Грэйт без малейших затруднений спихнул проект на исполнителей.
За океаном, и даже за тем берегом океана, трудилось неведомо сколько некромантов и жрецов Природы — все они помогали ему довести дело до конца.
Да что там — даже тела демонов доставлялись не его руками: эльфы сами, наложив заклинания, несли эти зловещие дары через моря, словно послушные курьеры.
Сначала он превращал огромные древесные плоды с семенными стручками в стаю могучих альбатросов; к их лапам были привязаны тщательно упакованные и запечатанные материалы. Птицы пересекали океан и достигали эльфийских земель.
Затем, получив посылку, эльфы отбирали часть содержимого и отправляли её в башню магов Солнечного королевства, где вместе с архимагом Хайнсом наблюдали за ходом исследований.
После этого деревянных альбатросов перенастраивали вновь — и они, снова расправив крылья, летели через моря к Нивису, чтобы найти там эльфийского легендарного мага.
Такое множество рук, такое изобилие ресурсов — кто бы отказался от подобной помощи в деле столь трудном, запутанном и прожорливом на силы?
Даже если бы пришлось уступить право авторства, публикации и подписи, Грэйт не стал бы возражать. Разве он затевал всё это ради статьи?
Или ради пары арканных очков?
Он, пожалуй, давно уже достиг уровня девятого круга, хотя и не проверял — слишком давно. Да и что теперь значат для него эти очки?
Субсидии? Смешно. Разве он похож на человека, которому не хватает денег?
У эльфов он уже имел три, а теперь, пожалуй, и четыре источника, ведущих прямо к легендарному уровню. При нынешнем способе продвижения, вероятно, и одного хватило бы с избытком.
Доступ к обмену заклинаний? Да весь эльфийский институт магии распахнул перед ним двери: нет таких чар, что были бы ему запрещены — есть лишь те, на изучение которых не хватает времени.
Магическое оружие и снаряжение? Этого добра у него целая гора — благодарности за исцеления, что он дарил эльфам, уже заполнили его жилище.
Только легендарные артефакты требуют особого разрешения, но Грэйт был уверен: заслуги, накопленные им на Острове Вечного Союза, уже позволили бы получить не одну такую вещь, не тронув текущий лимит.
С тех пор как он покинул Нивис и прибыл на остров, ни одно исследование не стоило ему ни медяка.
Он черпал средства у местных, у бычьих демонов, у богов Орла и Змеи, у самих эльфов, у солнечного божества — и был уверен, что сможет продолжать в том же духе.
Желающих исцеления всегда хватало.
Разве когда‑нибудь клиники вроде Мэйо или Джона Хопкинса страдали от нехватки пожертвований?
Страх перед смертью и болезнью заставляет богатых щедро открывать кошельки.
Так что Грэйт, чувствуя себя обеспеченным и свободным от забот, сосредоточился на единственной цели — довести нынешнее исследование до совершенства.
Он разбил задачу на части, распределил их, поставил цели и разослал поручения некромантам и жрецам Природы.
— Хвала Учителю, хвала Владыке Грома, — пробормотал он, — а может, теперь уже Владыке Электромагнитных волн.
Если бы не разработанное Учителем заклинание, позволяющее расшифровывать электромагнитные сигналы через океан, сколько же кристаллов энергии пришлось бы тратить на связь!
Теперь же достаточно назначить время — и можно час беседовать без малейшего сожаления о расходах.
С такой поддержкой работа над анализом демонической скверны и поражённых хромосом шла размеренно, пусть и не быстро.
Ведь трудились над ней десятки некромантов и жрецов, куда более опытных и сведущих, чем он сам.
Когда столько магов объединяют усилия, результат неизбежно превосходит то, чего достиг бы один человек, запершись в лаборатории.
Освободив время, Грэйт сосредоточился на влиянии демонической скверны на живое тело.
— Зайцы, заражённые демоническим дыханием… становятся крупнее, шерсть темнеет, уходит в серо‑чёрный оттенок…
Питаются всем подряд — грызут кору, мясо, кости, даже землю и камни…
Шерсть грубеет, в ней появляются следы металлов и кремния… кожа твердеет, словно броня, зубы вытягиваются в клыки…
Желудок меняется, образуя подобие куриного зоба, способного перетирать камни… желудочный сок мутирует…
Он вскрывал одну тушку за другой, изучая шерсть, кожу, мышцы, кости, внутренности.
