Смех, лёгкий и неровный, прокатился по залу.
Если подумать, это далеко не первый раз, когда легенды собираются, чтобы обсудить юного Грэйта.
Самое первое заседание состоялось ещё тогда, когда он только прибыл на Нивис и даже не выбрал, к какому из школ примкнуть. Тогда его работа о горючем элементе взбудоражила весь Магический совет и заставила старейшин собраться на внеочередное совещание.
С тех пор — открытия, эксперименты, авантюры, большие и малые, — всё снова и снова вынуждало легенд ломать головы из‑за него.
И действия Страны Орла, и открытие радиоактивных элементов — каждое из этих событий в итоге приводило к тем же дверям.
А уж про Год Без Лета и говорить нечего: хотя Владыка Грома тогда взял удар на себя, все прекрасно знали, кто был истинным зачинщиком.
Да и военная операция против Нидерланда — кто забудет ту блестящую речь юнца о «равновесии на берегах»?
Теперь же — новое открытие, и снова не рядовое. Как ни поверни, оно затрагивает судьбу мира и грядущее развитие цивилизации.
Мальчишка бросил в мир свою статью — и умыл руки. А разгребать последствия, как всегда, приходится им, старикам.
— Ладно, перейдём к делу. Если позволить этой работе свободно разойтись, грядущие беды станут очевидны, —
раздался вдруг старческий, но спокойный голос.
Все световые экраны мигом стихли. Легенды чуть склонили головы, отдавая дань уважения говорившему.
Это был сам председатель Магического совета — сильнейший из ныне живущих магов.
Он давно пребывал в полузатворничестве и редко вмешивался в дела Совета, но всякий раз, когда говорил, его слово становилось законом.
— Прежде всего, — продолжил он, — исследование в статье неполно. Оно лишь обозначает направление, не раскрывая сути. Принципы не прояснены, методика почти отсутствует. Даже если отдельные случаи успеха и были, их можно считать случайностью. Попытка продвинуться по этому пути сулит ничтожный шанс на успех и огромные потери — как для нас самих, так и для наших союзников.
Кто из магов, использовавших себя в качестве подопытного, добился благополучного исхода?
Сколько их погибло на переходе от Девятого круга к ступени легенды, на пороге элементаризации?
Пойти этой дорогой — значит рисковать всем. В лучшем случае — потратить годы впустую; в худшем — превратиться в уродливое существо с тремя руками, пятью ногами или помешанным разумом. А если кто‑то решит ставить опыты на других — появятся целые выводки чудовищ.
Одна мысль об этом заставляла содрогнуться.
— Далее, — продолжал председатель, — найдётся немало магов, особенно тех, кто застрял у барьера и потерял надежду на продвижение, кто бросит учёбу и исследования ради этого нового пути. Со временем это ослабит сам Совет.
Легенды безмолвно кивнули.
Каждый из них знал, как трудно подниматься от ученика к мастеру, преодолевая одну преграду за другой.
Без отваги, без готовности заплатить любую цену, без любви к знанию и тайнам мира никто не достигнет легендарной ступени.
Если маг перестаёт учиться и исследовать, а всё своё усердие обращает на возню с хромосомами, что из этого выйдет?
Даже если ему чудом удастся продвинуться, это будет не маг, а человекообразный зверь.
Сила мага, его истинная мощь, неразрывно связана с глубиной его знаний.
Тот, кто идёт вперёд через исследование и создаёт собственные заклинания, способен одолеть нескольких «силовиков», пробившихся лишь грубой мощью.
Одна эта перспектива уже пугает. Но председатель ещё не закончил:
— И наконец, — его голос стал особенно серьёзен, — меня тревожит главное. Результаты этой работы ведут к опаснейшему выводу: дети сверхъестественных существ будут рождаться уже превосходящими обычных людей.
На экранах воцарилась тишина. Казалось, даже дыхание собравшихся замерло.
Прошло долгое мгновение, прежде чем госпожа Хелена из «Песни Глубин» тихо произнесла:
— Разве это не возвращение в древние времена?
— В древние… ах, — вздохнула госпожа Эндо, и в каждой морщине её лица будто заструились века. —
Тогда смертные были лишь смертными, а силу, превосходящую человеческую, имели только дети богов. Они становились героями, мудрецами, царями… Иными словами, лишь те, в чьих жилах текла божественная кровь, могли стать владыками.
Эти предания живут и ныне.
Говорят, королева Кентского королевства — потомок богини источников.
И хотя знать, покорившаяся Светлому Престолу, давно утратила древнюю власть, многие великие роды до сих пор гордятся своей кровью.
Да и впрямь, особые способности некоторых семейств передаются именно по наследству.
— Когда‑то, создавая Совет, — тихо напомнила Эндо, — мы собирали по миру одарённых детей, убеждая людей, что даже простолюдин, если будет трудиться, способен достичь высот. Сколько сил ушло, чтобы утвердить эту веру…
Легенды вновь погрузились в молчание.
Одни из них происходили из знати, другие — из простого люда; кто‑то родился в Кенте, кто‑то бежал через море с далёкого континента.
Но всех объединяло одно: убеждение, что «не происхождение, а усилие определяет судьбу».
Эта вера питала и магов, и само королевство, придавая им стремление к росту.
Если же теперь вернуться к господству крови, живое дыхание страны угаснет.
— Но ведь, — негромко заметила госпожа Алмейда из «Розы Философов», — разве не потому простолюдины ныне способны на великие дела, что за тысячелетия кровь королей и богов уже растворилась в народе?
— Возможно, — ответил председатель. — Возможно, стоит воспользоваться методом мага Нордмарка и провести сравнительное исследование. Но пока не получены надёжные результаты, лучше проявить осторожность.
Есть вещи, которые, оставаясь тайной, могут храниться веками. Но стоит их обнародовать — и пути назад уже не будет.
Один за другим легендарные маги склонили головы, выражая уважение и покорность не только своему председателю, но и его дальновидности.
После короткой паузы господин Риплей из школы превращений, известный как «Изумрудная Диадема», откашлялся:
— Тогда как быть дальше? Следует ли нам сотрудничать с эльфами и вести исследование вместе?
— Решайте сами, — на экране дрогнул свет, и в голосе председателя, до того строгом, вдруг прозвучала лёгкая насмешка:
— Всё равно этот мальчишка уже на Острове Вечного Союза. Хотите — пригласите пару эльфов к себе, хотите — отправьте к ним своих. Старик больше не вмешивается…
