Один за другим гасли световые экраны межпространственной связи.
В тишине почти можно было расслышать, как господин Хемонкрусс выдыхает с облегчением:
— Уф…
Небеса свидетели, подобная масштабная передача пожирает чудовищное количество энергии! Ещё немного — и пришлось бы подключать резервный накопитель.
Когда внешние экраны погасли, все отдалённые каналы связи один за другим оборвались.
Легендарные маги, оставшиеся на Нивисе, перебрались в просторную залу совещаний и начали обсуждение. Едва они расселись, как господин Штайнер, прозванный Преградой Пространства и Времени, с живым интересом спросил:
— Кристин, что скажешь? Собираешься туда? Всё‑таки ты уже бывал у эльфов…
Фраза вызвала лёгкий смех. Старшие легенды обменялись взглядами — в их глазах блеснуло весёлое понимание. Историю о том, как Владыка Грома, ещё будучи молодым чародеем, в одиночку ступил на остров эльфов и там почти достиг нового уровня, знали все.
Тогда его наставник изводил себя тревогой — говорили, что он так истрепал подошвы, выхаживая по библиотеке, что полы в ней стали гладкими, как зеркало.
Но вовсе не это занимало слушателей. Гораздо любопытнее было другое: остров эльфов — место, где красавицы встречаются на каждом шагу!
А ведь Кристин до той поездки не отличался суровостью нрава и не гнал от себя женщин. Вернулся же… хм… будто навсегда закрыл сердце.
Так была ли там история? Или нет?
Обычно подобные вопросы не задают, но сейчас случай подходящий — почему бы не поддеть его шуткой?
Владыка Грома откинулся на спинку кресла, переплёл пальцы и, не меняясь в лице, спокойно выслушал подначку.
Штайнер был старейшим из присутствующих, с безупречной репутацией и множеством учеников в Совете; спорить с ним было бы неловко.
Однако промолчать — ещё не значит ответить прямо. Можно ведь сделать вид, что не расслышал, и перейти к делу.
— Я не поеду, — сказал он ровно, — там уже работают Байэрбо и Грэйт, оба вполне справятся. Если я останусь здесь и взгляну на проблему с иного угла, это принесёт им куда больше пользы. Когда настанет момент, когда без меня не обойтись, — тогда отправлюсь сам. А пока останусь на Нивисе.
Что за лица?
Разочарование так и проступает в глазах!
Владыка Грома решительно проигнорировал их выражения и перевёл разговор на исследование, обсуждая дальнейшие направления работы:
кто возьмётся за широкое обследование, чтобы проследить соответствие между уровнем силы и сверхъестественными факторами у всех магов и воинов Совета;
кто займётся глубоким анализом — как именно эти факторы взаимодействуют с энергией;
а кто проведёт тонкое исследование, определяя, какой именно фактор связан с конкретной силой или даже отдельным заклинанием.
И, конечно, самое важное — раз уж исследования строятся на открытии юного Грэйта, следует позаботиться о достойном вознаграждении.
Совещание завершилось полной победой Владыки Грома. Он собрал все решения и поручения, связался с духом Башни Небес, попросив господина Хемонкрусса передать сообщение на Остров Вечного Союза.
Но едва связь установилась, как из светящегося шара возникло неожиданное изображение — прекрасное лицо, где в одном взгляде смешались радость и укор:
— Кристин… ты… ты в порядке?
Владыка Грома застыл.
Сто лет прошло!
Между ними — десять тысяч ли!
Неужели… она всё ещё ждёт?
Если бы это было не записанное послание, а прямая связь, он, пожалуй, действительно вызвал бы молнию и исчез где‑нибудь за сотню ли отсюда.
Грэйт не знал, что его статья, отправленная на Нивис, вызвала там бурю, собравшую весь Совет легенд.
Он также не ведал, что публикацию по разным причинам решили отложить.
Да и узнай — вряд ли бы огорчился: раз уж работа передана учителю, тот сам решит, когда и как её обнародовать.
Ему ли гнаться за славой, оценками Совета или ресурсами, положенными по рангу?
Всего этого у него и без того с избытком — ресурсов, способных довести мага до уровня легенды, у него три полных комплекта!
Поэтому Грэйт трудился сосредоточенно и упорно.
Первым делом он занялся сбором обширных данных.
К лаборатории тянулся нескончаемый поток существ — точнее, зверей.
Юдиан, преисполненный энтузиазма, носился по всему острову, совмещая службу в боевых отрядах у Великой Трещины с поисками образцов для Грэйта.
Насекомые!
Травоядные!
Хищники!
Птицы!
От стай диких кроликов, кабанов, коз, оленей и волков — до одиночных охотников: диких кошек, барсов, рыси, леопардов…
С утра до вечера можно было видеть, как Юдиан, сияя, ведёт целое звериное шествие к лаборатории:
— Спокойно, не бойтесь, это всего лишь опыт! По одному, по одному! Не кусаться! Так, ты первый, открой рот… а‑а‑а!
Сайрила сидела рядом с блокнотом, записывая номер, вид, уровень и способности каждого животного и следя, чтобы ни одно не причинило вреда Грэйту.
Сам он лишь вызывал руку мага, превращал её в мягкий тампон и аккуратно снимал образец клеток.
— Готово! Отходи! Следующий!
От напряжённой работы дубовый посох перестал заботиться о прежних размерах — он разросся в целое дерево с густой листвой и теперь дежурил у лаборатории.
Поглощая солнечный свет и влагу, он одновременно протягивал ветви к микроскопу и к подвижному духу‑помощнику, непрерывно вычисляя, сверяя, анализируя…
— А‑Шу, результаты готовы?
— А‑Шу, сравнение по диким кабанам закончено?
— А‑Шу, отметь различия между маткой, трутнем, солдатом и рабочей пчелой!
— А‑Шу…
Бедный дубовый посох едва справлялся. Грэйт брал образец за минуту, а на обработку одного изображения уходил час — и то не всегда хватало!
С насекомыми ещё куда ни шло, но чем крупнее зверь, тем дольше расчёты.
— А‑Шу, поднажми! Я договорился со старейшиной — тебе дадут больше энергии! После этой партии будут эльфы!
Я стараюсь изо всех сил!
Я дерево — мне не нужно спать и медитировать, но я уже сутки напролёт считаю без остановки!
Хозяин, даже если ты легенда, ты не сможешь сделать в сутках двадцать пять часов!
Разве что…
Хозяин, когда же ты поднимешься на следующий уровень? Если ты продвинешься, я продвинусь вместе с тобой — и тогда мои вычисления станут куда мощнее!