Каждый раз вырезал тончайшие срезы тканей, рассматривал их под микроскопом, растворял в кислотах и щёлочах, сжигал до пепла, измеряя состав элементов.
Но главное внимание уделял сердцу — этому источнику жизни.
— Образец одиннадцатый: структура сердца нормальна, мутации нет, активность повышена, сила сокращений возросла…
— Двенадцатый — без изменений…
— Тринадцатый — тоже…
— Ах! — Грэйт схватился за голову, опустился на пол, рвал волосы.
Почему? Почему каждый подопытный либо мгновенно искажался, взрываясь комком чёрной плоти, либо становился сильнее, свирепее, прожорливее?
Почему ни один не проявил слабости, болезни, врождённого порока сердца или хотя бы признаков умирания?
Ошибка в методике? Или в исходных материалах?
Может быть, низшие демоны порождают лишь бойцов, а странные мутации возникают только под воздействием владык демонов?
Стоит ли достать немного их крови и проверить?
Долго колебавшись, он решился и запросил образец плоти высокорангового демона.
Не владыки — пока что достаточно и этого.
И тут в клетках раздалось глухое «бах‑бах‑бах»: новорождённые крольчата один за другим разрывались изнутри.
Беременные самки корчились и умирали.
Самцы, напротив, наливались силой: глаза вспыхивали красным, мышцы вздувались, кости выгибались, вырастали когти и клыки, даже зачатки крыльев — но, не успев оформиться, тело взрывалось вновь.
— Эх… — тяжело вздохнул Грэйт.
Он послал в лабораторию запечатанный ящик, вихрем поднял заклинание очищения, собрал разлетевшиеся ошмётки и велел вынести их для захоронения.
Затем сел у стола, задумчиво глядя в пустоту.
Эта ветвь исследования снова зашла в тупик.
Слишком сильна аура высоких демонов — обычные животные не выдерживают.
Что же выбрать: искать более мощных магических зверей или ослабить демоническую материю, запечатав её и выпуская лишь тень дыхания?
Но каким образом вообще распространяется эта скверна?
Он проверил всё, что мог: свет, тепло, электричество, магнетизм, даже облачную камеру — и нигде не обнаружил следов.
Только особые магические круги реагировали на неё.
— Маг Нордмарк! Маг Нордмарк! — донёсся стук в дверь.
Грэйт щёлкнул пальцами — створка сама распахнулась.
Вошёл Куса Оук, лицо его было тревожно.
— Маг Нордмарк, — произнёс он, — Академия просит вас немного замедлить создание демонических существ.
— Почему?
— Природа способна перерабатывать заражённую плоть, но лишь до известного предела, — осторожно объяснил Куса, наблюдая за выражением его лица. — Чтобы усвоить одну такую партию, требуется целая роща или хотя бы древо‑вождь с небольшой свитой.
Он показал жестом иллюзорный ящик‑печать.
— Медленное поглощение идёт на пользу — лес растёт, древо крепнет. Но если слишком быстро, скверна обращается против них.
В последнее время вы создаёте всё больше заражённой плоти, и качество её всё выше. Леса вокруг Академии уже усеяны захоронениями; если продолжить, придётся закапывать у подножия Мирового Древа…
Мирового Древа!
Того самого, что поддерживает Остров Вечного Союза, веками страдавшего под пламенем Вечного Источника и лишь недавно обретшего покой.
Грэйт машинально постучал пальцами по столу.
Леса, растения, особенно древние деревья, перерабатывают демоническую скверну силой самой Природы…
Силой Природы…
Вот оно!
Вспомнился принц Анио: ещё в утробе он получал поток природной энергии, а после рождения, пока его тело покоилось в древе‑печати, эта сила продолжала питать его.
Потому‑то он выжил, вопреки всему, и вырос, хотя должен был погибнуть.
Следовательно, исследовать нужно взаимодействие демонической скверны и природной силы — как они меняют хромосомы, как искажают тело, и главное — можно ли вмешаться, исцелить, остановить этот процесс.
— Куса! — Грэйт вскочил. — Помоги мне! Мы создадим новую серию опытов!
