К сожалению, ни движущаяся башенная тварь, ни дубовый посох не успели запечатлеть только что случившееся.
Грэйт лишь тяжело вздохнул. Вины их в том не было — таков уж замысел их хозяина.
И башенный дух, и посох обладали памятью ограниченной: хранить изображение и хранить видеозапись — вещи несоизмеримые. Без особой настройки Грэйта они сохраняли бы лишь результат сканирования под микроскопом — чёткие хромосомы, но не те мимолётные вспышки, что возникали в процессе.
Он снова вздохнул. Маленькая морская оса, крошечная даже по меркам своего вида, выдохлась окончательно: сколько ни тыкай — безвольно лежит, не двигает щупальцами, не выпускает ни капли воды.
Не видя иного выхода, Грэйт аккуратно уложил её щупальца обратно в сосуд, бросил внутрь крошечную рыбку в награду и достал вторую осу. Но та оказалась куда упрямее: он даже пробил зонт на её голове, а она не проявила ни малейшего отклика. Пришлось терпеливо менять подопытных — третью, четвёртую, пятую…
И наконец одна из них ответила на его ожидание. Щупальца дрогнули, над водой поднялся лёгкий туман — и в объективе микроскопа вспыхнуло нечто.
Свет.
Или, точнее, едва заметное мерцание — тончайшие искры, рассыпанные по хромосомам, почти неразличимые невооружённым глазом.
Грэйт велел дубовому посоху вывести запись, увеличил изображение, замедлил, ещё раз замедлил — и наконец различил на хромосомах крошечные пульсирующие точки.
То были не просто световые пятна, скорее — помехи, возникавшие при съёмке, но все они сосредоточились именно там, где хромосомы отливали золотом.
Значит, именно те участки, что связаны с проявлением сверхъестественного, при активации силы реагировали особым образом!
Грэйт ощутил прилив восторга. Он не мог рассечь хромосому, отделить золотистые фрагменты и измерить их пары оснований; не мог поместить её в прибор, чтобы вычислить, какие участки впитывают энергию сильнее. Но даже по этим снимкам уже можно было предположить: сверхъестественная сила живых существ заключена в особых точках их хромосом.
Разумеется, единичное наблюдение не могло служить доказательством.
Он принялся за серию опытов: вылавливал самых мелких морских ос — от «праправнуков» до «сыновей», — по одной помещал под микроскоп, щупальца осторожно фиксировал, а затем, управляя заклинанием «Рука мага», то дразнил, то кормил, то грозил пламенем, вынуждая их проявлять силу.
Каждое проявление он снимал, сопоставляя с записью внешних изменений: рядом был установлен магический круг, фиксировавший колебания магии и природных сил. Все данные он свёл в единую кривую и сопоставил с видеорядом.
«Сравнение показывает: момент активации сверхъестественной силы совпадает с изменением золотистых участков хромосом.
При более мощных заклинаниях изменение наступает даже раньше, чем само высвобождение силы.
Сопоставив это с кривой колебаний магии среды, можно заключить: реакция хромосом и всплеск магии происходят одновременно.
Следовательно, сила чудовищ запечатлена в их хромосомах и пробуждается инстинктом…»
Грэйт быстро выводил строчку за строчкой. Сайрила, склонившись через его плечо, внимательно прочла и не удержалась:
— Похоже, не совсем так. Есть ведь разумные чудовища: стоит их обучить — и они осваивают множество заклинаний. Как это объяснишь?
— Э-э… — Грэйт растерялся.
Дорогая госпожа, у меня под рукой только морские осы!
Он мысленно продолжил: те, о ком она говорит, — существа среднего и высокого ранга, уже обладающие самосознанием. Но даже среди них остаётся неясным: способны ли они изучать заклинания разных школ или лишь родственных; врождённы ли эти способности, скрыты ли в крови, или же приобретаются учением; и если приобретаются — могут ли передаваться потомству? Всё это вопросы, требующие долгих исследований.
Он бы и рад поставить опыты на всех чудовищах подряд, да разве это возможно?
Пока что людям известно одно: магия, освоенная волшебником, не наследуется. Но в некоторых благородных родах встречаются врождённые умения, передающиеся по крови.
Так, прямые наследники некоторых домов, достигнув десятого уровня, заранее постигают мечевые приёмы с примесью ветра и обретают способность летать; в одном из великих домов каждый глава носит титул «Солнечного мечника», ибо их кровь сродни силе солнца; а в роду одного графа из поколения в поколение передаётся дар тьмы и сокрытия.
