следов, которые не смогли стереть даже сильнейшие исцеляющие чары. Один особенно длинный рубец тянулся от подбородка к уху, перерезав несколько лоз.
— Неплохо, — сказал Юдиан, гордо вскинув голову и указав на шрам. — Кажется, я ещё ближе к следующей ступени. Только вот магический узор здесь немного сбился, пришёл к старейшине Тайпроса, чтобы тот подправил. А ты чего такой мрачный?
Он с грохотом опустил поднос напротив Грэйта — на тарелке громоздилась целая гора мяса. Грэйт невольно поёжился: воины и впрямь едят как чудовища. От одной этой миски ему стало сыто, не то что от вкуса — от одного вида! По запаху и волокнам он сразу понял: это мясо не ниже среднего ранга магического зверя. Сам он едва осилил бы кусок с ладонь, а больше — точно бы не переварил.
Пока он размышлял, Юдиан уже принялся за еду, жуя с таким аппетитом, будто не ел неделю. Грэйт, поняв, что всё равно не сможет проглотить ни крошки, отложил ложку и коротко пересказал свои последние опыты.
— Вот так… — закончил он. — Пока не решил, стоит ли брать магических зверей разных уровней.
— Каких зверей? — глаза Юдиана вспыхнули. Он проглотил остатки мяса, сгреб Грэйта за руку и потащил к выходу. — Покажи, что у тебя получилось! Если всё в порядке — испытай на человеке! На мне! Я первый!
Грэйт едва поспевал за ним. К счастью, испытание не требовало ничего опасного — даже крови брать не нужно, достаточно нескольких клеток с поверхности кожи. Отказывать не было причин, и он повёл Юдиана в лабораторию.
Там Юдиан с жадным вниманием рассматривал проекции, которые выводил на экран подвижный дух башни. Чем дольше он смотрел, тем чаще и глубже дышал.
— Так вот оно как… — шептал он. — Вот так выглядит тайна, что скрыта в теле…
Он переводил взгляд с сияющих изображений на собственные ладони, сжимал кулаки, будто хотел прожечь кожу взглядом. Грэйт с трудом удержался, чтобы не заметить вслух: «Успокойся, старина, хромосомы слишком малы, их и под оптическим микроскопом не разглядишь». Даже сам он не понимал, почему сверхъестественные участки вдруг вспыхивают золотом — ведь для этого требовался электронный прибор.
В этот момент дух башни коротко пискнул, сообщая о завершении новой серии тестов. Грэйт повернулся к архимагу Байэрбо, который с улыбкой наблюдал за ними, и взглядом спросил: «Показать?»
— Ага… — протянул архимаг, делая шаг вперёд. — Сейчас идёт проверка моих хромосом. Хочешь взглянуть? Только потом, когда появятся твои результаты, позволишь и мне посмотреть.
— Без проблем! — сразу согласился Юдиан. Они ведь давно знакомы, плечом к плечу стояли в боях, вместе видели, как Солнечный бог сражался с легендарным воином Светлого Культа. Что такого — глянуть на какие‑то хромосомы? Всё равно ничего не поймёт, просто посчитает золотые точки.
Грэйт вывел изображение. На световом экране вспыхнули линии, и все трое — он, архимаг и Юдиан — одновременно ахнули.
Золото.
Ослепительное золото.
По сравнению с первой ступенью — у плодовой мушки, где золотые искры редки, как крупицы в песке, — у архимага Байэрбо их было несравненно больше. Целые участки, цепочки, звенья — не сплошь золотые, но уже не нужно было вглядываться, чтобы их различить.
— Вот значит как… — прошептал Юдиан. — У сильнейших хромосомы выглядят так… Чем больше сверхъестественных факторов, чем длиннее эти цепи, тем выше сила…
Он не отрывал взгляда от сияния, потом резко обернулся, схватил Грэйта за плечи и почти поднял его над полом.
— Скорее! Сделай мой анализ! Быстрее!
Грэйт попытался отпрянуть, но куда там — его собственный уровень едва дотягивал до рыцарского, а в руках полулегендарного воина он был беспомощен. Лишь архимаг Байэрбо вмешался: щёлкнул пальцами, и у самого уха Юдиана прогремел короткий гром.
Тот очнулся, смущённо отпустил Грэйта и пробормотал:
— Прости… Я слишком увлёкся. Можно мне взглянуть на свои данные?
— Можно, — ответил Грэйт. — Только дух башни считает медленно, придётся подождать.
Ждать пришлось долго. Они втроём просидели в лаборатории почти до рассвета, пока наконец устройство не стихло и не вывело новую проекцию.
На этот раз золотых нитей было ещё больше, чем у архимага Байэрбо; цепочки тянулись длиннее и плотнее.
Юдиан долго, не мигая, смотрел на экран, будто хотел запомнить каждую деталь. Грэйт едва удержался, чтобы не сказать: «Бесполезно, двадцать три пары хромосом, миллиарды оснований — даже у эльфов цифры сходные. Всё это не удержишь в голове, тут и обычный компьютер не справится, нужен сверхмозг».
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Юдиан наконец повернулся. Его глаза пылали, словно в них вспыхнул огонь.
— Ты говорил, — произнес он медленно, — что если дать плодовой мушке достаточно силы Природы, её золотые цепи удлинятся, и она станет сверхъестественной?
