Слава Владыке Чумы!
Вы — путеводный свет Черновороньих болот!
Вы указали нам, что между жизнью и смертью нет преграды — лишь единая тропа, соединяющая их!
Вы научили нас не колебаться, не страшиться, идти вперёд с твёрдым сердцем — и достичь иного берега.
Архимаг Хайнс совершил новое восхождение — до легендарного ранга ему оставался лишь один решительный шаг.
Архимаг Эдгар также продвинулся, став магом шестнадцатого круга, и уже видел перед собой следующую ступень.
В некромантских лабораториях под их началом целые легионы нежити преодолели прежние пределы, ведомые своими повелителями.
И вскоре по всему Черновороньему болоту разнеслись гимны в честь Владыки Чумы.
При встрече маги и мертвецы обменивались уродливыми, но искренними улыбками, и, отыскав угол, куда не дотянется взор бессмертного владыки, шептали:
— Хвала Владыке Чумы…
Если бы Грэйт увидел или услышал это, он непременно бы всполошился:
— Да не я это! Ничего подобного! Не выдумывайте!
Но он ничего не видел и не слышал. Поэтому, получив из башни магов свежие отчёты о достижениях Черновороньего болота, Грэйт с отличным настроением отправил туда новый исследовательский проект.
Если в хромосомах нежити действительно существует особый фактор, способный резонировать с энергией смерти и бурно реагировать на святое сияние,
то не скрывается ли подобный фактор и в организмах, затронутых демоническим дыханием?
И если да — с какой энергией он способен вступать в резонанс, а под влиянием какой — постепенно угасает?
Перед тем как отправить запрос, Грэйт обсудил всё с эльфами, заручившись поддержкой учителя и старшего брата по ордену.
Как и ожидалось, предложение вызвало у эльфов бурный протест.
— Отправить части тел демонов за пределы Острова Вечного Союза? Ни за что! Это слишком опасно!
— Особенно — передать их некромантам! Эти маги ближе всех к смерти, к…
Эльф, встретившись взглядом с Грэйтом, с трудом проглотил слово «злу» и закончил:
— …к отрицательной энергии. Отдать им такие материалы — кто знает, какую беду они навлекут?
Грэйт нахмурился. Он предвидел этот спор ещё до того, как обратился к эльфам.
Да, некромантия — путь, где легко свернуть во тьму. Ежедневное общение с трупами и духами, постоянное дыхание смерти делают сердце мрачным и замкнутым.
А привычка пренебрегать смертью, создавать её или пытаться обратить вспять — нередко толкает мага к безумию.
Если без ограничений передать им демонические останки, это будет всё равно что распахнуть опаснейшую дверь.
А вдруг кто-то решит вызвать демона?
А если кто-то сумеет установить связь с миром по ту сторону разлома и попытается перетащить его сюда?
Такое безрассудство грозило катастрофой.
К счастью, у Грэйта уже был план. Он взглянул на учителя — Владыка Грома кивнул спокойно, давая понять: «Я в курсе и поддерживаю».
Затем посмотрел на старшего брата. Архимаг Байэрбо откинулся на спинку кресла, переплёл пальцы и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Что ж поделаешь? Вы, эльфы, уже тысячи лет не можете справиться с демоническим проклятием.
А тут наш Грэйт наконец нашёл путь, добрался до уровня хромосом — и вы хотите, чтобы он работал без помощников, только с вами?
— Мы можем присоединиться к исследованию, — мрачно ответил один из старейшин.
Байэрбо покачал головой, всё с той же мягкой улыбкой:
— Конечно, можете. И я уверен, Грэйт будет только рад. Но ведь в очищении и нейтрализации чужеродных энергий именно некроманты обладают особым опытом.
Эльфы не нашли, что возразить. Некроманты не только создают нежить — они умеют её усмирять и извлекать из неё саму сущность смерти.
А сходства между энергией смерти и демоническим дыханием куда больше, чем между ним и силой природы или сиянием Серебряной Луны.
Вовлекая некромантов, можно избежать множества тупиков.
— К тому же, — продолжил Байэрбо, — мы можем установить целый ряд ограничений. Пусть каждый, кто вступает в проект, принесёт клятву перед Тайной:
не использовать материалы для воскрешения демонов, не искать их происхождение…
Он перечислил несколько пунктов, и по мере его речи брови старейшины всё сильнее хмурились. Наконец тот не выдержал:
— Так нельзя. В твоих условиях слишком много лазеек, я уже вижу, как их можно обойти.
— Тогда придумайте свои, — беззастенчиво развёл руками Байэрбо. — Это ведь вам нужно ограничить некромантов, не нам. Хотите — соберите совет, обсудите, хоть сотню пунктов впишите.
Уверяю, если проект Грэйта, некроманты будут рваться туда, даже если им придётся читать клятву целый день!