Если бы удалось исследовать таких сверхъестественных людей, результаты были бы поистине захватывающими.
Но Грэйт пока не мог этого сделать. Он лишь аккуратно оформил материалы, написал статью и разослал копии — эльфам, учителю, старшему брату.
Владыка Грома пролистал новую работу, хмыкнул и вновь погрузился в собственные расчёты. Тема магнитных полей была столь обширна, что отнимала всё внимание. Пусть Грэйт, недавно занимавшийся операциями на сердце, теперь исследует хромосомы — что ж, каждому своё. Молод ещё, может позволить себе пару лет «игры».
Архимаг Байэрбо, напротив, прочёл статью и тут же влетел в лабораторию. Одним движением выдернул Грэйта из-за стола:
— Маленький Грэйт, что ты опять затеял? Почему вдруг вернулся к старым темам? Сложности? Помощь нужна?
Грэйт поднял глаза и внимательно оглядел старшего брата. После перехода в легендарный ранг Байэрбо словно помолодел: взгляд стал живее, волосы гуще, даже злополучная линия лба отступила. Лишь глаза светились слишком ярко, будто энергия в них переливалась через край.
Кроме сравнения твоих хромосом до и после перехода, мне, пожалуй, больше ничего не нужно… — подумал Грэйт, но вслух, разумеется, не сказал.
Он честно изложил суть своих опытов и сомнений.
Байэрбо расхохотался, хлопнул его по плечу:
— Так вот в чём дело! Просто чудовища слишком велики и не помещаются в микроскоп? Пустяки! Я научу тебя, как быть.
Он повернулся, взглядом прожигая Юдиана. Тот насторожился:
— Что? Зачем я тебе понадобился? Только не вздумай меня туда запихнуть — я тоже легендарный, и, между прочим, не слабее тебя!
— Да не паникуй, — Байэрбо отмахнулся. — Поймай любого зверя и… — он ткнул пальцем в Юдиана, — пусть он аккуратно отрежет тонкую, длинную полоску — кожу, мясо, что угодно, лишь бы клетки оставались живыми, с твоими хромосомами. Потом вставь этот кусочек под микроскоп, стимулируй зверя, заставь проявить силу — и снимай! Разве сложно? Или ты, Юдиан, не справишься с таким пустяком?
— Ещё бы! — Юдиан расправил плечи. — Для легендарного воина вырезать из лапы или хвоста зверя полоску толщиной с щупальце медузы — дело секундное.
Если бы речь шла о бойце низшего ранга, точность могла бы подвести, но он-то легенда! Стоит лишь сменить оружие, не брать тяжёлый эльфийский лунный клинок — и всё получится.
— Это… слишком жестоко, — тихо возразил Грэйт.
Для наблюдения нужны живые клетки — волосы и когти не подойдут. Но отрезать у чудовища кусок кожи или мяса, пусть даже потом исцелить заклинанием… мысль казалась ему невыносимой. Может, стоит поискать иной способ? Или хотя бы использовать существ попроще — с ними совесть не так болит.
Байэрбо тяжело вздохнул. Младший брат был добр до наивности.
— Не хочешь — не делай, — сказал он. — Опубликуй статью, отправь в Нивис — там найдутся желающие.
Главное, чтобы руки остались чистыми, — добавил он с усмешкой.
Но Грэйт замялся ещё сильнее. Представив, как где‑то в лабораториях начнутся стоны подопытных, он едва не решил запечатать работу навеки.
Байэрбо вздохнул снова:
— Ладно, живых тебе жалко — возьми мёртвых. Есть идея: перешли статью в магическую башню Солнечного королевства.
На следующий день архимаг Хайнс, дежуривший в башне, получил новую работу.
«Мы предполагаем, что у нежити могут наблюдаться схожие хромосомные реакции. Разумеется, уверенности нет: возможно, реагирует не сама хромосома, а иное вещество, чувствительное к отрицательной энергии.
Поскольку в распоряжении автора лишь скелет, чьи кости лишены жизненной силы, гипотеза требует проверки специалистами школы некромантии…»
Архимаг Хайнс застыл, перечитывая строки.
— Хвала Владыке Чумы! — воскликнул он. — Великая тема пришла!