Старейшина невольно представил себе, как за океаном некроманты, держа в руках толстые тетради, монотонно бормочут:
«Клянусь Тайной… не буду… не стану… не осмелюсь…»
Читают страницу за страницей, делают паузу, отпивают воды, кашляют, просят зелье от хрипоты…
От одной картины у него закружилась голова.
Байэрбо, легендарный маг, известен своими «ограничительными» заклинаниями: даже в ритуале ограниченного желания он однажды установил пятьдесят девять условий!
— Но сколько бы ни было запретов, — мрачно заметил старейшина, — всегда найдётся тот, кто сумеет их обойти.
Теперь заговорил Грэйт:
— Согласен. Поэтому, во‑первых, участников нужно отбирать тщательно. Никаких фанатиков, людей с нечистыми намерениями или тех, кто стоит на краю бездны.
Старейшина сжал губы. Люди слишком изменчивы, подумал он. Даже самые добрые способны пасть — эльфы видели это тысячи раз.
И уж тем более — за океаном, в далёком Новом Континенте и королевстве Кент, полагаться на человеческую клятву? Ха!
Проще поверить, что некроманты вдруг обратятся к природе.
Если бы не огромная польза, которую Грэйт принёс их народу, и не присутствие двух легенд рядом, старейшина, пожалуй, не сдержался бы.
Но теперь он лишь спросил, сдерживая раздражение:
— И что же второе?
— Второе, — ответил Грэйт, — я предлагаю привлечь к проекту ещё одно направление магии, чтобы они работали вместе с некромантами.
— Какое? Молниевый Рог? — сразу откликнулся Байэрбо. — Твоя старшая сестра сейчас занята, у неё нет времени!
Маги Молниевого Рога ныне исследовали атомы, ядра, электроны, поля и магнетизм.
Даже сотрудничество с Черновороньим болотом по созданию магического микроскопа давалось им нелегко — уж о демонических хромосомах речи быть не могло.
Хотя, конечно, Грэйт имел свои причины считать это направление близким к делу — но кто вообще способен судить о логике Грэйта?
— Нет, не Молниевый Рог, — спокойно улыбнулся он. — Ведь цель исследования — исцелить великого принца. А эльфы владеют природной силой лучше всего.
Потому я думаю, стоит пригласить жрецов Природы. С их участием работа пойдёт быстрее.
Старейшина приподнял бровь, а Байэрбо оживился:
— Прекрасная мысль! Пусть даже вы не доверяете магам Совета, но жрецам Природы-то можете поверить? Под их надзором некроманты не собьются с пути!
Эльф сдержал гримасу. Жрецы Природы и их собственные друиды — не совсем одно и то же, но всё же куда ближе, чем прочие чародеи.
Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул:
— Хорошо. Но чем мы их убедим? Что предложим в обмен, если они не захотят участвовать и следить за некромантами?
— О‑о‑о… — Грэйт театрально округлил глаза. — Разве эльфы не могут позволить себе плату? У вас столько природных заклинаний, столько знаний, богатства джунглей и Острова Вечного Союза —
достаточно поделиться малой частью, и они согласятся!
Разве ради исцеления великого принца, ради спасения тех, кто уже пострадал от демонического дыхания, эльфы пожалеют такую цену?
Что до архимага Хайнса — радостная весть: он уже достиг девятнадцатого круга, и до легенды ему остался один шаг.
В землях Солнечного королевства, правда, жрецов Природы почти нет, но в эльфийских лесах всегда найдутся хранители рощ и мастера, восстанавливающие древние святилища.
Стоит лишь договориться — и один из них сможет присоединиться.
Старейшина долго молчал, обдумывая услышанное.
В последующие дни он созвал собрание старейшин Академии Заклинаний, затем советовался с королевским домом.
И наконец решение было принято: сотрудничать.
Сначала — переговорить с жрецами Природы Кентского королевства, потом — через Грэйта установить связь с некромантами.
Главное — обеспечить безопасность. Ведь каждый новый участник приносит новые ресурсы и силы.
А если удастся скорее снять проклятие с великого принца — разве это не благо?
Так архимаг Хайнс с восторгом получил новый проект.
Стоило ему пробежать глазами первые строки, как брови взлетели вверх, а из его призрачной мантии вырвались восемнадцать духов, закружив вокруг хозяина.
Новый проект!
От самого Владыки Чумы!
Исследование демонов, их хромосом, влияния демонических владык — существ, стоящих выше легенд!
Пусть природа их энергии иная, но суть — едина.
Если удастся постичь её до конца, путь к легенде откроется!
Только вот… участвуем в таком важном исследовании, а на Остров Вечного Союза нас всё равно не пускают?!
Эльфы! Это же чистейшая дискриминация!
